– Готова?
– Да.
Она настороженно взглянула на него, Дерек взял одну из рамок в руки.
– Не хочешь захватить их с собой?
Веро с деланой небрежностью пожала плечами:
– К чему? Это же ненадолго…
Он улыбнулся и протянул ей фотографию, где герцог Амстел, чуть наклонив голову, подчеркнуто внимательно смотрел в объектив, в темных глазах светилась насмешка.
– Удачный кадр, я помню его именно таким. Кто его фотографировал?
– Я, этот снимок получился случайно, Фернанд не ожидал… – Желая закончить этот разговор, Веро кинула снимок в сумку и с шумом застегнула молнию. – Идем?
Они спустились по лестнице и вышли на крыльцо. Клаус завел мотор и, выскочив из машины, распахнул дверь. Веро буквально упала на сиденье и устало прикрыла глаза. Дерек вновь сел рядом. Слегка поколебавшись, он накрыл ее руку своей и ободряюще сжал пальцы. Девушка сделала вид, что ничего не заметила, хотя в глубине души была рада его ненавязчивому вниманию и поддержке.
Автомобиль плавно тронулся. У ворот их поджидал серебристый спортивный седан Конрада. Сам Конрад стоял рядом, засунув руки в карманы джинсов и ожидая, пока их машина проедет. Фон Эйсен, приказав Клаусу притормозить, опустил стекло:
– Кон, встретимся у меня.
– Конечно, – кивнул тот, закрывая створки вручную.
Последнее, что заметила Веро, как он достает из машины огромный амбарный замок, чтобы повесить на ворота. Она вопросительно посмотрела на Дерека, тот пожал плечами:
– Поверь, это лучше, чем твои брелки.
Девушка мстительно выдернула руку из-под его ладони. Фон Эйсен лишь усмехнулся и покачал головой. Поджав губы, чтобы удержаться от язвительных замечаний, Веро демонстративно отвернулась к окну, за которым царила тягучая темнота ночи.
Путь назад занял меньше времени. Или так показалось, поскольку она все-таки задремала. Очнулась Веро оттого, что Дерек очень деликатно потряс ее за здоровое плечо:
– Мы приехали.
– Извини, – пробормотала девушка, пытаясь стряхнуть остатки сна. – За эти дни я очень устала.
– Ерунда, мне все равно надо было подумать, – отозвался он, выходя из машины и подавая ей руку.
Жест был настолько естественным для этого мужчины, насколько старомодным он казался бы для остальных, и Веро невольно улыбнулась. Они вошли в особняк с черного хода и поднялись на второй этаж. В отличие от ресторана, здесь не было мрачной вычурности, напоминавшей легенды о драконьих горах, в жилых комнатах присутствовал изысканный минимализм белого и серого.
О древности здания свидетельствовала лишь специально оставленная неоштукатуренной кирпичная стена в гостиной, служащая своеобразным фоном для современной мебели и подсветки многоуровневого потолка. Сама комната показалась Веро безликой: ни фотографий, ни каких-то сувениров, которые говорили бы о предпочтениях хозяина, не было даже магнитиков на холодильнике.
– К сожалению, во время войны здание пострадало, уцелели лишь фрески на первом этаже, и то их пришлось долго восстанавливать.
Дерек совершенно правильно понял ее молчание. Веро повела плечами:
– Это не мое дело…
– У тебя очень разочарованный вид, будто ты хотела мороженое, а получила лишь овсянку, – поддразнил он.
– Возможно, я ведь ненавижу овсянку, – улыбнулась девушка, сообразив, что он специально забалтывает ее, пытаясь снять напряжение последних часов.
Клаус с сумкой Веро уже поднялся по лестнице и теперь вопросительно смотрел на хозяина.
– Поставь вещи в гостевую спальню, – распорядился тот и пояснил: – Это комната прямо и направо, вторая дверь. Моя спальня – в торце, если тебе что вдруг понадобится, обращайся в любое время…
Девушка пристально посмотрела на него, Дерек построил фразу так, что и отказ, и согласие звучали бы двусмысленно. Очевидно, он и сам это понял, потому что покачал головой и усмехнулся:
– Извини. Хочешь выпить?
– Такое ощущение, что ты все-таки решил меня споить. – Тяжело вздохнув, она оглядела помятое платье, на золотистом шелке которого виднелись капли засохшей крови. – Вот засада, придется сдавать его в чистку… Если ты не против, я бы переоделась.
– Да, конечно, – он отступил в сторону, пропуская ее.
Веро зашла в комнату и осмотрелась. Перламутровые стены, кровать с мягким, будто стеганым изголовьем. Ковра нет, на полу – выбеленные дубовые доски. Напротив кровати дверь, ведущая в ванную комнату, полы и стены которой были выложены серовато-розовым мрамором. Не устояв перед искушением, Веро схватила мягкое пушистое полотенце и прошла туда.
Включив душ, она с наслаждением шагнула под обжигающие струи воды, смывая усталость и напряжение сегодняшнего дня. Взбодрившись, девушка надела мягкие потертые джинсы и футболку и вернулась в гостиную. Конрад уже приехал и сидел на огромном диване с бокалом коньяка. При виде нее Ингваз встал и сдержанно поклонился, словно был на светском приеме:
– Я все закрыл и поставил своих людей дежурить, на случай, если Иво захочет вернуться.
– Спасибо, – кивнула Веро. – Думаю, это лишнее.
