Эдвард кивнул.
– Она… она ведь была другой, а после войны вдруг все изменилось… я так и не понял почему…
– Тереза начала стареть… Больше, чем ты. Почему ты не стал проводить обряд?
– Сначала не хотел унижать даже предположением о корысти, потом… отец сказал, что она не вышла бы из круга… Я не стал рисковать…
– Ты бы сам растерзал ее там, – кивнула Веро.
– Откуда ты знаешь?
– Тереза рассказала, как погибла Мадлен Иво.
– Ты была здесь?
– Да. Сегодня.
– И Тереза…
– Я – последняя, кто видел ее живой.
Эдвард перевел взгляд на письма. Веро кивнула.
– Я показала их и дала несколько советов. Она выбрала сама.
– Спасибо. Она… Тереза не всегда была такой… Она ведь была веселой и радовалась жизни!
– Я помню. – Повинуясь порыву, Веро села рядом и взяла дядю за руку. – Иначе Берти не обрел бы крылья.
– Да. Все эта война… и потом… Тереза начала стареть… – Эдвард вдруг выдернул руку и закрыл лицо руками. – Отец предупреждал меня, но я … я рассмеялся ему в лицо! Что я теперь скажу Берти?
– Ничего, – отрезала девушка. – Ты ему ничего не скажешь. Это был несчастный случай, Тереза никогда не умела обращаться с оружием. Она любила розы и не хотела стареть.
– Верно, – кивнул он, смахивая с глаз слезы. – Лед и пламя, девочка, а ведь ты – больший Амстел, чем мы все…
– Просто я дольше вас всех находилась под опекой Фернанда…
Эдвард покачал головой.
– Просто ты слишком на него похожа, Веро…
Впервые за много лет она позволила ему называть себя так.
Через два дня в замке состоялись похороны Терезы. Веро предлагала организовать их, но Бертран отказался, заявив, что не может перекладывать все на хрупкие плечи кузины. Она так и не знала, рассказал ли Эдвард сыну правду о матери. Во всяком случае, в новостях, связанных с арестом Мишеля Иво, имя Амстелов не упоминалось.
Во время службы в часовне девушка сидела на первой скамье рядом с осунувшимся кузеном и как в детстве держала его за руку.
Торжественная служба, редкие всхлипы нескольких подруг, с которыми Тереза занималась благотворительностью, и, как теперь подозревала Веро, продавала им эликсир, изготовленный в лабораториях клиники Иво, закрытый гроб, в котором лежало тело практически без лица – все это было слишком мрачным.
Бертран мрачно вздохнул, и Веро отвернулась. Каждую ночь она просыпалась в холодном поту и долго ворочалась с боку на бок, гадая, правильно ли она поступила.
Каждый раз ей хотелось позвонить Дереку, рассказать ему все и услышать в ответ: «Девочка моя…» И каждый раз она вспоминала их последнюю встречу, понимая, что Дерек фон Эйсен попросту использовал ее, щедро взяв все то, что она сама предложила. Амстелам никогда не везло в любви…
Веро вздохнула и посмотрела на дядю. Эдвард тоже осунулся, как Веро показалось, и седины в волосах стало гораздо больше. Он судорожно сжимал руку сестры и ни разу не взглянул в сторону племянницы, словно стыдился… Берти, наоборот, то и дело косился на кузину и все время сжимал руку, словно не веря, что Веро рядом. Пару раз она заметила, как он украдкой промокнул глаза.
После того как гроб с телом положили в саркофаг и накрыли надгробной плитой, все вышли из замковой часовни. Эдвард с Бертраном остановились у крыльца, чтобы еще раз принять соболезнования. Веро отошла в сторону, не в силах слушать эти слова, казавшиеся насквозь фальшивыми.
Илона бросила на нее встревоженный взгляд, но девушка покачала головой и кивнула на Эдварда. Мать была нужнее там. Шарль подошел к ним, и Вероника в очередной раз порадовалась за Илону, ее избранник был надежным и практичным. Что ж, кому-то везет в карьере, кому-то – в любви…
Она встретилась глазами с Бертраном, и тот кивнул, словно говоря, что справится сам. Веро изобразила рукой телефон, намекая, чтобы кузен звонил в любой момент, и, засунув руки в карманы черного пиджака, направилась к воротам. За стеной замка она легко отыскала еле заметную тропинку, по которой можно было срезать путь к её любимому обрыву, и, скинув туфли и чулки, босиком побрела по ней.
Странно, но тут было все так же: выжженные летним солнцем пыльные обочины дороги, черные сосны, грустно качающие верхушками. Вдалеке белели деревенские домики с красными черепичными крышами, а сильный ветер обещал принести к вечеру дождь. Веро села прямо на край обрыва, совершенно не заботясь о костюме. Шум шин заставил ее повернуть голову. Знакомый серебристый автомобиль остановился совсем рядом.
– Привет, – Дерек вышел из машины.
– Привет.
Она с удивлением заметила, что он тоже неважно выглядит, хотя наверняка дело в том, что в Цитадели сейчас слишком много работы.
Говорили, что все эти дни Главный Обвинитель даже ночевал в своем кабинете, наполненном сигаретным дымом, и загонял подчиненных до смерти. Дело Иво оказалось громким, неприятным, почти бесперспективным, хотя задевало несколько достаточно влиятельных семей, и репортеры кружили, словно коршуны, в ожидании сенсации, а по новостным каналам постоянно передавали какие-то сплетни. Не дожидаясь приглашения, Дерек подошел и сел рядом.
