– Посмотрим новости?
Дерек щелкнул пультом, и на экране появилась Лили. Хищно улыбаясь в камеру, она по-деловому начала зачитывать ленту новостей.
– Напоминаю всем, что Дерек фон Эйсен все еще числится в розыске по обвинению в убийстве, полиция предупреждает, что он очень опасен… – Она слегка прикусила губу, в ее голосе появилась легкая хрипотца: – От себя могу добавить: и чертовски сексуален, так что, дамы, берегитесь и найдите его первыми!
Рекламные кадры резко замелькали на экране. Судя по тому, как быстро они появились, последняя фраза репортера явно была экспромтом.
– Какие у тебя преданные поклонники, – усмехнулась Веро, кивая на экран.
– Ну что делать? – развел руками Дерек. – Кто бы мог подумать, что через столько лет она вспомнит…
Он слегка напрягся и бросил взгляд на зашторенное окно:
– Слышишь, машина подъехала?
– Да, – кивнула девушка.
Ленивая дрема мгновенно слетела с нее, Веро выпрямилась и вопросительно посмотрела на мужчину. Послышался хруст гравия на дорожке, затем раздался дверной звонок.
– Останься здесь, – приказал Дерек, направляясь к входным дверям.
Девушка неслышно встала и подошла к окну. В щель занавески она увидела патрульную машину, стоявшую прямо у их дома. Полицейский на крыльце еще раз нажал кнопку звонка. Звук показался очень громким. Дверь скрипнула, и на порог вышел Дерек. В вывернутой наизнанку футболке, лохматый, чуть сутулый, он никак не напоминал наследника знаменитого драконьего клана.
– Офицер? – Он смущенно пригладил взлохмаченные волосы и протянул руку. – Чем обязан?
– Простите, вы давно живете здесь?
Полицейский, как положено, проигнорировал неловкую попытку рукопожатия.
– Что? Давно? Нет, что вы, мы буквально на днях въехали… – Дерек слегка наморщил нос, изображая смущение. – Мы с женой совсем недавно поженились, ну, знаете, как это бывает, и решили снять дом… А что, какие-то проблемы?
– Ваши соседи встревожились, что в доме ночью горит свет, и сообщили нам. – Полицейский еще раз внимательно посмотрел на мужчину, стоящего на крыльце, и вздохнул. – Если вы позволите посмотреть документы на дом…
– Конечно! Одну минуту!
Дерек зашел в дом, быстро скинул с комода, стоявшего в коридоре, какие-то вещи, убедился, что они упали с должным грохотом, и достал из верхнего ящика договор.
– Вот, пожалуйста, – он вновь вышел на крыльцо и протянул бумаги полицейскому.
Тот бегло прочитал договор и кивнул:
– А ваши документы?
– Мои? Да, конечно… – Дерек похлопал себя по карманам, затем провел руками по футболке, нащупал шов, смутился, начал снимать ее, но остановился под раздраженным взглядом полицейского, начавшего терять терпение на полуденном зное. – Ох, простите, да, документы…
Он вновь вошел в дом, ногой раскидал упавшие журналы, несколько раз с силой выдвинул и задвинул ящик, затем достал из-за зеркала водительские права и вновь вышел на крыльцо:
– Права? Это же то, что вам надо?
– Да, – уже вспотевший полицейский едва взглянул на фото, кивнул и направился к машине.
– До свидания!
Дерек обернулся и взглянул на соседние окна, в которых колыхались занавески. Белые, с незамысловатым рисунком из мелких ромашек и зеленых листиков. Мужчина слегка насмешливо кивнул, прекрасно зная, что из-за занавесок соседи наверняка наблюдали за этой сценой, и вновь вошел в дом, плотно прикрыв за собой дверь.
– И к чему был весь этот цирк? – Веро стояла, прислонившись к стене.
– К тому, что Берти не успел сделать тебе документы. Полицейский должен был довольствоваться моими. – Он вывернул футболку и вновь надел её. – К тому же с этой суетой он не запомнил мое лицо, но уверен, что проверил документы, и мы – добропорядочные граждане.
– Ты ведь никогда ничего не делаешь просто так, верно?
Дерек помедлил с ответом, словно обдумывая свои слова и их последствия.
– Почти, – нехотя признался он.
Веро кивнула и вернулась в гостиную.
– Веро, послушай… – Дерек спокойно зашел в комнату и сел в кресло. – Если ты хочешь что-то спросить, то лучше спросить.
– А если не хочу? – девушка вновь опустилась на диван и с вызовом посмотрела на него.
– Тогда не спрашивай, – Дерек слегка разозлился.
Он вновь взял пульт и включил новостной канал. Голос диктора, монотонно рассказывающего об акциях и облигациях, навевал дрему. Веро, напротив, сидела и очень внимательно слушала.
– В университете я дополнительно изучала экономику, – пояснила она в ответ на вопросительный взгляд фон Эйсена. – Фернанд настоял. Да и в работе помогает.
Он холодно кивнул, все еще чувствуя себя слегка уязвленным. Девушка упорно молчала, и Дерек, отвернувшись от телевизора, почти заснул, когда она вскрикнула. Выныривая из вязкой дремы, он с трудом сосредоточился на бегущей новостной строке. Тут же эксперт по экономике исчез с экрана, и там вновь появилось лицо Лили, теперь выглядевшее умеренно встревоженным. Над ней горели буквы «экстренный выпуск».