– Почему же, все может быть, мы имеем дело с преступником, – возразил Дерек, протягивая ей бокал с коньяком. – Извини, рома нет. Я как-то не рассчитывал на визит одного из Амстелов.
– Все-таки спаиваешь, – усмехнулась Веро, опускаясь в кресло и, как положено благородной девице, скрещивая щиколотки.
– Наверное, да. – Немного поколебавшись, фон Эйсен занял место рядом с Конрадом. – Я вот думаю, известить Танкреда сейчас или утром?
Вероника бросила быстрый взгляд на часы и ахнула:
– Уже почти полночь?
– Да, без пяти минут. Время волшебства и старинных обрядов…
Он пристально посмотрел на гостью, она покачала головой:
– Фернанд Амстел был последним, кто осмелился на такое. Он и бабушка Эмбер прошли обряд в старом храме.
– По доброй воле, – поправил ее Дерек.
Девушка непонимающе посмотрела на него:
– Прости, были и другие?
– Были… и больше, чем ты думаешь.
– Дерек, ты уверен, что мадмуазель Амстел стоит знать эту информацию? – прервал его Конрад, но фон Эйсен кивнул:
– Да, полагаю, Фернанд рассказал ей смысл обряда в целом.
– Проверка чистоты намерений, – тоже кивнула она. – Иначе круг не покинешь живым.
– Это одно, второе… – Дерек вновь глотнул из бокала. – Это возможность смешать кровь высшего дракона с кровью девственницы. И в этом случае совсем не важно, сможет ли она покинуть круг или нет.
– Это глупо, – возразила девушка. – Зачем проводить такой обряд?
– Изначально – чтобы создать убийцу.
– Что? – Веро показалась, что она ослышалась. – Какого убийцу?
– Виверну. – Ей показалось или его передернуло от воспоминаний? – Это мерзкая тварь, вместо передних лап у нее крылья, а слюна ядовита.
– Да, я знаю, – кивнула девушка. – Лотар, пасынок Фернанда, превратился в нее, когда кровь Амстелов упала ему на лицо.
– Высшая кровь, смешанная с девственной кровью человеческой женщины, – поправил ее Дерек. – Кровь Фернанда Амстела, который связал свою жизнь и судьбу с Эмбер Доусон. Лотар хотел обрести крылья, и у него почти получилось, за исключением того, что он потерял разум… Тогда Ричард, будучи еще графом Ферранским, застрелил эту дрянь, а после они договорились держать все в секрете, чтоб ни у кого не возникало искушения.
– Ты полагаешь, кто-то узнал об этом? – ахнула девушка, и фон Эйсен поморщился:
– Все еще хуже.
Конрад обеспокоенно взглянул на него.
– Дер… ты уверен, что стоит?
Он перевел выразительный взгляд на Веро. Дерек вздохнул и отозвался:
– Да. Она – внучка Фернанда.
Он помолчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил:
– Во время войны нашим правительством было создано отделение, занимавшееся исследованиями в области свойств крови драконов и значения старинных обрядов. Его возглавлял Фернанд Амстел. Мы с Конрадом и Бертраном служили там в разведслужбе. Помимо всего прочего, было установлено, что кровь самих виверн, смешанная с высшей кровью дракона, способствует феноменальной регенерации тканей и кратковременному эффекту омоложения. Была даже идея создать эликсир вечной молодости, но от нее быстро отказались, поскольку такое снадобье быстро вызывает привыкание, и человек уже не может без него обходиться.
– Получается, что …
Веро недоверчиво взглянула на своих собеседников. Дерек кивнул:
– Да. Если ты права по поводу шрама, то Мадлен убили из-за ее крови.
– Но ты же сам говоришь, что Грег не дракон, – запротестовала она.
– Но я и не говорю, что Мадлен прошла этот обряд с Грегом… Это мог быть и кто-то другой.
– Но ведь в обряде одно из основных условий – это невинность, – возразила Веро.
– Основное – это невинность помыслов. Иначе человек не выйдет из круга. – Дерек тяжело вздохнул и с силой провел рукой по лбу, словно пытаясь стереть какие-то воспоминания. – Во время войны и мы, и противники проводили ряд испытаний, результаты были очень… мерзкими… Я думал, мне никогда больше не придется столкнуться с этим.
– Если ты прав, а ведь ты, лед и пламя, прав, то что нам делать? – Конрад мрачно посмотрел на друга, тот пожал плечами:
– Как всегда, искать, кому это выгодно. В случае с Мадлен – с кем она изменяла Иво. Да, я обратил внимание на эти слова в протоколе. Полагаю, они были очень осторожны. Кафе, рестораны… придется проверить все.
Начальник службы безопасности кивнул:
– Я возьму это на себя. У меня есть пара приятелей в полиции.
– У кого из нас их нет? – саркастически отозвался Дерек, и его гостья улыбнулась.
– Я что-то пропустил? – Конрад внимательно посмотрел на собеседников, те почти синхронно пожали плечами.
– Ладно, детки, храните свои секреты, – усмехнулся Ингваз, вставая и включая кофемашину. – Судя по всему, ночь у нас будет очень долгой!
Веро задумчиво посмотрела на него, затем повернулась к Дереку:
– Почему ты вдруг рассказал все это?
– Потому что ты и так многое знаешь. – Он поколебался и добавил: – Судя по всему, охота ведется и на тебя.