- Да, спасибо.
Они помолчали, глядя на чернеющее нутро камина. Девушке подумалось, что зимой здесь более уютно, чем жарким летом. Хотя и сейчас старинное здание дарило прохладу хозяевам, уставшим от летнего столичного зноя. Краем глаза Веро заметила, что Албус просочился сквозь дверь и теперь висел над столом едва заметным силуэтом.
- Скажите, Ваша Светлость, - внезапно спросила она, - А вы никогда не думали об упокоении вашего Стража?
- Еще чего! – от возмущения Албус стал полностью видимым, - Ишь, удумала! Упокоение!
- Признаться, я иногда размышляю об этом, - хозяин дома улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой и сразу же напомнил ей Дерека, - Но, видите ли, Албус выступает против этой идеи. А нас с ним связывает слишком многое, чтобы я мог пренебречь мнением старого друга.
- Скажи проще: без меня тебе тоскливо в этом склепе, - фыркнул тот, подлетая ближе, - Недаром же ты кусок стены выламывал и сюда вез!
- Вы действительно это сделали? – Веро широко распахнула свои зеленые глаза.
- Это было нетрудно. Во время войны, в отличие от вашего, замок Эйсен сильно пострадал, поэтому при реставрации я распорядился доставить небольшой фрагмент стены, в которую вмурован Албус сюда, в столицу. Заодно и получив хорошего охранника.
- Мог бы сказать, что идеального, - смущенно пробормотал тот, явно польщенный.
- Если бы ты сегодня не впустил сюда Эдварда Амстела, мог бы… - подтвердил князь.
- Совесть имей! Он же – высший дракон! Тем более он был зол, как…. Как дракон! – от несправедливости обвинений Албус даже икнул. Веро с интересом посмотрела на хозяина дома:
- Дядя приходил сюда? Зачем?
- Хотел обсудить текущее положение дел кланов, - усмехнулся князь
- На евойного внука жаловался, - наябедничал Албус, - Говорил, что, дескать, тот девицу совратил, племянницу…
Он осекся и пристально посмотрел на девушку:
- Ты, что ль, она будешь? Совращенная-то?
- Я – единственная племянница Эдварда, - коротко сообщила Вероника.
- Ясно, - Страж посмотрел на хозяина, - Вот, значит, почему голубая спальня…
- Она самая прохладная, - отозвался тот. Призрак глумливо хмыкнул и выразительно посмотрел на потрет красивой темноволосой женщины, висевший над камином. Веро заметила, что князь, проследив за его взглядом, нахмурился, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на тоску. Девушка быстро отвела глаза, чувствуя, что увидела что-то очень личное. Наверное, князь заметил это, потому что кивнул на портрет и пояснил:
- Это – моя жена, Матильда, - он вновь бросил задумчивый взгляд на портрет, - Она умерла, очень много лет назад. Знаете, я всегда восхищался именно тем, что Фернанд осмелился пройти древний обряд и навек связать свою судьбу с любимой женщиной, подарив ей долгую жизнь.
- А почему вы не сделали этого? – Веро с интересом посмотрела на собеседника, - Вы же знали об обряде?
- Тогда все о нем знали. Но я побоялся. Тиль и так рисковала очень многим ради меня, и принуждать ее пройти еще и это, - он покачал головой, - Пройди она обряд, она навсегда связала бы свою жизнь с моей, а я все-таки хотел оставить ей возможность выбора.
- Но она же вышла за вас замуж? Разве это не доказательство?
- У нее всегда оставалась возможность уйти.
- Хотите сказать, что мой дед был более эгоистичен? – Веро слегка напряглась. Князь пожал плечами:
- Насколько я знаю, он был счастлив, и его жена тоже. Он просто был смелее и не любил компромиссов.
Девушка кивнула, соглашаясь с неоспоримой логикой.
- А вы? – продолжил князь.
- Я?
- Что предпочли бы вы? Выбор или вечную привязанность?
Веро задумчиво посмотрела на следы сажи в камине. Она знала, что ей не следует лгать высшему дракону:
- Я предпочитаю свободу. По моему опыту, в современном мире любовь, как правило, проходит, чаще сменяясь либо безразличием друг к другу, либо ненавистью, самое худшее – когда она проходит лишь у кого- то одного. Это доставляет больше всего страданий.
- И тогда…
-И тогда вместо любви появляется ненависть и желание отомстить, уничтожить, раздавить. А это прямой путь к измене.
Князь кивнул и допил свой коньяк:
- Вы правы. Там, где брак без любви, как правило, любовь без брака… А простота разводов обесценила брак, сделав свадьбу этакой пошлой вещью.
- Полагаете, было бы лучше, если бы люди были обречены жить вместе, ненавидя друг друга? – девушка криво улыбнулась. Ее собеседник пожал плечами:
- Думаете, сейчас мало таких семей?
- Нет, не думаю, - Веро покачала головой, - Я знаю, что, даже ненавидя друг друга, люди могут прожить достаточно долгую жизнь вместе.