– Только что нам сообщили, что в клинике Иво была совершена попытка убийства, – начала она, смотря в экран, словно видела, что Дерек находится за ним. – Пострадали двое: мужчина и женщина. Их личности установлены, это Дороти Хоуп, старшая медсестра клиники, и некто Конрад Ингваз. Оба были доставлены в отделение скорой помощи этой же клиники с огнестрельными ранениями. Состояние обоих крайне тяжелое. Большая кровопотеря. Полиция пока отказывается давать комментарии.
Дослушав сообщение, Дерек выключил телевизор и мрачно посмотрел на Веро. Не говоря ни слова, он вышел и поднялся в свою спальню. Веро слышала, как он коротко бросил несколько слов, судя по всему, разговаривая по телефону, затем вновь спустился в гостиную.
– Конрад в сознании. В него стреляли, но он смог увернуться. Бертран сейчас заедет за мной, – коротко сообщил он.
– Подожди! – Веро нахмурилась. – Ты собираешься поехать с Бертраном в больницу? Дерек, ты не проедешь и пары кварталов, как тебя арестуют!
– Князь фон Эйсен только что отменил приказы, подписанные Иво.
– Что?
– Нам нужно было, чтобы клан Иво решил, что у него в руках все карты, вот мы и воспользовались поводом, – пояснил он, нетерпеливо поглядывая в окно. – Ну где же он?
– А почему князь не сделал это раньше?
– Потому что это была моя идея – попробовать поймать преступников на их ошибках. К сожалению, мы не предусмотрели приказа на твой арест, прости.
– Бертран знал?
– Да. Мы обсудили все тогда в старом доме. Он сразу согласился помочь. В принципе, все выглядело несложным. Мое бегство должно было отвлечь Иво, чтобы дать большую свободу Конраду. Интересно, что такого он нашел, что его пытались пристрелить?
– Подожди… – Девушка тряхнула головой. – Ты хочешь сказать, что все это время ты…
Веро замолчала, не в силах подобрать слова. Все оказалось тщательно продуманным планом. И она сама наверняка была одной из его деталей, недостающим кусочком паззла. Он все-таки воспользовался её предложением ловить на живца. И Лили… Вероника была уверена, что она не просто так сделала горящий выпуск, она знала об этом плане, в отличие от самой Веро. Дерек кивнул головой, подтверждая ее догадки:
– Да, все так и было.
Он прошелся по комнате и почти бегом кинулся к двери, когда услышал, что автомобиль останавливается около дома:
– Жди меня здесь.
– Конечно, – горько прошептала девушка, но Дерек ее уже не слышал, спрашивая у Бертрана о причинах задержки.
Послышалось хлопанье дверей, затем урчание мотора, и автомобиль уехал.
Веро прошла на кухню, плеснула себе ром и вернулась в гостиную. Она не стала садиться на диван, а подошла к окну, через щель в занавесках рассматривая пожухлую траву на небольшом газончике. Она снова влюбилась не в того парня.
Это оказалось больно. Гораздо больнее, чем тогда, в первый раз. Сейчас отчаяние было столь сильным, что у Веро перехватило дыхание. Тогда Фернанд Амстел был жив. Он взял ее в горы и заставлял летать, но сейчас Веро не была уверена, что в одиночестве не рухнет на скалы. Горло охватили спазмы.
– Лед и пламя! – выругалась она шепотом, с силой ставя бокал на антикварный комод.
От удара стекло лопнуло, бокал разломился пополам, и коричневая ароматная жидкость начала стекать по его ножке, образуя на поверхности расплывающуюся лужицу. К тому времени, когда Веро принесла с кухни тряпку, ром уже тек по ящикам вниз. Выругавшись, она вытерла комод и выдвинула верхний ящик, чтобы вытереть его изнутри. Он был очень тяжелым, с толстой задней стенкой, за которой наверняка скрывался тайник.
Вспомнив, что в замке Амстелов имелся такой же комод с тайником, Веро достаточно быстро отодвинула заднюю стенку ящика, которая оказалась двойной. Пачка писем, перевязанных розовой лентой, выпала наружу. Подняв их, девушка задвинула ящик и, слегка поколебавшись, развязала ленту. Взяв первые листы, слегка пожелтевшие от времени, она развернула их и вздрогнула, словно держала в руках бомбу.
Это были детальные описания древнего обряда и событий, следовавших за ним. Четким каллиграфическим почерком автор очень подробно перечислял возможные риски, связанные с обрядом. Веро насчитала их около тридцати. Вчитываясь, она поняла, что даже смерть – не самое страшное, что могло произойти с теми, кто решился на ритуал.
Короткими предложениями неизвестный изображал последствия, не скупясь на портреты монстров, которые могли получиться. Виверны, фафниры, нидхегги и прочие твари, при мысли о которых она вздрагивала. Особое омерзение у Веро вызвало описание дракона с тремя головами, которые изрыгали огонь друг в друга.
Дальше в связке находились письма. Все они были подписаны графом Иво. Он очень интересовался информацией об эликсире молодости и древнем обряде. Затем снова пошли описания и отчеты. Судя по датам, все эти эксперименты продолжались не один год. Несколько последних писем было датировано приблизительно тем периодом времени, когда пропадали девушки. Самое последнее совпадало по числам со смертью Мадлен. В нем Иво утверждал, что его невестка догадалась об обмане и желает их разоблачения.