Стараясь двигаться беззвучно, девушка, упираясь ногами и спиной в стены дымохода, аккуратно переместилась вверх к отверстию, соединявшему трубу камина с печной, затем протиснулась чуть вверх и двинулась вниз по прокопченному лазу. Она почти добралась до цели, когда путь перекрыла вторая заглушка, теперь уже печная. Веро попыталась протолкнуть ее, но железо подло громыхнуло.
Девушка замерла, вжавшись в прокопченные кирпичи. В голове шумело. Она прекрасно понимала, что малейший шорох может выдать ее, даже собственное дыхание казалось чересчур шумным.
– Что там, Ганс? – голос раздался практически около уха.
Веро вздрогнула, но сообразила, что полицейские вновь спускаются по лестнице, и ее от них отделяет лишь кирпичная кладка.
– Ничего, наверное, ветер, эти старые дома такие гулкие, – ответил тот, кого назвали Гансом. – Ты все осмотрел?
– Да, как в воду канула. Чертов лакей! Наверняка специально задержал нас! Ничего, вот дадут ему суток десять, сразу станет уважительно относиться к представителям закона!
– Надо сообщить все в участок, – вздохнул Ганс. – Зря мы поторопились вначале доложить о поимке.
– Да, – протянул его напарник. – Теперь уж точно премии лишат. Надо же было так оплошать.
– Капитан точно будет недоволен. Чертова девка! Куда она могла подеваться?!
– Может, улетела, она же дракон!
– Если бы она улетела, Отто и Вилл ее бы заметили. Нельзя не заметить дракона.
– Это верно…
Судя по всему, полицейские спустились в холл. Отсчитав еще сто биений сердца, Веро выдохнула и вновь поползла наверх, в спальню князя.
Она буквально выпала из камина на пол, засыпав сажей старинный ковер ручной работы. Страж, вновь появившись из воздуха, недовольно смотрел на нее:
– И что мы тут забыли? Решила реликвию испортить?
– Тише, – прошипела Веро. – Они ушли?
Он прислушался:
– Да вроде.
– Хорошо, – она осмотрелась, морщась из-за беспорядка в комнате.
Полицейские не церемонились, старательно обыскивая спальню. Ящики комода и тумбочек были выдвинуты, а вещи разбросаны по всей комнате. Хорошо, хоть фотографии не пострадали. Дерек все так же пристально смотрел на нее, словно одобряя ее план. Девушка вздохнула и прошла в ванную комнату. Не обращая внимание на кавардак, она умылась и попыталась очистить одежду.
– Как ты думаешь, ты смог бы взять из сумки мою одежду и достать телефон одного из тех, кто наблюдает за домом? – спросила она у призрака, но тот оскорбленно насупился:
– Я тебе что – карманник?
– Нет, потом подбросишь, будто он его выронил.
– Что ты задумала? – Албус недоуменно посмотрел на нее.
Веро пожала плечами:
– Хочу позвонить одному человеку. Он наверняка в курсе того, что происходит. – Она вздохнула. – Хотя наверняка его телефон тоже на прослушке…
Она присела на край кровати, подперев голову руками. Все напоминало кошмарный сон. Веро даже ущипнула себя и зашипела от боли.
– Ты это, осторожнее, мне ж перед князем отчитываться и перед его внуком! Албус висел под потолком, растерянно посматривая на нее.
– Ты еще здесь? – изумилась она.
– А где я, по-твоему, должен быть? – огрызнулся страж.
– По-моему, я просила достать мне одежду и телефон!
– По-моему, я не обязан подчиняться всяким там девицам, даже если они внаглую целуются с внуком моего хозяина! – фыркнул Албус.
Веро вздернула бровь:
– Надеюсь, слова «высшая кровь» для тебя что-то значат. Мне резать руку или пойдешь добровольно?
– Ладно, иду, иду. А то запачкаешь все, а потом еще кровь оттирать, вон, как сажей все засыпала, – пробурчал привратник, расплываясь в воздухе.
Через несколько минут к ногам девушки упала сначала ее дорожная сумка, а потом и телефон.
– Вот, благодарности не надо!
– Спасибо, – все-таки вежливо отозвалась она, расстегивая молнию. Фотография Фернанда Амстела выпала из сумки. Девушка подхватила ее и всмотрелась в черно-белый снимок.
– Как ты думаешь, я правильно поступаю? – прошептала она. Показалась, что кривая улыбка стала шире.
«Никогда не пасуй перед трудностями! – пронеслось в голове. – И помни, что ты – Амстел, Веро!»
Она почувствовала, как сомнения отступают. Отложив фотографию, девушка быстро переоделась и взяла телефон. Это был совсем дешевый гаджет с сенсорным экраном, которыми обычно пользуются школьники. Он даже не был закодирован. Сняв блок, Веро по памяти набрала номер. Она понимала, что это рискованно, но это был ее единственный шанс связаться с Лео.
– Да, я слушаю, – после нескольких гудков в трубке раздался приятный баритон.
– Привет, лесоруб! – наигранно весело сказала девушка. – Как дела с симпатией у остальных лесорубов?
В трубке воцарилось молчание. Веро уже опасалась, что Лео повесит трубку, но он все-таки спросил:
– Ты где?
– Это неважно. – Веро постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более легкомысленно. – Милый, я очень соскучилась и жажду встречи… Скажем, через час тебя устроит?
