Септимус посмотрел на кольцо. Оно очень ему нравилось, но сейчас ему захотелось, чтобы этого кольца не было. И вообще, почему он должен был стать хозяином дракона? Почему не Нико, который знает все о лодках?
– Ну же, Септимус, – раздался из-за борта голос тетушки Зельды. – Иногда приходится делать то, чего мы не хотим. Я не хочу отпускать лодку-дракона, а ты не хочешь ее от меня уводить. Но я должна ее отпустить, а ты должен ее увести. Таковы обстоятельства. Она должна быть там, где хочет и где ей не грозит опасность. Это только к лучшему.
Септимус оторвал взгляд от румпеля.
– Но как вы будете без нее?
– Я вылечу Волчонка и присмотрю за испорченным мальчишкой, который подглядывает за нами из Большого омута и думает, будто я не вижу его и эту проклятую подзорную трубу.
– Там прячется четыреста девятый? С этим негодяем Учеником?
– Волчонок еще не может вставать с постели, Септимус. Но Меррин здесь надолго не задержится: я собираюсь отвести его обратно к матери.
– К матери? У него есть мать? – удивился Септимус.
Тетушка Зельда улыбнулась:
– Да, думаю, даже у Меррина есть мать. Кажется, она ваша бывшая домовладелица.
– В смысле?
– Она живет там, где вы останавливались в Порту.
– Она ведьма? А, ну тогда понятно. Наверняка это противная Вероника. Сейчас мне даже кажется, что они и впрямь похожи.
Тетушка Зельда грустно покачала головой и сказала:
– Можешь мне не верить, но, по-моему, это Нянюшка Мередит.
– Ничего себе. У нее там столько кукол, как будто мертвые дети. Она еще хуже, чем ведьма. И когда вы поведете его в «Кукольный домик»?
– Когда у Волчонка спадет жар и я смогу оставить его на день одного. Ожоги еще долго будут заживать, в них столько темного! И нужно еще немного свежих болотных пиявок.
– Но он поправится, правда? – забеспокоился Септимус.
– Поправится. Я привезу его, когда ему станет получше.
– Вы придете в Замок? – удивился мальчик.
– Ну, здесь меня больше ничто не держит, – проворчала тетушка Зельда. – А смотрители время от времени навещают Замок. Думаю, Марсия будет не против, чтобы я у нее погостила, после того как она сама провела здесь несколько недель.
Септимус улыбнулся, представив тетушку Зельду в покоях Марсии.
– Вот так-то лучше, – сказала она, заметив его улыбку.
Через десять минут Септимус попрощался с Волчонком и пообещал, что скоро его навестит. Волчонок одарил его слабой улыбкой.
– Раньше я сам навещу тебя, – сказал он, закрыл глаза и уснул.
Септимус на цыпочках вышел из домика, засунув Огнеплюя в специальную не-прогрызть-дракону-сумку, которую нашла для него тетушка Зельда. Детеныш спал весь день, но еще не хватало, чтобы он проснулся и начал дурачиться, когда Септимус будет запускать лодку-дракона.
Теперь, когда Огнеплюй был надежно спрятан в ящичек возле руля, Септимус, Дженна и Нико были готовы отправиться в путь. Тетушка Зельда с опаской поглядывала на маленькую серую тучку высоко в небе над домиком. Она заметила, как эта тучка подплыла к ним, когда они готовили лодку-дракона. Тетушке Зельде это казалось странным, потому что туча появилась с северо-востока, а ведьма была уверена, что ветер западный. Теперь она встревожилась: вот уже полчаса, как это лохматое облако висело на одном месте, а для туч такое поведение необычно.
Но лодка-дракон была готова, и пришло время поднимать якорь.
– Дженна, – сказала тетушка Зельда, – у меня кое-что есть для тебя.
Она встала на цыпочки и протянула девочке что-то.
– Это ключ от Покоев королевы во Дворце. Тебе… тебе он пригодится.
Ключ был тяжелый и золотой, инкрустированный круглым изумрудом, похожим на глаз дракона. Дженна растерялась. Вместе с Сарой и Сайласом они изучили каждый уголок Дворца, но никогда не видели Покои королевы.
– Но… где они находятся? – спросила Дженна.
– Э-э… не знаю, Дженна. Но ты найдешь их, когда придет время. Будь уверена.
– И когда… придет время, тетушка Зельда? – спросила Дженна.
– Когда ты станешь королевой, – расплывчато ответила смотрительница.
– Ну… ладно. Спасибо. Очень красивый ключ.
Тетушка Зельда отошла от лодки.
– А теперь в путь, – сказала она с наигранной радостью. – Хватит уже прохлаждаться.
Она еще раз взглянула на тучу, которая бросила маленькую тень на нос лодки.
– Ведите ее по Краппу как можно дальше от моста, – крикнула вслед детям тетушка Зельда. – Ей нужно разбежаться, чтобы взлететь.
– Хорошо, тетушка Зельда! – пообещал хозяин дракона.
– Помните, нужно лететь к северу, и чтобы солнце оставалось за спиной!
– Обязательно, тетушка Зельда!
– И не летите слишком быстро, ради всего святого! Если только нет необходимости!
– Не будем, тетушка Зельда!
– И не летите все время, а то она устанет! Обязательно приземляйтесь, если увидите реку.
– Не волнуйся, тетушка Зельда!
