– И что ты там делаешь?
– Стерегу твой сон.
– Но я не сплю. – Она присела на подоконник, всматриваясь в желтоватый свет уличных фонарей, тускло сиявший между деревьями. Показалось, или она действительно увидела темный силуэт? – Мне стоит предложить тебе зайти?
– Мимо Албуса? – Его смех заставил ее сердце биться сильнее. – Боюсь, что ровно через три минуты собственный дед спустит меня с лестницы, а завтра еще вызовет в кабинет и прочитает полуторачасовую мораль!
– Он так старомоден… – Веро непроизвольно покачала головой.
– Если тебя это тяготит, скажи лишь слово, и я спасу тебя от дракона! – пообещал он.
– Кто бы говорил! – воскликнула девушка. – Позволь тебе напомнить, что у тебя тоже есть и хвост, и крылья!
– Ты забыла про чешую и огненное дыхание, призванное испепелить всех врагов!
– И ты готов это сделать?
– Ради тебя? Девочка моя, ты даже не представляешь себе, на что я готов ради тебя!
Она резко выдохнула, пытаясь унять головокружение. Слова Дерека будоражили кровь. Сейчас мысль о том, чтобы выскочить из окна и оказаться рядом с ним, не казалась ей безумной.
– Вот интересно, чего нам не спится? – голос Албуса за спиной заставил вздрогнуть.
Веро повернула голову. Дух висел в воздухе, грозно скрестив руки на груди.
– Не подскажешь, кто это битый час торчит под липами, думая, что я не замечу?
– Скажи ему, что я не нарушил границы, – весело подсказал Дерек.
– Вот зайди и скажи сам!
Веро так и не поняла, на кого она разозлилась больше: на Албуса, который нарушил магию ночи, на Дерека, который так легко вскружил ей голову, или на саму себя, что так легко поддалась, но она зло нажала отбой и холодно взглянула на стража.
– Я хотела бы напомнить, что перед тем, как войти в комнату к женщине, необходимо постучать.
– Я хотел бы напомнить, что я – призрак и, стало быть, бестелесен! – весело отозвался тот.
– А как же сила мысли?
– Ну, ежели есть мысли, то есть и сила, но что делать, если мыслей этих самых нет? Откуда тогда силу взять! – усмехнулся страж и слегка нахмурился. – Вот ведь! Не стоялось под липами!
Он моментально растаял в воздухе. Движимая любопытством, Веро накинула халат, выскользнула на лестницу и прислушалась, но разговор шел за входными дверями. Заметив, что в холле никого нет, она прошла к камере. Дерек стоял на крыльце и что-то сердито выговаривал входной двери. Поддавшись порыву, девушка отодвинула старомодный тяжелый засов. Албус, тоже стоявший на крыльце, недовольно оглянулся:
– А ну, кыш отсюда! Принесла же нелегкая!
– Дерек?
Девушка чуть наклонила голову, сознательно игнорируя стража.
– Веро?
Он тщательно скопировал наклон головы, весело блеснув глазами.
– Решил зайти?
– Ты же сказала, что я сам должен объясняться со стражем.
– Да, но… – Она беспомощно огляделась. Действительно, как еще он мог поговорить с Албусом, тот же не носил с собой мобильный телефон. – Да, похоже, я сглупила…
– Ничего страшного, мне все равно пришлось бы приехать. Так я сэкономил время. Ты позволишь? – он вопросительно кивнул в холл.
– Это твой дом.
Веро отступила, давая мужчине пройти под недовольное ворчание Албуса. Она постаралась скрыть разочарование от последней фразы, сказанной Дереком. Он спокойно вошел и остановился у лестницы, засунув руки в карманы джинсов:
– Князь уже спит?
– А тебе это зачем? – призрак точно скопировал его позу.
– Потому что сюда через пять минут явится Ингваз.
– А этот что здесь забыл?
– Наверное, что-то срочное… – Дерек многозначительно посмотрел на стража. – Ты пойдешь или я?
– Ладно, сгоняю… – Албус растаял в воздухе, но тут же материализовался снова и погрозил пальцем. – Только смотрите у меня – без баловства! И без меня не целуйтесь!
Веро нерешительно посмотрела на мужчину:
– Ты, наверное, хочешь переговорить с князем наедине?
– Нет, в принципе, ты и так все знаешь, Кон сейчас приедет, расскажет о деталях. Пойдем в библиотеку.
– Библиотеку?
– Да, дед предпочитает все важные переговоры проводить там. – Дерек направился к двери и распахнул ее. – Прошу!
Веро улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела не слишком усталой, и вошла в комнату, заставленную книжными шкафами. Несколько диванов, стоявших посередине полукругом, и журнальный столик с хрустальным графином, наполненным янтарной жидкостью, наверняка – коньяком, подтверждали слова Дерека.
Она села на диван и внимательно посмотрела на мужчину, занявшего место напротив:
– Почему Конрад едет сюда?
– Пока не знаю. – Дерек разлил коньяк по бокалам и протянул один из них девушке. – Устала?
В его голосе сквозило неподдельное сочувствие. Она упрямо сжала губы и покачала головой:
– Я устала лишь из-за неизвестности. Ты ведь что-то не договариваешь, верно?
Он пристально посмотрел на нее, молча залпом опустошил бокал и вновь наполнил его.
– Я видел эти испытания и их результаты, – нехотя признался он. – В конце войны. Наш полк освободил деревушку в горах, и местные рассказали нам, что в горах есть система пещер.
Дерек замолчал. Перед его мысленным взором пронеслась летняя яркая зелень лугов на фоне сине-фиолетовых гор со снежными вершинами, отливающими синим и розовым.
Сначала они шли парами, держа оружие наготове. Драконы предпочитали идти там, где край тропы заканчивался редкой порослью, а за ней начинался обрыв, уходивший куда-то до головокружения вниз, заставляя сердце биться сильнее от страха. Тропа все кружила и петляла, словно змея, свернувшаяся на солнце, пока, наконец, не исчезла в темноте пещеры. Бертран Амстел, идущий впереди, сделал рукой знак, призывая остановиться.
– В чем дело? – Дерек скользнул к нему по самому краю обрыва.
– Здесь недавно жгли листья. Чувствуешь запах?
Дерек сосредоточился, балансируя на грани смены ипостаси. Сквозь его лицо проступала серебристая голова дракона. Потянув носом, он кивнул.
– Надеть противогазы, – скомандовал он, раскрывая брезентовую сумку, висевшую на поясе.
Темнота пещеры пугала. Они медленно шли вперед. Звук их шагов зловещим эхом отскакивал от сводов. Где-то рядом капала вода. Этот монотонный звук сводил с ума. Хотелось нажать курок и разрядить всю обойму в чернеющую пустоту прохода, но Дерек держался. Он и Берти шли первыми. Каменная крошка мерзко хрустела под ногами, словно кости. Свет фонаря то и дело выхватывал стесанные куски скалы. Коридор закончился. Они замерли, не в силах поверить в то, что открылось их глазам.
Это была огромная пещера. Возможно, когда-то здесь было озеро, затем гора треснула, и вода вытекла наружу, оставив огромную полость. Только сейчас эта пещера была полна тел. Мужские и женские, истощенные, они висели на цепях, даже в темноте острое зрение дракона выхватывало темнеющие заскорузлые края разрезанных вен. Кровь уже давно вытекла, и если бы не противогазы, то они наверняка ощутили бы запах полуразложившейся плоти. Стоявшие на полу клетки были полны этих тел, сложенных штабелями. Дерек вздрогнул и, повинуясь какому-то чувству, бросил взгляд вниз, в темневшую расщелину. Оттуда на него смотрели немигающие глаза змей…
Они расстреливали их долго, с упоением смотря на фонтаны крови, вздымающиеся вверх. Часть змей была с крыльями. Нежные, маленькие, с розоватыми сосудами, просвечивающими сквозь нежную кожу, они являлись насмешкой. Воины стреляли и стреляли, выплескивая всю злобу и ужас, охвативший пришедших. Дерек до сих пор вспоминал уродливые чешуйчатые тела, извивавшиеся под светом фонарей в предсмертной агонии. Тогда это казалось правильным.
Чья-то теплая рука легла на его ладонь, он вздрогнул и обвел непонимающим взглядом гостиную, с трудом узнавая до боли знакомую комнату. Веро смотрела на него, словно прочла его видения. Дерек был уверен, что не сказал ни слова, но она словно поняла все, прочитав мысли в его голове. Ее взгляд был полон не сочувствия, но самой жизни, и он потянулся к ней, как умирающий в пустыне тянется к источнику.
Поцелуи становились все более жадными. Шелковистая кожа пахла вербеной. Запах кружил голову. Даже сквозь разделяющие их слои ткани он чувствовал, как напрягается ее тело, Веро выгнулась и застонала. Он с силой прижал ее к себе до хруста в костях. Девушка не сопротивлялась, ее пальцы впились в его волосы, заставляя забыть. Он не хотел пользоваться этой слабостью, поэтому, разорвав поцелуй, Дерек заставил себя разжать руки и буквально ощутил, как вздох разочарования сорвался с её губ.
– Расскажи мне все, – попросила она, смотря на него огромными зелеными глазами, в глубине которых разливалось расплавленное золото страсти.
Он покачал головой:
– Не стоит. Это не то, чем следует хвалиться перед девушками.
– А ты пижон! – рассмеялась Веро, стараясь разрядить все еще накаленную атмосферу.
Он легко подхватил ее смех, чувствуя, как призраки прошлого отступают.
– Я не помешаю? – иронично осведомился Конрад, замирая в дверях.
– Как раз вовремя. – Дерек кивнул на бокал. – Присоединяйся! Князь сейчас спустится. Если, конечно, Албус его позвал.
– Не сумневайся! – раздалось под потолком. – И позвал, и задержал, чтоб вам не мешать…
Ингваз хмыкнул и присел на соседний диван, недоуменно косясь на взлохмаченную Веро. Скрывая смущение, она ослепительно улыбнулась:
– Вам удалось что-нибудь узнать?
– К сожалению, нет. Грег все еще без сознания. Больница принадлежит семье Иво, так что у нас связаны руки. Я оставил там наших ребят. Они позвонят, если что-то изменится.
– Жаль, – Дерек залпом осушил бокал, стараясь не выдать своего разочарования.
– А что за больница? – поинтересовалась Веро.
– Кающейся Марии и благословляющей Магдалины…
– Что?! – Девушка даже подскочила и удивленно посмотрела на Конрада, который повторил название. – Но ведь это… Там же самый крупный репродуктивный центр в столице!