– Так и знал, что найду тебя здесь.
– Это было очевидно. – Она пожала плечами. – Ты что-то хотел?
Он слегка помедлил, словно решаясь, потом осторожно спросил:
– Ты знаешь, что вчера состоялся экстренный Совет Пятерых?
– Этого следовало ожидать.
– Эдвард Амстел подал в отставку.
Вероника с явным изумлением посмотрела на него:
– Почему?
Дерек оперся руками о землю позади себя и слегка запрокинул голову, словно любуясь пушистыми облаками, буквально висевшими в воздухе.
– Сказал, что не может дальше исполнять обязанности судьи… Это ведь не был несчастный случай, Веро, верно?
– С чего ты взял?
– Судя по ранению Конрада, Тереза прекрасно обращалась с оружием. Можешь не смотреть на меня с таким недоверием, я сделал экспертизу… частным порядком, а потом пришел к Эдварду… Он рассказал мне все…
Вероника вскочила, Дерек так и остался сидеть, лишь слегка повернув голову в ее сторону.
– Ты никогда не делаешь ничего просто так? – Она даже не пыталась сдержать горечь, скользившую в словах. – Зачем ты пришел, Дерек? Тереза мертва. Иво сидит за решеткой в Цитадели. Еще до суда ты выиграл это дело! Казалось бы, можно успокоиться! Но ты, наверное, хочешь полной справедливости? Или это – твоя изощренная месть за то, что произошло между нашими семьями более двухсот лет назад?
Ей хотелось, чтобы ему стало больно так же, как и ей самой, вынужденной все эти дни переносить в одиночестве. Дерек резко поднялся, его лицо было мрачным. Он сделал несколько шагов и буквально навис над Веро.
– Я хочу лишь знать правду. Слуги в особняке Эдварда видели невысокую брюнетку, выходившую из дома в момент выстрела. Никто, конечно, тебя не опознал…
Она побледнела.
– Ты считаешь, это было убийство?
– Я знаю, что ты не способна на такое. – Он как-то странно посмотрел на нее. – Зачем ты туда пошла?
– С чего ты решил, что это была я?
– Веро! – это прозвучало резче, чем хотелось.
Девушка вздрогнула и с вызовом посмотрела на него.
– А как бы поступил ты? Это – мой клан, Дерек! Моя честь! Тереза носила фамилию Амстел! Думаешь, Эдвард бы вынес это разбирательство? А Берти? Каково было бы ему узнать всю эту грязь о матери?
– Не знаю, – наконец признал он, первым отводя взгляд. – Поэтому ты избегаешь меня? Считаешь меня виноватым в том, что я взялся расследовать это дело?
– Что? – она недоуменно нахмурилась.
Он нетерпеливо повторил вопрос. Веро горько рассмеялась:
– Что за чушь! Дерек, я просто облегчила тебе задачу. – И, заметив, что он непонимающе смотрит на нее, она торопливо пояснила: – Я была нужна тебе, чтобы разобраться с этим делом. Ты четко все просчитал, поздравляю! Дело раскрыто, и я действительно поражена тем, как ты моментально нашел нужных людей: Бертран, Лео, я, Лили…
Веро осеклась, наблюдая, как его брови медленно ползут вверх, а на губах появляется легкая улыбка.
– Продолжай, – посоветовал он. – Я еще никогда не видел столь убийственного изложения фактов со столь неправильными выводами. И это один из лучших адвокатов страны! И член Совета Пятерых.
– Что?
Он мягко заправил ее волосы за ухо, пальцами скользнув по щеке.
– Знаешь, вот рыжей ты мне нравишься гораздо больше!
– Не уходи от ответа!
– Веро, Эдвард подал в отставку не только как судья Цитадели. Он хочет отречься от титула!
– Бедный Бертран.
– Бертран тоже отказался, как и Илона. – Дерек положил руки ей на плечи и посмотрел в глаза. – Девочка моя, следующая ты.
Она упрямо покачала головой, скорее, чтобы не показать, как ее задело его обращение.
– А поскольку я не делаю ничего просто так… – Он приподнял ее голову за подбородок и легко коснулся губами ее губ. – То я тебя все-таки выпорю сейчас!
– Что?
Веро попыталась отстраниться, но Дерек не позволил.
– Безрассудная маленькая дурочка! – прошептал он, касаясь губами ее виска. – Я чуть с ума не сошел, когда не застал тебя в том домике. Лед и пламя! Зачем ты пошла к Терезе одна?! У нее ведь было оружие!
Он вдруг резко прижал ее к себе с такой силой, что дыхание перехватило. Веро не сопротивлялась, она лишь прикрыла глаза, чувствуя, как оцепенение последних дней проходит. Она вдруг ощутила, как вновь бьется ее сердце, как ветер ласково треплет волосы, как жужжат шмели, собирая нектар. Она подняла голову и встретилась глазами с мужчиной, в чьем взгляде прочла лишь любовь.
– Прости меня, – прошептала она. – Я не думала… Ты так стремительно уехал, а Амстелам никогда не везет в любви…
– А как же Фернанд?
– Он – исключение! Да и бабушка была его второй женой!
– Льщу себя надеждой, что внучка герцога Амстела окажется умнее! Хотя трудно ожидать что-то от адвоката, который занимается разводами! Еще и теми процессами, которые не дойдут до суда и не принесут доход!