Она помолчала и добавила:
- Только это нельзя назвать полноценной жизнью…
В комнате стало так тихо, что можно было услышать гул машин, проезжающих по улице. Молчание затягивалось, и Веро, чья деятельная натура требовала действий, начала рассматривать комнату. Серебристый шелк на стенах слегка выцвел, ажурная лепнина на потолке кое-где потрескалась, лишь хрусталь на старинной люстре блестел, будто новый. Подвески слегка подрагивали, свет электрических ламп переливался в них, словно в хрустале прятался миллиард маленьких солнц. На полу, покрытом толстым, приглушающим шаги ковром, метались тени. Веро так увлеклась игрой этого света и тени, что не заметила, как дверь распахнулась, и вошедший слуга доложил, что голубая спальня готова. Князь кивнул и поднялся:
- Что ж… уже действительно поздно. Спокойной ночи, мадмуазель.
- Спокойной ночи! – она, чувствуя себя послушной школьницей, встала и последовала за слугой вверх по лестнице.
- Прошу, мадмуазель, - лакей почтительно распахнул дверь одной из спален. Веро зашла и осмотрелась с тайным вздохом: голубой шелк стен, вычурная позолота мебели и огромный балдахин над кроватью создавали ощущение, что она попала в музей. Любой шорох за дверью навевал мысли о группах экскурсантов, готовых зайти в комнату. Именно поэтому в свое время она бежала из особняка Амстелов и до сих пор не любила там останавливаться. Надев на себя уютную пижаму, она по привычке бросила взгляд на телефон. Экран светился, указывая о сообщении. Она быстро просмотрела их. Дерек желал ей спокойной ночи, выказывал обеспокоенность, что князь с Албусом заговорили ее до полусмерти, и тревожился, что она не отвечает. Последнее сообщение заставило ее нахмуриться: «Иво перевел сына в свою клинику». Вздрогнув, она набрала номер.
- Так и знал, что последнее сообщение заставит тебя ответить мне, - странно, но насмешливый голос Дерека звучал успокаивающе.
- Откуда информация? – Веро решила проигнорировать эту неуемную веселость.
- Проявишь свои аналитические способности, или эти два старика тебя совсем заболтали?
- Конрад?
- Да, он в ярости, Иво увел Грега прямо из-под его носа. Как ты устроилась?
- Как в музее, - она огляделась и почему-то пожаловалась ему, - Здесь все голубое, а мебель блестит от позолоты!
- Спальня бабушки, - в голосе Дерека скользнуло удивление, - Если выключишь люстру и зажжешь свечи в бра около зеркала, блеска станет меньше
- Откуда ты знаешь, что у меня горит свет?.. – ахнула она. Тихий смешок был ей ответом. Охваченная подозрениями, девушка подошла к окну и отодвинула тяжелую портьеру, но окно выходила в небольшой сад, и из-за крон сейчас казавшихся черными деревьев ничего не было видно, - Где ты сейчас?
- На улице. Сразу за оградой.
- И что ты там делаешь?
- Стерегу твой сон.
- Но я не сплю, - она присела на подоконник, всматриваясь в желтоватый свет уличных фонарей, тускло сиявший между деревьями. Ей показалось, или она действительно увидела темный силуэт, - Мне стоит предложить тебе зайти?
- Мимо Албуса? – его смех заставил ее сердце биться сильнее, - Боюсь, что ровно через три минуты собственный дед спустит меня с лестницы, а завтра еще вызовет в кабинет и прочитает полуторачасовую мораль!
- Он так старомоден, - Веро непроизвольно покачала головой.
- Если тебя это тяготит, скажи лишь слово, и я спасу тебя от дракона! – пообещал он.
- Кто бы говорил! – воскликнула девушка, - Позволь тебе напомнить, что у тебя тоже есть и хвост, и крылья!
- Ты забыла про чешую и огненное дыхание, призванное испепелить всех врагов!
- И ты готов это сделать?
- Ради тебя? Девочка моя, ты даже не представляешь себе, на что я готов ради тебя!
Она резко выдохнула, пытаясь унять головокружение. Слова Дерека будоражили кровь. Сейчас мысль о том, чтобы выскочить из окна и оказаться рядом с ним, не казалась ей безумной.
- Вот интересно, чего нам не спится? – голос Албуса за спиной заставил вздрогнуть. Веро повернула голову. Дух висел в воздухе, грозно скрестив руки на груди:
- Не подскажешь, кто это битый час торчит под липами, думая, что я не замечу?
- Скажи ему, что я не нарушил границы, - весело подсказал Дерек.
- Вот зайди и скажи сам! – Веро так и не поняла, на кого она разозлилась больше: на Албуса, который нарушил магию ночи, на Дерека, который так легко вскружил ей голову, или на саму себя, что так легко поддалась, но она зло нажала отбой и холодно взглянула на стража:
- Я хотела бы напомнить, что перед тем как войти в комнату к женщине, необходимо постучать.
- Я хотел бы напомнить, что я – призрак и, стало быть, бестелесен! – весело отозвался тот.
- А как же сила мысли?
- Ну, ежели есть мысли, то есть и сила, но что делать, если мыслей этих самых нет? Откуда тогда силу взять! – усмехнулся страж и слегка нахмурился, - Вот ведь! Не стоялось под липами!
Он моментально растаял в воздухе. Движимая любопытством, Веро накинула на себя халат, выскользнула на лестницу и прислушалась, но разговор шел за входными дверями. Заметив, что в холле никого нет, она прошла к камере. Дерек стоял на крыльце и что-то сердито выговаривал входной двери. Поддавшись порыву, девушка отодвинула старомодный тяжелый засов. Албус, стоявший на крыльце, недовольно оглянулся: