-Лед и пламя, Ника! – раздраженно выругался Бертран, - Ты можешь просто сесть в эту чертову машину?
Сопротивляться или выяснять отношения было глупо, и, пожав плечами, она подчинилась. Кузен сел за руль, вновь резко дал по газам, пронесся по переулку и вклинился в поток.
- Можешь пока переодеться, одежда на заднем сидении. Надеюсь, я попал в размер, - он говорил слишком резко. Гадая о причинах его настроения, девушка повернулась и заметила большой полиэтиленовый пакет из супермаркета. С трудом стащив брюки Лео, она натянула на себя дешевые джинсы, оказавшиеся на два размера больше. Бросив оскорбленный взгляд на кузена, она сверила маркировку на футболке. Судя по всему, Берти покупал ее в отделе для подростков, поэтому Веро предпочла остаться в рубашке Танкреда, несмотря на приторный запах мужского парфюма, которым был пропитан хлопок. Пиджак она просто сняла и положила на заднее сиденье и вновь посмотрела в окно. Старинные дома сменились обычными безликими домами-коробками, улицы стали гораздо шире.
- Куда мы едем? – тихо спросила Веро. Берти зло усмехнулся:
- Пусть это для тебя останется секретом, - он явно злился и говорил сквозь сжатые зубы. Не находя в себе сил выяснять что-либо, девушка отвернулась к окну. Проехав несколько кварталов, их автомобиль свернул на небольшую улочку, вдоль которой стояли крохотные домики. Сделав пару кругов, Берти въехал в гараж одного из таких домиков и заглушил мотор.
- Пойдем, - не дожидаясь ответа, он взял с заднего сидения второй пакет, с продуктами, вышел из машины и направился к двери, ведущей из гаража в дом, предоставив своей кузине самой решать, хочет ли она присоединиться. Веро с трудом вышла из машины и обреченно прошла следом. Вспомнив о манерах, Бертран все-таки подождал ее в коридоре и демонстративно распахнул перед ней одну из дверей. Одарив его мрачным взглядом, девушка шагнула за порог в темноту. Горький запах табачного дыма заставил ее поморщиться. Мужчина, стоящий в темноте у окна, обернулся и торопливо потушил сигарету.
-Вот, нашлась, - саркастически бросил Бертран, включая свет и рассматривая дым, все еще витавший в комнате, - Лед и пламя, Дерек! Здесь все пропахло табаком! Похоже, ты курил, не переставая!
Дерек его не слушал. Стремительным шагом он подошел к замершей у порога девушке и молча обнял, прижав к себе с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Затем он чуть отстранился:
- Все в порядке?
Она вдруг почувствовала, что не может сказать ни слова. Запоздалая дрожь – реакция на события последнего дня - охватила все тело. Веро безвольно прислонилась к обнимавшему ее мужчине, уткнувшись лбом в его плечо. Сейчас, когда он был рядом, все предположения Лео казались несусветной глупостью. Он усадил ее на стул и заварил чай прямо в чашке, щедро насыпав сахара и плеснув от души рому.
-Держи, - Дерек вложил чашку ей в руки, - Выпей.
-Не надо, - пробормотала она, чувствуя, что зубы стучат друг о друга. Но он настаивал, и ей пришлось сделать несколько глотков. Тепло пробежалось по телу, расслабляя напряженные мышцы.
- Так лучше? – синие глаза внимательно всматривались в ее лицо.
- Да, спасибо, - Веро поставила чашку на стол. Только сейчас она поняла, что они находились на кухне. Это была одна из тех кухонь, которыми так пестрят глянцевые журналы: блестящая, с лакированными фасадами и дешевой столешницей, оклеенной под мрамор. Стол и стулья, на одном из которых сидела девушка, были куплены в магазине готовой мебели, как и терракотовые жалюзи, оставлявшие с двух сторон щели на окнах. Такого же цвета линолеум лежал на полу. Девушка озадаченно посмотрела на Бертрана, раскладывавшего продукты:
- Чей это дом?
- Мой, - тот говорил очень сухо, - Вернее, моей матери. Она получила его в наследство, и я убедил не продавать, поскольку земля в этом районе растет в цене.
Вероника внимательно посмотрела на него. Кузен выглядел каким-то… она нахмурилась, подбирая слово, на ум пришло лишь «сокрушенным», словно потерпел поражение. Впервые ей подумалось, что он все-таки испытывал к ней чувства. Это были, скорее, теплая привязанность и убеждение, что рано или поздно они поженятся. Не видя соперников, он действовал так, как удобно ему самому, не обращая внимания на ее чувства. Но даже теперь ей было бы больно терять его.
Она перевела взгляд с него на Дерека, все стоявшего рядом. Совершенно правильно поняв невысказанную просьбу, он кивнул головой и вышел, оставляя её с Бертраном наедине. Кузен стоял, засунув руки в карманы, холодный и неприступный.
- Это нечестно с твоей стороны, Берти, - тихо сказала Веро, - Я ждала слишком долго.
Она смотрела ему прямо в глаза, и он первый отвел взгляд, признавая её правоту. В эту самую минуту ей пришло в голову, что его злость, скорее, оттого, что он проиграл, а не от ее выбора. Единственный ребенок, он был просто избалован и считал, что кузина всегда его будет ждать. Наверное, так бы оно и было, если бы не Дерек. Вероника искренне надеялась, что, когда кузен смирится, их отношения вновь смогут стать дружескими. Похоже, Бертран думал о том же: тряхнув головой, он подошел и провел рукой по ее щеке:
- Наверное, я сам виноват, малышка, слишком уж был уверен… Чертов фон Эйсен! – испытывая неловкость оттого, что он должен давать объяснения, Бертран взглянул в щель между жалюзи, - А вот и твой приятель, Танкред. Господи, что подумают друзья, если увидят меня рядом с ним на его мотоцикле?
