– Добро пожаловать домой, мессир! – лакей поклонился, со сдержанным любопытством посматривая на спутницу своего господина.
– Карл, ты всегда приветствуешь меня, будто я отсутствовал по меньшей мере месяц, – хмыкнул князь.
– С тебя станется, – скрипучий голос, слышимый сверху, заставил Веро поднять голову и ахнуть при виде полупрозрачного тщедушного мужчины, буквально висящего в воздухе.
Вот почему князь был так спокоен – у него в доме имелся страж. Такие духи были прекрасными охранниками. Раньше, много сотен лет назад, богатые люди, как правило, замуровывали в стену строящегося дома живого человека, который и становился духом, охраняющим территорию. Затем это стало караться смертной казнью, и теперь такие сторожа ценились на вес золота.
Веро слышала, что и в библиотеке особняка Амстелов был такой призрак, но в прошлом веке он пожелал упокоиться, и семья выполнила его просьбу.
– Албус, позволь тебе заметить, что у нас гостья! – князь тепло улыбнулся призраку.
– Я уж заметил… решил на молоденьких перекинуться? – Кружа, призрак спустился с потолка и внимательно посмотрел на Веро. – Гм, где-то я уже видел эти зеленые глаза…
– Мадмуазель Амстел, позвольте вам представить моего стража Албуса.
– Очень приятно, – вежливо произнесла девушка, слегка насмешливо глядя на вытянувшееся лицо призрака.
– Амстел? – От неожиданности призрак стал почти прозрачным. – Ты хочешь сказать, что…
– Да, внучка Фернанда Амстела и Эмбер Доусон, – кивнул головой князь и обратился к Веро: – Мадмуазель, не обращайте внимания, этот старый болтун может продержать вас здесь вечно.
– Старый болтун? – оскорбился призрак. – На себя посмотри! Песок так и сыплется! Тебя в гололед на улицы выпускать хорошо!
– Мадмуазель, прошу прощения за этого нахала! – Ричард весело сверкнул глазами. – К сожалению, у нас редко бывают гости, и он совершенно отвык от хороших манер! – Он небрежно вскинул руку вверх, приказывая стражу помолчать. – Пройдемте в гостиную. Карл, отнесите вещи мадмуазель в голубую спальню.
– Да, мессир, – кивнул тот.
Князь старомодно протянул Веро руку:
– Окажете мне честь?.
– Мессир, – вежливо кивнула она, беря хозяина дома под руку.
Они неспешно вошли в гостиную. Князь подвел девушку к одному из кресел с высокой спинкой, стоявших у камина, облицованного серым мрамором. Сам он, подойдя к бару, разлил напитки по бокалам и занял соседнее кресло.
– Насколько я помню, вы предпочитаете ром… – он протянул один из бокалов Веро.
Она кивнула:
– Да, спасибо.
Они помолчали, глядя на чернеющее нутро камина. Девушке подумалось, что зимой здесь более уютно, чем жарким летом. Хотя и сейчас старинное здание дарило прохладу хозяевам, уставшим от летнего столичного зноя. Краем глаза Веро заметила, что Албус просочился сквозь дверь и теперь висел над столом едва заметным силуэтом.
– Скажите, ваша светлость, – внезапно спросила она, – а вы никогда не думали об упокоении вашего Стража?
– Еще чего! – От возмущения Албус стал полностью видимым. – Ишь, удумала! Упокоение!
– Признаться, я иногда размышляю об этом. – Хозяин дома улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой и сразу же напомнил ей Дерека. – Но, видите ли, Албус выступает против этой идеи. А нас с ним связывает слишком многое, чтобы я мог пренебречь мнением старого друга.
– Скажи проще: без меня тебе тоскливо в этом склепе, – фыркнул тот, подлетая ближе. – Недаром же ты кусок стены выламывал и сюда вез!
– Вы действительно это сделали? – Веро широко распахнула глаза.
– Это было нетрудно. Во время войны, в отличие от вашего, замок Эйсен сильно пострадал, поэтому при реставрации я распорядился доставить небольшой фрагмент стены, в которую вмурован Албус, сюда, в столицу. Заодно получив хорошего охранника.
– Мог бы сказать, что идеального, – смущенно пробормотал тот, явно польщенный.
– Если бы ты сегодня не впустил сюда Эдварда Амстела, мог бы… – подтвердил князь.
– Совесть имей! Он же высший дракон! Тем более он был зол, как…. Как дракон! – от несправедливости обвинений Албус даже икнул.
Веро с интересом посмотрела на хозяина дома:
– Дядя приходил сюда? Зачем?
– Хотел обсудить текущее положение дел кланов, – усмехнулся князь.
– На евойного внука жаловался, – наябедничал Албус. – Говорил, что, дескать, тот девицу совратил, племянницу… – Он осекся и пристально посмотрел на девушку: – Ты, что ль, она будешь? Совращенная-то?
– Я – единственная племянница Эдварда, – коротко сообщила Вероника.
– Ясно. – Страж посмотрел на хозяина. – Вот, значит, почему голубая спальня…
– Она самая прохладная, – отозвался тот.