– И…
– Тетушка Зельда, с нами все будет хорошо! Правда!
– Да, простите! Я верю, все и правда будет хорошо!
Тетушка Зельда отступила назад и окинула взглядом блистающий золотой корпус, переливчато-зеленую голову и хвост дракона. Она словно пыталась запомнить каждую черточку, ведь впереди оставалось столько бесцельных дней, когда не будет лодки.
Септимус сделал глубокий вдох и посмотрел на Нико.
– Готовы?
– Есть, капитан!
– Дракон готов, Джен?
Дженна стояла на носу, обняв дракона за шею. Она прошептала что-то дракону, а потом показала Септимусу большой палец. У мальчика заколотилось сердце: больше нельзя откладывать, пора отправляться.
Он взволнованно положил правую руку на румпель.
Дракон повернул голову и пристально посмотрел изумрудно-зелеными глазами на маленькую фигурку у руля. Он узнал того, кто освободил его когда-то из темницы. Теперь хозяин выглядел немного по-другому. На нем больше не было красной шапки, хотя дракону она нравилась, мальчик стал больше, точнее, окреп. И вокруг него был более сильный ореол магики. Но это был тот же мальчик, все еще немного напуганный и все еще желающий сделать то, что в его силах. Дракон это одобрял. Он отвезет его куда угодно.
Септимус посмотрел в глаза дракону, не подозревая, что прошел проверку. У него вспотела рука, когда он сжал руль. Что же он должен делать?
– Он хочет знать, куда ты поведешь лодку! – вдруг крикнула Дженна.
– Скажи ему, скажи, что я отведу ее, куда он хочет! В Замок! – ответил Септимус.
Дракон кивнул. Он медленно повернул голову, и его мерцающие зеленые глаза остановились на тетушке Зельде. И тут он опустил свою могучую голову низко-низко, прямо на траву у ног смотрительницы. Тетушка встала на колени и обхватила руками золотую голову.
– Прощай, моя госпожа, – прошептала тетушка Зельда со слезами на глазах. – Мы еще встретимся.
Смотрительница попятилась к домику, и лодка-дракон сдвинулась с места. На пике прилива Крапп наполнился до краев мутной бурой водой. Лодка-дракон медленно трогалась в путь. Громко скрипя и постанывая, огромный зверь отчаливал от моста, протискиваясь между поросшими травой бережками вдоль прямого водного потока, который тянулся перед домиком тетушки Зельды. На первом же повороте лодка не смогла плыть дальше и остановилась. Перед ней была лишь маленькая протока, на которой нужно было разогнаться и взлететь. Дракон скептически смерил протоку взглядом: он еще никогда не взлетал с такого короткого расстояния. Переплывая семь морей с Хотеп-Ра, он взмывал в воздух посреди бескрайних пустых океанов обычно потому, что хозяину надоедало долгое плавание и он хотел прибавить скорость. А такого, как сейчас, дракон никогда не делал.
С некоторым трудом, зажатый между берегами, дракон расправил сложенные крылья и поднял их высоко над мачтой. Большие, зеленые, кожистые крылья затекли за два жарких лета и одну морозную зиму, и, когда дракон начал их выпрямлять, раздался жуткий скрип, а следом зловещий треск. Септимус, Нико и Дженна заткнули уши и смотрели, как кожистые складки крыльев мучительно раскрываются после долгого и тяжелого сна, будто две огромные ладони. Все трое затаили дыхание, боясь, что кожа крыльев может лопнуть, но когда складки разгладились и на зеленой чешуе заиграло солнце, они поняли, что все хорошо и лодка-дракон снова гордо подняла крылья в воздух.
Она готова лететь.
Дракон глубоко вздохнул. Команда на борту почувствовала его дрожь, огромные крылья зашевелились, встряхивая вокруг себя воздух, и на глаза ребятам упали взъерошенные ветром волосы. Золотая лодка тронулась. Могучие крылья медленно забились, опускаясь до земли и устремляясь вверх, набирая силу, а потом лодка внезапно сорвалась с места, и у детей перехватило дыхание.
– Стойте! – во весь голос завопила тетушка Зельда, но никто ее уже не услышал.
Яростно взбивая крыльями воздух, вытянув длинную зеленую шею, напрягая все мышцы, золотая лодка поплыла по Краппу в пенящейся воде и в самый последний миг, под громкий хруст и треск разлетающегося в щепки дерева, поднялась ввысь, забирая с собой кусок моста через Крапп.
Под крутым углом лодка быстро взмыла в летнее небо. Когда обломки моста рухнули рядом с Большим омутом, перепугав Меррина, лодка развернулась назад и полетела над Болотами к протоке Гллуб.
Лодка-дракон наконец завершала свое путешествие в Замок.
34Летим!
С колотящимся сердцем тетушка Зельда смотрела, как лодка-дракон взмывает в небо. Это было потрясающе. И хотя колдунья уже однажды видела, как лодка летает (тогда дракон сражался с кораблем Дом Дэниела «Месть»), но тогда было темно и она лишь мельком видела дракона при вспышках молнии. А сейчас лодка плыла в лучах заката, и золотой корпус сверкал на солнце, тяжелые крылья переливались зеленым и голубым. Тетушка Зельда столько лет ухаживала за лодкой- драконом, и теперь, когда та наконец свободно парила в небесах, от этого зрелища замирало сердце и внутри все сжималось.