- Что у тебя проблемы с законом? – подсказала Веро, - А Лео – один из лучших!
- И слухи, чем я с ним расплатился, будут смаковаться за моей спиной еще очень долго… - он поцеловал девушку в щеку, - Надеюсь, ты будешь блюсти семейную честь Амстелов и не поддашься сразу обаянию этого удачливого пройдохи?
- Постараюсь, - она улыбнулась, - Будь осторожен, Лео гоняет, как сущий дьявол.
- Бертран, Танкред подъехал, - Дерек вошел в комнату. Веро заметила, что он был напряжен.
- Да, видел, - мрачно откликнулся Берти, - Мне пора, не стоит будоражить соседей.
- Спасибо, - Дерек протянул ему руку. Немного поколебавшись, тот пожал ее и вышел, даже не посмотрев на кузину. Фон Эйсен подошел и сел рядом. Веро старательно размешивала чай в чашке, избегая его взгляда. Он мягко положил свою руку поверх ее. Девушка вздохнула и подняла голову. Сейчас, когда волосы были темными, ее бледность и круги под глазами были особенно заметны.
- Устала? – спросил он. Она покачала головой:
- Нет... то есть… Наверное…
- Спальни на втором этаже, - он поднялся. Веро послушно встала и поплелась вслед за Дереком вверх по лестнице. Снова безликий белый коридор и две двери рядом.
-Выбирай, - мужчина мотнул головой в их сторону, - Спальни абсолютно одинаковые. Ванная комната находится между ними.
Девушка кивнула и протянула руку к одной из коричневых дверей. Спальня была такой же невыразительной, как и все остальное. Светлые стены, темный ламинат на полу, синие шторы. Но кровать была явно дорогой: с кованым изголовьем, большая, с удобным матрасом. Веро рухнула на нее, не раздеваясь.
Сон все не шел. Теперь, когда рядом никого не было, сомнения вновь охватили её. Она долго перекатывалась с боку на бок, стараясь прогнать их. Стены в доме были тонкие, и она слышала, как Дерек ходит по комнате, затем как шумит вода в душе. Наконец, раздался скрип кровати. Затем наступила тишина. За окном то и дело раздавался шум машин, заставлявший вздрагивать и открывать глаза, сквозь щель в шторах пробивались желтые лучи фар. Они скользили по потолку и пропадали, когда автомобиль проезжал мимо. В тревожной полудреме девушка услышала, как одна из машин остановилась совсем рядом с домом. Раздались хлопанье дверей и голоса. Девушка подскочила и аккуратно выглянула в окно - как раз, чтобы увидеть отъезжающее от соседнего дома такси. В дверь постучали, не дожидаясь ответа, Дерек вошел в комнату, неся с собой бутылку рома и два бокала.
- Не спится? – он поставил все на комод и включил ночник. Веро села на кровать и кивнула на ром:
- Средство на все случаи жизни, верно?
- Нет. На все случаи жизни — это коньяк, а ром – всего лишь слабая замена, - он улыбнулся и протянул ей бокал. Хотя никто из Амстелов со мной не согласится, верно?
- Верно, - кивнула девушка и, чуть поколебавшись, спросила, - Почему ты оказался здесь, в доме Бертрана?
Прежде, чем ответить, он прошелся по комнате, затем сказал, тщательно подбирая слова:
- У нас с Конрадом был договор: в случае неприятностей встречаться в заброшенном доме в заводском районе. Знаешь, там в конце улицы стоит заколоченный особняк? Когда я гм… внезапно вылетел из окна, то мне ничего не оставалось, кроме как направиться туда. Конрад появился ближе к вечеру. Берти отыскал его и сказал, что готов помочь. Это было неплохой идеей – его вряд ли кто-то бы заподозрил. Тогда я еще не знал, что на тебя тоже есть приказ.
- Да, он появился вовремя… - она вдруг осеклась, - Лед и пламя, Дерек… Он же все время появлялся вовремя…
-Что ты имеешь в виду? – нахмурился тот. Веро на секунду закрыла глаза, пытаясь спрятаться, словно маленький ребенок:
- Бертран всегда появлялся вовремя. Он задержался на охоте, затем приехал, когда Грег напал на меня… и не сказал ничего Эдварду… И в нем течет кровь высшего дракона…
Нахмурившись, Дерек внимательно посмотрел на нее:
- Полагаешь, он стоит за всем этим? Зачем?
- Я не знаю, - последние слова она прошептала со слезами, - Ей было больно сознавать, что ее кузен был способен на такое. Дерек понял это. Он присел рядом и обнял девушку, прижимая ее к себе:
- Ты просто устала. Бертран не способен на такое, поверь мне. Мы четыре года провели с ним бок о бок. Подозревать его - все равно что подозревать меня… - он осекся, внимательно посмотрев на сконфуженную Веро, - Понятно… И кто подал тебе эту гениальную идею?
- Лео… - впервые в жизни, она не знала, куда деваться от стыда. Мысль о том, что даже на четверть часа она поверила Танкреду, обжигала. Вероника чувствовала, как каменеют мышцы Дерека, как он отстраняется от нее: