Хотя была и другая причина тому, что у тетушки Зельды в животе все как будто скрутилось в узел. Когда лодка-дракон начала разгоняться в воде, подозрительная серая туча резко сорвалась с места, из нее с ревом вылетел ослепительный шар света и устремился к лодке. Тетушка Зельда закричала: «Стойте!», но никто ее не услышал, да и останавливаться было уже слишком поздно.
Она подобрала с земли обломок доски от моста, разбившегося в щепки. Только один этот кусок упал на ее берег Краппа. Худшие опасения ведьмы подтвердились: доска обуглилась и до сих пор была горячей. В нее ударила гром-молния!
Тетушка Зельда подняла глаза в небо и от страха затаила дыхание. Лодку-дракона еще было хорошо видно, ведь летела она медленно. Ее построили для путешествий на большие расстояния, и она должна была передвигаться размеренно, сберегая силы. Лодка величественно плыла над Болотами Песчаного Тростника, ритмично взбивая крыльями воздух и гордо подняв голову. А за ней стремительно неслась маленькая черная туча. У тетушки Зельды вдруг подкосились ноги. Она упала на землю и начала грызть ногти, чего не делала с тех пор, когда ждала результаты экзаменов по ведьминскому мастерству.
А на борту лодки-дракона дети как раз перевели дух после взлета. Они так испугались, когда лодка вдруг взмыла в воздух, что никто из них не заметил гром-молнию, поэтому они и не предполагали, что за ними гонится Саймон Хип. Дженна стояла на корме, Септимус держался за штурвал, а Нико, который не привык к летающим лодкам, едва заставил себя открыть глаза. Он тупо смотрел на крылья дракона, которые размеренно поднимались и опускались. Они нагоняли на лодку очень сильные порывы ветра, а если еще прибавить покачивание, то создавалось впечатление, будто судно плывет по морю, а не на высоте сотен метров над землей. Нико постепенно успокоился и огляделся. И вдруг что-то привлекло его внимание.
– За нами какая-то странная туча, Сеп, – сообщил Нико.
Септимус, который не осмеливался смотреть куда-либо, кроме как вперед, уловил беспокойство в голосе брата и заставил себя оглянуться. Прямо к ним, с несвойственной для тучи решительностью, летела темно-серая туча.
– Саймон! – прошептал Септимус.
– Вот свинья! – ругнулся Нико, щурясь от солнца, низко повисшего в небе. – Ты уверен?
– Это темная туча. Я еще несколько минут назад это почувствовал, но думал, что мне просто страшно. Ощущения очень похожи, вообще-то.
– И что он собирается делать, Сеп?
– Не знаю, – ответил Септимус и снова бросил взгляд назад. – Хотя вряд ли он догоняет нас, чтобы сказать: «Классная у вас лодка, ребята…»
– Хм, – пробормотал Нико, – может, полетим быстрее?
– Я не знаю, как это сделать. Можно спросить у Дженны…
Но не успел Септимус произнести эти слова, как дракон начал сильнее бить крыльями, и холодные порывы ветра превратились почти что в шторм.
Но туча с легкостью их нагнала, преследуя лодку с такой настойчивостью, словно кто-то привязал ее за веревочку.
– Вон он! – вдруг заорал Нико, перекрикивая ветер.
Септимус резко обернулся и увидел, как Саймон вылетел из тучи и в одну секунду оказался прямо за лодкой. Септимус внимательно посмотрел на брата: тот выглядел как-то по-другому… И тут до него дошло. На правом глазу у Саймона, куда четыреста девятый угодил камнем из рогатки, была повязка. Молодчина четыреста девятый, подумал Септимус и улыбнулся.
– Ты забудешь, как улыбаться, если сейчас же не опустишь на землю этого… этого жалкого мутанта! – прокричал Саймон.
– Что он сказал, Ник? – спросил Септимус.
– Не знаю! Ничего не слышно! Как всегда, чушь какую-то!
– Отдайте мне королевку, и я отпущу вас обоих! – крикнул Саймон.
– Опять что-то кричит! – сказал Нико.
– Да… Присматривай за ним, Ник. Следи, чтобы он не достал гром-молнию.
– Вряд ли… на такой-то высоте.
– Я не удивлюсь!
– Если не опустите эту штуковину на землю, пеняйте на себя! – пригрозил Саймон.
Септимус и Нико не заметили, как Дженна оказалась рядом с ними на корме и сердито сказала:
– Как мне надоело, что он меня преследует! – Она пыталась перекричать свист ветра, растрепавшего ей волосы. – До смерти надоело!
Девочка достала из кармана увеличительное стекло, которое стянула из Камеры-обскуры.
– Что это, Джен? – хором спросили мальчики.
– Сейчас узнаете! Смотрите!
Дженна подняла лупу так, что солнечные лучи собрались на стекле в одну яркую точку. Затем она медленно направила эту точку прямо в лицо Саймону. Сначала он никак не реагировал… А потом вдруг резко ударил рукой по своей щеке. Он закричал и метнулся в сторону, не понимая, что его обожгло. Дженна пыталась попасть в него лучом, но Саймон уворачивался то туда, то сюда. Он почувствовал ореол тьмы, исходивший от лупы, и решил, что за ним гонятся темные силы.
Но скоро он понял, в чем дело.
– Эй, ты! – разъяренно крикнул Саймон, увидев в руках у Дженны увеличительное стекло.
Сотрясаясь от бешенства, он достал из-за пояса гром-молнию.
– Ну все, прощайся с жизнью! – прохрипел он.
На этот раз они его услышали. А через секунду услышали и гром-молнию. Оглушительный раскат грома сотряс воздух, ослепительный шар белого света вылетел из руки Саймона и с ревом рванул к лодке. Дженна, Нико и Септимус инстинктивно бросились на палубу, хотя знали, что, когда шарахнет гром-молния, будет все равно, где они находятся. Едва они упали на деревянный настил, как от сильного удара лодка накренилась. Дракон в ужасе вытянул шею и перевернулся, наклонив палубу под опасным углом. Вся команда покатилась к противоположному борту. Страшная смесь звуков разрывающейся материи и хрустящих костей наполнила воздух, а потом произошло то, чего ребята больше всего боялись.
Лодка-дракон начала падать.
Дженна заставила себя посмотреть вверх. Из правого крыла, беспомощно повисшего сбоку, валил густой черный дым, пахло паленым мясом. Второе крыло бешено билось, пытаясь выровнять корпус и остановить падение. Дженна вцепилась в борт лодки и неистово желала лишь одного: чтобы дракон удержался в воздухе. Дракон мучительно расправил раненое крыло, и хотя оно было сломанным и слабым, на нем еще можно было парить. Борт медленно приподнялся, и это был уже не крутой, а всего-то небольшой крен. Но они продолжали падать. Оставив мальчиков у румпеля, Дженна поползла по наклонившейся палубе и залезла на шею дракону.
Над лодкой эхом раздавался смех Саймона. Хотя злодей и не попал туда, куда целился, потому что теперь, к несчастью, видел лишь одним глазом, но зато ранил дракона, и следующий удар будет решающим. Саймон достал из-за пояса третью и последнюю гром-молнию.
– Давай! – прошептала Дженна на ухо дракону.
Дракон выгнул хвост и, когда Саймон подкрался ближе, выстрелил. Позолоченный кончик со свистом пронесся в воздухе и ударил Саймона, подбросив его вверх. Точно мячик для крикета, летящий к границе поля ленивым летним вечером, Саймон описал в небесной голубизне идеальную дугу, взлетев еще выше, а потом начал падать, вырисовывая такую же идеальную дугу на пути в Большой омут.
Меррин и тетушка Зельда как раз соревновались, кто кого перекричит, когда Саймон Хип камнем пролетел мимо и с оглушительным плеском рухнул в омут. Обрызгавшись грязной болотной водой, Меррин не особенно повеселел. Как ему надоело, что тетушка Зельда вечно диктует ему каждый шаг! Какое ей дело, что у него есть подзорная труба? Ему нельзя иметь хотя бы одну собственную вещь?! Эта ведьма такая же, как Дом Дэниел. Нет, даже еще хуже! Дом Дэниел хотя бы разрешал ему держать личные вещи. Все равно Меррин подбирал только то, что больше никому не нужно.
Спор разгорелся в тот момент, когда Саймон метнул последнюю гром-молнию. Когда сокрушительный грохот сотряс домик, тетушка Зельда в отчаянии отвела взгляд от неба, и ее внимание привлек солнечный блик у Большого омута. И она увидела, как Меррин с ликованием наблюдает за схваткой через подзорную трубу. Мало того что это темная подзорная труба, так вы еще посмотрите на его лицо! Меррин сияет как медный таз! Он радуется тому, что трое ребят, которых тетушка Зельда любит больше всего на свете, вот-вот упадут и разобьются насмерть!
– Выбрось эту чертову трубу! – сердито завопила тетушка Зельда.
Меррин подскочил от неожиданности, но решил демонстративно проигнорировать колдунью. Он ни за что не пропустит такого зрелища.
– Я не потерплю здесь темных вещей! – продолжала кричать тетушка Зельда. – Сейчас же выброси ее в омут, ты меня слышал?
Меррин не утерпел и крикнул в ответ:
– Ни за что! – И пропустил тот момент, когда дракон взмахнул хвостом.
Но ни Меррин, ни тетушка Зельда не пропустили огромный всплеск, когда Саймон Хип упал в болото и исчез в черных глубинах Большого омута.
Саймон опустился на самое дно омута и начал отчаянно продираться наверх через рой прилипчивых болотных пиявок. Через пятьдесят пять секунд он вынырнул, глотая ртом воздух, облепленный сгнившими слизняками. Меррина чуть не стошнило от вони, но что-то потянуло его к Саймону. Мальчик предложил ему руку и вытащил из ямы. Саймон лежал плюющейся скользкой грудой на зеленом холмике и откашливался слизняками. Меррин сел рядом и уставился на незнакомца, явившегося с неба. Может, это знак? Спаситель? И тетушка Зельда больше не будет им командовать! И больше не надо будет есть капусту каждый день! Подумав о тетушке Зельде, он виновато поднял голову, но смотрительница уже убежала в домик.
Вдруг Саймон сел, выплюнул целое ведро болотной воды и впервые обратил внимание на Меррина.
– Ты где это взял? – требовательным тоном спросил он.
– Чего? – обиженно выдавил Меррин. Ну почему, почему все разговаривают с ним так, будто он опять что-то натворил?
– Подзорную трубу.
– Нигде. То есть я это… ее нашел. Она моя.
Саймон посмотрел на мальчишку и смерил его взглядом. Необычный паренек, подумал он. Может сгодиться. Но что он тут делает, на болотах, в этой глуши?