– Зависит от места встречи, – в голосе Лео чувствовалось напряжение.
– На нашем любимом месте, там, где мы впервые с тобой увиделись, ведь сегодня почти годовщина, и мне так хочется огурцовой газировки…
Веро надеялась, что он поймет, что речь пойдет о закусочной, располагавшейся недалеко от университета. Они столкнулись там через неделю после начала первого семестра в университете, тогда Веро увела у него из-под носа последний салат с помидорами.
Лео помолчал, словно осмысливая информацию, затем коротко бросил: «Хорошо, через полтора часа», – и нажал отбой. Судя по времени, которое ему требовалось на дорогу, он был еще в Цитадели.
Веро выдохнула и положила телефон на стол, затем подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на себя, стараясь представить, что можно изменить во внешности. Если ее будут высматривать, то первое, на что обратят внимание, волосы. Рыжий цвет сразу бросался в глаза. Девушка вздохнула, решаясь на жертву, вновь переложила все документы в сумку и, поколебавшись, взяла с собой куртку.
– Показывай потайной ход, – приказала она Албусу.
Тот с видом оскорбленного достоинства поплыл в темноту подвала. Ход отыскался сразу, хотя его достаточно хорошо спрятали от чужих глаз. Если бы не призрак, Веро вряд ли отыскала бы его. Дверные петли не скрипели, было видно, что хозяева всегда держали его наготове.
Не раздумывая, девушка шагнула туда. Темный туннель долго петлял, но действительно привел в паркинг многоэтажного дома, построенного на месте особняка, разрушенного во время войны. Выскользнув из двери технической комнаты, Веро прошла к лифтам, поднялась на первый этаж и направилась к охраннику. Ее сердце бешено колотилось, она не была уверена, что ее портреты уже не красуются на всех экранах с надписью: «Разыскивается».
– Простите, – обратилась она к пожилому мужчине в черной униформе, сидящему за конторкой.
Тот скользнул по ней безразличным взглядом.
– Чем могу помочь, мэм?
– Вы не подскажете, где здесь ближайшая парикмахерская? – девушка заморгала, надеясь, что выглядит достаточно глупо.
Охранник поскреб голову под форменной фуражкой.
– Есть здесь парочка на соседней улице, – наконец сказал он. – Не знаю, подойдут ли они вам.
Веро улыбнулась, тепло поблагодарила его и направилась по указанному адресу.
Глава 13
Парикмахерская действительно была маленькая. Она состояла из комнаты, где рядом стояли два кресла. Напротив них висели зеркала. В углу стоял столик для маникюра, за которым сидела девушка, со скучающим видом полирующая себе ногти. Где-то за стеной, наверное, в комнате, предназначенной для персонала, играло радио. Парикмахер, томная блондинка из тех, что уже в двадцать пять лет начинают увеличивать губы и сглаживать морщины на лице, окинула посетительницу безразличным взглядом.
– Я бы хотела покрасить волосы, – Веро зашла и села в кресло.
– Да? – откликнулась девица, лениво подходя к ней. – В какой цвет?
– В темный.
Она слегка поколебалась, прежде чем ответить, но здравый смысл победил: рыжий был слишком насыщенным, и если его вытравливать, то пришлось бы полностью обесцвечивать волосы, а темный, даже с проступившим рыжим, был оптимален.
– Ладно, – парикмахер лениво достала краску и начала размешивать.
В нос ударил резкий запах аммиака. Девица яростно взбивала краску, обсуждая со своей напарницей, пригласит ли ее в кино некий Джонатан. Веро, привыкшая к совершенно другому обслуживанию в салоне, с недовольством косилась на них в зеркало. Наконец, блондинка нанесла краску на волосы своей клиентки.
– Стричься будем? – поинтересовалась она бесцветным голосом.
Веро отрицательно качнула головой: все-таки краску будет легче вытравить, чем потом поправлять стрижку. Блондинка косилась на нее, но девушка упорно молчала. Она отметила, что ей не предложили даже чаю. Выждав положенное время, парикмахер смыла краску и уложила волосы в некое подобие прически. Стиснув зубы, Веро терпела, с недоверием рассматривая себя в зеркале. Теперь из-за темных волос кожа казалась еще бледнее, черты лица заострились, а глаза стали ярче.
– Га-а-атово! – протянула девица. – С вас двадцатка.
Веро кивнула и достала деньги. Наличные очень обрадовали парикмахера, и девушка почему-то была уверена, что до хозяев парикмахерской эти деньги не дойдут. Впрочем, ее это мало беспокоило. Привычным движением взъерошив волосы, она тут же их пригладила, окончательно разрушая укладку.
Поплутав по малознакомому району, она направилась к банкомату, и, достав карточку, сняла установленный лимит, вернее, ту наличность, которая оставалась в банкомате к вечеру. Аппарат жалобно замигал, что дальнейшее обслуживание невозможно. Выйдя из отделения банка, она поймала такси и направилась в закусочную.
Там как всегда было очень многолюдно. Большинство столов заняли шумные студенческие компании, обсуждающие последние новости университета. Официантки недовольно сновали между ними, профессионально уворачиваясь от эмоциональных взмахов рук и внезапно вскакивающих с места молодых людей, вспомнивших, что они должны бежать на занятия.