Призрак глумливо хмыкнул и выразительно посмотрел на портрет красивой темноволосой женщины, висевший над камином. Веро заметила, что князь, проследив за его взглядом, нахмурился, а в глазах мелькнуло что-то, похожее на тоску. Девушка быстро отвела глаза, чувствуя, что увидела нечто очень личное. Наверное, князь заметил это, потому что кивнул на портрет и пояснил:
– Это моя жена Матильда. – Он вновь бросил задумчивый взгляд на портрет. – Она умерла очень много лет назад. Знаете, я всегда восхищался именно тем, что Фернанд осмелился пройти древний обряд и навек связать свою судьбу с любимой женщиной, подарив ей долгую жизнь.
– А почему вы не сделали этого? – Веро с интересом посмотрела на собеседника. – Вы же знали об обряде?
– Тогда все о нем знали. Но я побоялся. Тиль и так рисковала очень многим ради меня, и принуждать ее пройти еще и это… – Он покачал головой. – Пройди она обряд, навсегда связала бы свою жизнь с моей, а я все-таки хотел оставить ей возможность выбора.
– Но она же вышла за вас замуж? Разве это не доказательство?
– У нее всегда оставалась возможность уйти.
– Хотите сказать, что мой дед был более эгоистичен? – Веро слегка напряглась.
Князь пожал плечами:
– Насколько я знаю, он был счастлив, и его жена тоже. Он просто был смелее и не любил компромиссов.
Девушка кивнула, соглашаясь с неоспоримой логикой.
– А вы? – продолжил князь.
– Я?
– Что предпочли бы вы? Выбор или вечную привязанность?
Веро задумчиво посмотрела на следы сажи в камине. Она знала, что ей не следует лгать высшему дракону.
– Я предпочитаю свободу. По моему опыту, в современном мире любовь, как правило, проходит, чаще сменяясь либо безразличием друг к другу, либо ненавистью, и самое худшее – когда она проходит лишь у кого-то одного. Это доставляет больше всего страданий.
– И тогда…
– И тогда вместо любви появляется ненависть и желание отомстить, уничтожить, раздавить. А это прямой путь к измене.
Князь кивнул и допил свой коньяк.
– Вы правы. Там, где брак без любви, как правило, любовь без брака… А простота разводов обесценила брак, сделав свадьбу этакой пошлой вещью.
– Полагаете, было бы лучше, если бы люди были обречены жить вместе, ненавидя друг друга? – девушка криво улыбнулась.
Ее собеседник пожал плечами:
– Думаете, сейчас мало таких семей?
– Нет, не думаю. – Веро покачала головой. – Я знаю, что, даже ненавидя друг друга, люди могут прожить достаточно долгую жизнь вместе. – Она помолчала и добавила: – Только это нельзя назвать полноценной жизнью…
В комнате стало так тихо, что можно было услышать гул машин, проезжающих по улице. Молчание затягивалось, и Веро, чья деятельная натура требовала действий, начала рассматривать комнату.
Серебристый шелк на стенах слегка выцвел, ажурная лепнина на потолке кое-где потрескалась, лишь хрусталь на старинной люстре блестел, будто новый. Подвески слегка подрагивали, свет электрических ламп переливался в них, словно в хрустале прятался миллиард маленьких солнц. На полу, покрытом толстым, приглушающим шаги ковром, метались тени. Веро так увлеклась игрой этого света и теней, что не заметила, как дверь распахнулась, и вошедший слуга доложил, что голубая спальня готова. Князь кивнул и поднялся:
– Что ж… уже действительно поздно. Спокойной ночи, мадмуазель.
– Спокойной ночи!
Она, чувствуя себя послушной школьницей, встала и последовала за слугой вверх по лестнице.
– Прошу, мадмуазель, – лакей почтительно распахнул дверь одной из спален.
Веро зашла и осмотрелась с тайным вздохом: голубой шелк стен, вычурная позолота мебели и огромный балдахин над кроватью создавали ощущение, что она попала в музей. Любой шорох за дверью навевал мысли о группах экскурсантов, готовых зайти в комнату. Именно поэтому в свое время она бежала из особняка Амстелов и до сих пор не любила там останавливаться.
Надев уютную пижаму, она по привычке бросила взгляд на телефон. Экран светился полученными сообщениями. Она быстро просмотрела их. Дерек желал ей спокойной ночи, выказывал обеспокоенность, что князь с Албусом заговорили ее до полусмерти, и тревожился, что она не отвечает. Последнее сообщение заставило ее нахмуриться: «Иво перевел сына в свою клинику». Вздрогнув, она набрала номер.
– Так и знал, что это заставит тебя ответить мне, – странно, но насмешливый голос Дерека звучал успокаивающе.
– Откуда информация? – Веро решила проигнорировать его неуемную веселость.
– Проявишь свои аналитические способности или эти два старика тебя совсем заболтали?
– Конрад?
– Да, он в ярости, Иво увел Грега прямо из-под его носа. Как ты устроилась?
– Как в музее. – Она огляделась и почему-то пожаловалась ему: – Здесь все голубое, а мебель блестит от позолоты!
– Спальня бабушки, – в голосе Дерека скользнуло удивление. – Если выключишь люстру и зажжешь свечи в бра около зеркала, блеска станет меньше.
– Откуда ты знаешь, что у меня горит свет?.. – ахнула она. Тихий смешок был ей ответом. Охваченная подозрениями, девушка подошла к окну и отодвинула тяжелую портьеру, но окно выходило в небольшой сад, и из-за крон сейчас казавшихся черными деревьев ничего не было видно. – Где ты сейчас?
– На улице. Сразу за оградой.