– Линда, ради всего колдунского, отпусти его! Он принадлежит хозяину! Это мяч-сыщик на задании. Брось сейчас же!
Ведьма уронила Сыщика, точно горячую картошку. Мячик встряхнулся, выскочил обратно на улицу и направился к дверям «Кукольного домика». Ведьмы обалдело смотрели, как Сыщик подпрыгнул на месте и с третьего раза протиснулся в почтовый ящик.
– Как жаль, что он не пришел ни за кем сюда, – сказала старшая ведьма. – Мы могли бы задержать их для хозяина. Он бы нас наградил.
– Вечно мы не в том месте и не в то время, – грустно вздохнула Линда и громко захлопнула дверь.
– Нико? – прошептала Дженна. – Нико!
– Чего?
– Нико, кто-то стучится в окно.
– Да это чокнутая Нянюшка, Дженна. Спи давай, – сонно пробормотал Нико из неровной кровати в углу грязной комнаты.
Дженна села на своей такой же бугристой кровати и натянула на себя плащ Люси. Она вглядывалась в полумрак, прислушивалась, и сердце у нее колотилось как бешеное. Как будто кормилица играла с мячиком за окном. Зачем? По ней не скажешь, что спортом увлекается. А потом, когда туман в голове рассеялся, Дженна вспомнила. Сыщик!
Дженна соскочила с кровати и тут же споткнулась о спящего Септимуса, который лежал на полу, завернувшись в одеяло. Тот не пошевелился. Дженна медленно подкралась к окну, пригибаясь пониже, чтобы Сыщик ее не увидел. Хотя, наверное, какая разница, видит ее мяч-сыщик или нет. Он все равно знает, что она здесь.
И вдруг Дженна наступила на что-то мягкое… и живое. Она чуть было не закричала, но чья-то рука закрыла ей рот. В нос ударил запах сырой земли, и на Дженну уставились два огромных глаза.
– Ш-ш, – прошептал Волчонок, который уже пять минут лежал под окном и прислушивался к Сыщику. – Там снаружи тварь. Я как-то видел такую в Лесу.
– Знаю, – ответила Дженна. – Это за мной.
– Хочешь, поймаю? – спросил Волчонок, и его глаза сверкнули в зеленом свете за грязным окном.
Сыщик разгорался все сильнее с каждой секундой. Он нашел свою добычу и теперь набирал силу, чтобы повесить на нее ярлык. Потом он вернется к хозяину, и миссия будет завершена. На добыче будет ярлык, и хозяин сам ее найдет.
– Ты можешь поймать его? – засомневалась Дженна: все-таки Сыщик для Волчонка слишком шустрый.
– Да легко! – улыбнулся Волчонок, и его грязные зубы сверкнули противным зеленым цветом. – Смотри!
Быстрее ведьмы Волчонок распахнул окно, в один миг схватил Сыщика и со стуком захлопнул окно.
– Лови его! – завопил Септимус, резко очнувшись посреди сна и вытаращив глаза.
– Что? – промямлил Нико. – Что происходит? Джен? Почему он зеленый?
Волчонок выглядел очень странно. Яркий пульсирующий свет от пойманного Сыщика охватил всю его руку красноватым свечением, очерчивая кости под кожей. Остальное тело Волчонка приобрело странный зеленый оттенок. Сыщик разгорался еще ярче, пытаясь собрать силы для побега.
Мяч-сыщик рассвирепел. Добыча была так близко и так далеко, ведь если он не повесит на добычу ярлык, то какую пользу принесет хозяину? Разве что пригодится как старый убогий мячик для тенниса. Сыщик отлично представлял, что значит быть старым убогим мячиком для тенниса. Он когда-то им и был. Сыщик всем был обязан своему хозяину Саймону и никогда его не предал бы. Его ничто не остановит, он повесит на добычу ярлык. Во что бы то ни стало.
И все же Волчонок старался как мог. Его сильные гибкие руки держали Сыщика железной хваткой, а шарик тем временем собрал все силы и медленно, но решительно начал нагреваться. Это была опасная уловка, но мяч-сыщик готов был рискнуть, даже если после этого расплавится. Он лучше превратится в жидкую резину, чем подведет хозяина.
– Почему у тебя зеленые руки, четыреста девятый? – сонно спросил Септимус, которому чудилось, будто он снова в Молодой армии вместе со своим товарищем.
– Не знаю. Это какая-то тварь. Дженна попросила поймать ее. Вот я и поймал. Забавно: оно становится горячим.
– Это Сыщик, – прошептала Дженна. – Мяч-сыщик Саймона. Он послал его найти меня. И что будем с ним делать?
Септимус сразу же насторожился.
– Нельзя, чтобы он к тебе прикоснулся, Джен. Он повесит на тебя ярлык. Он не должен к тебе прикоснуться, поняла?
– Я и не хочу, – вздрогнула Дженна. – Жуть!
– Если он не дотронется до тебя, то не сможет вернуться к Саймону и сообщить, где ты. Так что пока ты в безопасности. Хорошо?
Дженна выглядела не так уж хорошо. Она побледнела и дрожала, и от нее отсвечивал зеленый свет.
– Ой… – пробормотал Волчонок. – О-о!.. А-а!.. Ой!
– Ты чего? – спросил Нико.
– А-а… горячо… Я не могу… его держать… Жжет!
Волчонок уронил мяч-сыщик, и на ладонях остались сильные ожоги.
Сыщик горел так ярко, что на него трудно было смотреть. Он раскалился докрасна. Со скоростью света он метнулся к Дженне, подпрыгнул и коснулся ее руки. Дженна вскрикнула от боли и неожиданности. Мячик выскочил в окно, разбив стекло, и покатился по мосту, прожег дерево, а потом с громким шипением приземлился далеко внизу в кучу гниющего мусора. Он немного полежал в чайных листьях, кроличьих косточках и лягушачьих головах и дождался, пока остынет.
А потом с победным видом выскочил из кучи мусора, стряхнул с себя чайные листья и был таков. Его ждал хозяин, Саймон.
27Шабаш портовых ведьм
Во флигеле стояла гробовая тишина. Несколько минут спустя ее нарушил Септимус.
– Мост… горит! – воскликнул он.
Нико отвлекся от Дженны, которая сидела, зажав круглый ожог на руке, и проследил за взглядом Септимуса. Обуглившуюся дыру, которую прожег Сыщик, лизали язычки пламени, и прямо у них на глазах старый сухой деревянный мост превратился в столп огня и рухнул на шесть этажей вниз.
– О-ох, – протянул Септимус. – Он поджег мост.
– Мерзкая крыса! – выругался Нико.
– Да при чем тут крысы? – возмутился Стэнли. – Это все господин Хип, я считаю. Еще неизвестно, что скажет Нянюшка, когда увидит, что ее мост сгорел дотла.
– Какая разница, что скажет Нянюшка? – огрызнулся Нико. – Это еще мелочи. Ты забыл, что это за дом?
– Мы заперты на последнем этаже логова Портовых ведьм! – мрачно ответил Септимус.
– Точно.
И снова молчание. Волчонок спрятал обожженные руки под мышками и напряженно думал. Он медленно переминался с ноги на ногу, пытаясь отвлечься от боли. Дженна очнулась от собственных тревог и подошла к нему.
– Очень болит? – спросила она.
Волчонок кивнул, скрипнув зубами.
– Мы должны перевязать тебе ладони, – сказала Дженна, – чтобы защитить их. Вот.
Она сняла с себя золотистой поясок и, прихватив зубами, разорвала его напополам.
Септимус и Нико смотрели, как она бережно бинтует обожженные руки Волчонка. Но мысли братьев были далеко отсюда. Мальчики пытались придумать, как выбраться из дома ведьм.
– Слышишь? – вполголоса произнес Септимус.
– Что? – прошептал Нико.
Дженна и Волчонок подняли головы: что услышал Септимус?
– Слышишь? – повторил он.
Все замолчали и прислушались… но к чему? Шагам за дверью? Саймон Хип притаился у окна? Нянюшка Мередит обнаружила, что ее мост сгорел?
Через несколько минут Нико прошептал:
– Ничего не слышу, Сеп.
– Вот именно. Ничего.
– Ну, Сеп! – возмутился Нико. – Мы подумали, ты что-то услышал! Больше так не шути!
– Но в том-то все и дело! Мост с грохотом рухнул во двор, а ведьмам хоть бы хны! Даже не пискнули. И ничего! Уже рассвет, они наверняка легли спать. Марсия говорит, черные ведьмы обычно спят весь день, а ночью берутся за свои дела. Так что мы можем спокойно выйти!
– Ну конечно, спокойно пройдем через старый скрипучий дом, доверху забитый ловушками, где ведьмы поджидают на каждом шагу, чтобы превратить тебя в жабу. И еще спокойнее мы выйдем через входную дверь, которая, могу поспорить, заперта на что-нибудь очень гадкое. Спокойно, как покойники!
Дженна как раз закончила перевязывать руки Волчонку и подняла голову.
– Не надо быть таким грубым, Нико. У нас все равно нет другого выбора. Придется выбираться через дом ведьм. Или ты можешь перепрыгнуть в окно этого жуткого «Кукольного домика», до которого метров шесть?
Через несколько минут они стояли на полуразвалившемся, опутанном паутиной лестничном пролете возле флигеля. Нико стал невидимкой, благодаря заклинанию «Невидимый, неслышимый». Сразу, правда, не получалось, и Септимусу пришлось помучиться: «Нет, Ник, надо говорить: „Невидимый, неслышимый, ни шепота, ни слова“. И ты должен это представить! А если будешь просто тараторить, как попугай, ничего не выйдет!»
Так что пока заклинание работало. По крайней мере им удалось выйти из комнаты, не приведя в действие «скрипучую ловушку». Дженна и Септимус тоже могли воспользоваться заклинанием невидимости, только не бесшумным, но решили этого не делать. Как-то нечестно оставлять одного Волчонка видимым для ведьм.
Они неуверенно переминались возле двери, не зная, в какую сторону пойти. Непонятно было, какая лестница ведет вниз, а какая вверх. Портовые ведьмы были мастерами домоустройства, хотя нельзя сказать, что в результате дом действительно становился удобнее в привычном понимании этого слова. За многие годы они превратили этот дом в лабиринт из тупиковых коридоров и запутанных лестниц, которые обычно заканчивались прямо в воздухе или сбрасывали жертву в окно. За дверями иногда попадались комнаты, где ведьмы когда-то сняли пол да так и не собрались вернуть его на место. Из торчащих где попало труб сочилась вода, и трухлявые половицы грозили треснуть под ногой. А в качестве последнего штриха ведьмы заселили дом паразитами, прилипалами и приставучками, на которых должен был натыкаться излишне доверчивый гость.
Прямо за дверью с потолка на веревочке свисала синяя Приставучка. Это было крайне неприятное одноглазое создание, покрытое рыбьей чешуей и колючками, и целью всей его жизни было мешать всем подряд делать то, что они хотят. Но сначала Приставучка должна была поймать взгляд жертвы. Дженна не заметила Приставучку и уткнулась прямо в нее. Девочка отпрянула, но было уже поздно: мельком взглянув вверх, она посмотрела прямо в синий глаз-пуговку. И теперь-то для Приставучки началось веселье. Она запрыгала вокруг Дженны и залепетала по-детски: