– Ты живешь с этой старой ведьмой? – спросил Саймон.
– Нет, – угрюмо ответил Меррин, как будто его обвинили в каком-то страшном грехе.
– Врешь. С кем бы еще ты жил в этой дыре?
– Ну да… – Меррин вымучил улыбку. – Дыра, ничего не скажешь… Дурацкий дом, забитый дурацкими зельями. Она даже не представляет, что такое настоящее колдовство!
Саймон прищурился и посмотрел на Меррина.
– А ты? – тихо спросил он.
– Я да. Я был учеником лучшего колдуна на свете. Он доверял мне во всем. Во всем.
Саймон удивился. Так это прежний ученик Дом Дэниела? Умудрился выжить после поглощения! Видно, этот мальчишка не такой уж простак, как кажется на первый взгляд.
У Саймона созрела идея.
– Ты, наверное, страшно по нему скучаешь, – сочувственно сказал он.
– Ага, – пробормотал Меррин, убеждая себя в том, что действительно соскучился по Дом Дэниелу, – еще бы.
Саймон оглядел Меррина с ног до головы. Не ахти, конечно, но для дела сойдет. Да и неплохо бы заполучить эту подзорную трубу.
– Хочешь работу? – поинтересовался Саймон.
– Работу? – ошеломленно переспросил Меррин.
– Да. Похожую на ту, что у тебя была раньше.
– Насколько похожую? – подозрительно уточнил Меррин.
– Откуда мне знать, – немного раздраженно ответил Саймон. – Я же не знаю, чем именно ты занимался. Так ты согласен или нет?
– Меррин! – раздался вдруг сердитый вопль тетушки Зельды. – Меррин, не разговаривай с этим чудовищем, сейчас же вернись сюда!
И, вспомнив о более важных делах, ведьма ринулась в дом.
Меррин проследил за фигурой сердитой тетушки Зельды в лоскутной одежде. Да как эта старая ведьма смеет на него кричать? С чего она взяла, что он ей подчинится?
– Ну, – нетерпеливо повторил Саймон, – согласен или нет?
– Да, – ответил Меррин, – я согласен.
– Договорились, – сказал Саймон.
Меррин взял Саймона за руку, и не успел он сообразить, что происходит, как его руку чуть не выдернули.
– А-а-а! – заорал Меррин, когда его ноги оторвались от земли, и Саймон грубо потащил его вверх.
Саймону пришлось потрудиться, чтобы набрать высоту и перелететь через Домик смотрительницы. Болтая ногами, Меррин даже зацепился за соломенную крышу и потерял один сапог. Мальчишка в ужасе посмотрел вниз и пожалел о своем опрометчивом решении.
– Спасите! – завопил он.
Его голос пронесся через трубу и лишь отозвался во сне Волчонка. Тетушка Зельда ничего не услышала. Она была слишком поражена тем, что мальчик, которому она спасла жизнь, которого вытащила из трясины и выходила, покинул ее и отправился туда же, откуда пришел.
35Приземление
Лодка-дракон стремительно теряла высоту. Септимус едва смог развернуть ее так, чтобы они не врезались в маленький островок, заселенный цыплятами, и этот маневр отнял у дракона последние крупицы сил. Дракон повесил голову, глаза его заволокла пелена, здоровое крыло задрожало от слабости.
– Скажи ему, уже немного осталось! Я вижу реку! – крикнул Септимус Дженне, которая продолжала шептать ободряющие слова дракону. – Скажи ему, пусть потерпит еще чуть-чуть…
– Мы слишком близко к земле, Сеп, – предупредил Нико, выглянув за борт.
Они летели, почти касаясь ярко-зеленого травяного ковра, под которым скрывалась Зыбкая Топь.
– Может, поискать место для вынужденной посадки?
– Например? – раздраженно бросил Септимус.
– Ну не знаю. Плоское какое-нибудь.
– Плоская Зыбкая Топь подойдет? Кишащая кикиморами?
– Ладно, Сеп, не злись ты так.
Септимус не отрывал глаз от реки.
– Я только… я только хочу довести ее туда. А-а-а!
Лодка резко накренилась.
– Давай, давай! – вполголоса твердил Септимус. – Ты сможешь… Давай, ты сможешь…
Нико так хотел, чтобы дракон долетел. Он чувствовал себя беспомощным, а для него не было ничего хуже, чем быть беспомощным в лодке.
Вдруг палуба зловеще накренилась.
– Мы не справимся, Ник, – уверенно сказал Септимус.
– Может, и нет. Ты можешь посадить нас… ну, не очень мягко?
– Не знаю, раньше-то не пробовал. Страшно!
– Знаю!
Лодка-дракон вдруг провалилась вниз, да так, что у Септимуса комок подкатил к горлу.
– Мы падаем, Сеп! – мрачно констатировал Нико.
– Да, падаем… Стой… Что это? Этого еще не хватало!
Над Болотами возникло белое облако и направилось к ним.
– Я смотрю, Саймон не сдается, – заметил Нико. – И вряд ли он летит, чтобы нам помочь. Вот черт, как быстро!
За считаные секунды облако оказалось над ними, и густой белый туман окутал лодку.
– Ты его видишь, Сеп? – сквозь туман раздался голос Нико.
– Нет! Где он?
Септимус повис на руле и напряженно всматривался вперед, но не видел ничего, кроме непроницаемой белизны. Он уже ожидал, что сейчас они услышат гром-молнию и рухнут в Зыбкую Топь.
И тут из тумана послышался восторженный голос Дженны:
– Дракон говорит, что его поднимают! Его несет облако!
Септимус почувствовал, как лодка перестала напрягаться. Дрожь, которой сопровождался каждый взмах крыла, исчезла, жуткий скрип и стон смолкли. Тишину нарушал лишь негромкий свист ветра. Облако несло лодку-дракона вперед.
– Это ведь не Саймон? – прошептал Нико в благоговейном трепете.
– Нет… это… Ну, я не знаю, что это. Странно как-то, – ответил Септимус.
– Интересно… куда мы летим? – пробормотал Нико. Странное облако вокруг пугало его до дрожи. Оно что-то напоминало ему – или кого-то, только он не мог понять, что или кого.
Септимус тоже немного встревожился. Если сначала, когда облако подхватило их, он почувствовал облегчение, то теперь снова разволновался. Ему не нравилось, что он уже не мог контролировать полет. Он вертел румпель, но все бесполезно. Лодка ему не подчинялась.
И снова голос Дженны раздался сквозь туман:
– Прекрати баловаться!
– Что? – отозвался Септимус.
– Дракон говорит, чтобы ты прекратил баловаться со штурвалом, мы уже садимся, – в ответ крикнула Дженна.
– Куда? – хором спросили Септимус и Нико.
– На реку, глупенькие! Куда же еще!
Септимус почувствовал, как лодка наклонилась вперед и устремилась к земле. Он крепко держался за руль, не зная, что еще делать. И вдруг почувствовал запах воды. Они приземляются, а он ничего не видит! А вдруг они врежутся в какую-нибудь лодку? Или зачерпнут носом воду и утонут? Если бы только облако ушло, он бы увидел, куда они летят.
Словно прочитав его мысли, туман собрался в белую тучу и умчался прочь над болотами – туда, откуда прилетел.
Септимус не заметил, куда кануло облако. Его взгляд был прикован к темно-зеленой воде, которая быстро неслась им навстречу. Они летят слишком быстро! Слишком быстро!
– Помедленнее! – крикнул он дракону.
В последнюю секунду перед посадкой дракон расправил крылья как можно шире, вздернул голову и опустил хвост. Он грузно ударился об воду, подскочил вверх и на полной скорости заскользил по реке мимо группы пожилых рыбаков – заядлых любителей рассказывать небылицы. В тот вечер в таверне «Сушеная вобла» они ничуть не удивились, когда никто не поверил их новой байке. К концу вечера они и сами перестали себе верить.
Проплыв почти полмили по реке, лодка-дракон наконец остановилась у самого изгиба. Дракон поднял здоровое крыло и расправил его навстречу ветру. Сломанное крыло волочилось за бортом, и из-за него дракона все время заносило вбок. Нико сунул в воду весло с другого борта, и лодка выровнялась.
Септимус устало сел у руля, и к нему подошла Дженна.
– Ты молодец, Сеп.
– Спасибо, Джен.
– Это облако… Оно не дало нам упасть.
Септимус кивнул.
– Так странно, – сказал Нико. – Оно пахло как…
– Домик тетушки Зельды, – догадалась Дженна.
– Что? Где?
– Да облако! Оно пахло вареной капустой!
Тем временем в Домике смотрительницы от глубокого сна очнулся Волчонок. И впервые с того момента, как он поймал Сыщика, у него не болели руки.
Он через силу сел на кровати, вспоминая, где находится. И память постепенно вернулась. Он вспомнил, как четыреста двенадцатый с ним попрощался, вспомнил домик, но определенно не мог вспомнить огромную стеклянную бутылку, которая загораживала входную дверь. Волчонок никогда не видел ничего подобного. Рядом с бутылкой лежала огромная корковая пробка, а возле нее стояла тетушка Зельда и тревожно выглядывала из-за бутылки в темнеющее закатное небо. По форме и размеру бутылка напоминала саму тетушку Зельду.
Женщина заметила, что Волчонок проснулся, села рядом с ним и вздохнула.
Волчонок заспанными глазами посмотрел на нее.
– Как четыреста двенадцатый? – промямлил он.
– Остается только надеяться, – ответила тетушка Зельда, поглядывая на бутылку. – А… вот и оно!
В тот же миг в дверях возникли струи белого дыма и просочились в бутыль. Вслед за ними в дверь повалило огромное белое облако и собралось в бутылку. Тетушка Зельда подбежала к ней, наблюдая, как поток тумана воронкой затягивается внутрь.
Через несколько минут сосуд был полон до краев. Когда последнее колечко свернулось в горлышке бутылки, тетушка Зельда полезла в один из многочисленных карманов и достала оттуда маленький пузырек. Встав на цыпочки, она капнула какую-то белую жидкость в отверстие бутылки. Туман завертелся вихрем и свернулся в белый шарик, похожий на суфле.
– Отлично, – вздохнула тетушка Зельда. – Теперь это снова «Облачный концентрат».
Она подняла обеими руками огромную пробку и заткнула ею бутылку. А затем начала толкать посудину в дальний угол комнаты, открыла там большую дверь, спрятанную за книжными полками, и запихнула бутылку в кладовку. Белый шарик перекатывался внутри, точно кусочек мрамора.
Тетушка Зельда с тихим щелчком заперла чулан и вышла из домика на берег острова, где начала всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть какие-нибудь следы лодки-дракона. Но ничего не увидела. Никакого намека на то, что могло там произойти. Тетушка Зельда покачала головой, надеясь на лучшее. Это было все, чем она смогла помочь. И ведьма медленно пошла обратно в домик. Теперь она готова сразиться с Саймоном Хипом. Готова послать его к настоящему черту и вызволить из его лап несчастного Меррина, пока еще не поздно.