– Чистюля! – рявкнула Марсия.
С раковины спрыгнула тряпка и быстро подтерла пол.
Кэчпол почти ничего не съел. Он мял в руках свою клетчатую шапку и с опаской поглядывал на Огнеплюя: тот в углу у плиты огромными порциями заглатывал кашу.
После завтрака, во время которого Огнеплюй умудрился слопать двух жареных цыплят, три буханки хлеба, ведро каши, скатерть, четыре литра воды и шапку Бориса, Септимус, Дженна и Кэчпол сидели за столом и слушали, как Марсия потащила дракона наверх, запихнула в комнату Септимуса и забаррикадировала дверь. За столом царило неловкое молчание. Кэчпол теперь держал в руках два обслюнявленных уха от своей шапки. Огнеплюю хватило секунды, чтобы разделаться с шапкой, но уши оказались ему не по вкусу, и дракон выплюнул их.
Дженна встала из-за стола.
– Прошу прощения, – сказала она, – но мне пора вернуться к маме с папой. Ты идешь, Сеп?
– Может, попозже, Джен. Вдруг у Марсии будут для меня поручения.
– Я тебе скажу, какие у меня поручения! – в кухне появилась взъерошенная Марсия. – Ты немедленно пойдешь в Архив магических рукописей «Манускрипториум» и принесешь «Учебник Дракса по дрессировке драконов»! Это должно быть оригинальное огнеупорное издание! А то еще подсунут дешевку в бумажной обложке, она не продержится и пяти минут…
– Да ладно, – беспечно ответил Септимус, – у меня вот что есть!
Он потряс перед ней книжкой «Дракон-приемыш: как остаться в живых».
– Это ерунда! – фыркнула Марсия. – Где ты взял эту чушь?
– Мне тетушка Зельда дала, – пробурчал Септимус, – и сказала, что я должен достать…
– Альманах «Первые годы жизни крылатых ящеров», – закончила за него Марсия. – Это тоже ерунда! И все равно ты его не найдешь, он был напечатан на легко возгораемой бумаге. Ты должен найти «Дракса», больше ничего не подойдет!
Под аккомпанемент звуков из комнаты Септимуса, не предвещавших ничего хорошего, дети торопливо покинули покои Архиволшебника и отправились на поиски «Дракса».
Дженна и Септимус шли по Пути Волшебника, снова ожидая появления всадника на черном коне, но сегодня все казалось совершенно обычным. Было часов девять, солнце пробивалось между ленивыми белыми облаками, по Пути спешили по важным делам (или делали вид, что спешат по важным делам) разные служащие, а покупатели просматривали стопки книг и пергаментов, разложенных на столах у магазинов.
– Что это с Марсией? – спросила Дженна, когда они подошли к «Манускрипториуму». – Она ворчит еще больше, чем обычно.
– Кажется, я знаю, – невесело ответил Септимус. – Похоже, Тень начинает ее одолевать… Если бы я мог что-то сделать!
– Слушай, Сеп, – обеспокоенно сказала Дженна, – может, тебе лучше пожить с нами во Дворце какое-то время?
– Спасибо, Джен, – ответил Септимус, – но я не могу бросить Марсию, пока за ней по пятам ходит эта Тень. Я ей нужен.
Дженна улыбнулась. Она так и знала, что Септимус это скажет.
– Ладно, если станет совсем невмоготу, иди прямо во Дворец и пожалуйся маме, обещаешь?
– Обещаю. – Септимус обнял ее. – Пока, Джен. Передавай привет папе и маме. Скажи, что я навещу их попозже.
Мальчик смотрел, как Дженна идет во Дворец, пока сестра благополучно не дошла до ворот. Потом он толкнул дверь Архива и под звон колокольчика вошел в полумрак приемной.
– Здорово, Сеп! – раздался из-под стола радостный голос.
– Привет, Жук! – улыбнулся Септимус.
– Чем могу помочь, о мудрый ученик? – из-под стола возникла голова Жука. – Слушай, ты не мог бы быстренько сказать заклинание-ищейку? А то я потерял любимое перо старины Фокси. Он там где-то в истерике бьется.
– Вообще-то, мне не положено… Вот, возьми мой магнит. – Септимус достал из мешочка на поясе красный магнит и протянул Жуку. – Держи открытым концом в ту сторону, где может быть перо, и изо всех сил думай о нем. Только надо быть поближе к предмету поиска, а то магнит не очень сильный. У меня будет другой, получше, когда я закончу работу по искателям-находителям.
– Пасиб, Сеп.
Жук взял магнит и снова исчез под столом. Через несколько секунд он с ликованием появился вновь, и на магните держалось тонкое черное перо.
– Ты спас мне жизнь, Сеп… Спасибо. – Жук вернул ему магнит. – Ты пришел за чем-то конкретным? Тебе что-то принести?
– Э-э… Мне нужен «Учебник Дракса по дрессировке драконов». Если у вас есть.
– Водонепроницаемый, огнеупорный, для продвинутых пользователей? С говорящим шрифтом или движущимися картинками? Подарочное или карманное издание? В зеленой или красной обложке? Новый или подержанный? Большой или…
– Огнеупорный, – перебил его Септимус, – пожалуйста.
Жук пощелкал языком.
– Хм, задачка… Не уверен, что у нас есть…
– Но ты же сказал…
– Нет, теоретически у нас есть все. Но практически – нет. «Дракс» – очень редкая книга, Сеп. Их же очень быстро съедают. Или сжигают. Ну, кроме огнеупорного, наверное.
Увидев разочарование на лице Септимуса, Жук прошептал:
– Так и быть, я пущу тебя в Хранилище диких книг и чар. Там он, по идее, должен храниться. Сам посмотришь. Иди за мной.
Септимус протиснулся мимо огромного стола, и, посмотрев по сторонам – не видит ли их кто, Жук отпер высокую узкую дверь, замаскированную среди деревянных досок, которыми был обшит кабинет. Жук толкнул обитую тяжелыми досками дверь и поднес палец к губам.
– Только тихо, Сеп. Нам сюда нельзя. И не делай резких движений, понял?
Септимус кивнул и пошел за Жуком в Хранилище диких книг и чар. Жук закрыл за ними дверь, и Септимус затаил дыхание. Ему показалось, что он снова в Лесу и окружен стаей росомах. В Хранилище стоял полумрак и пахло дикими зверями. Хранилище представляло собой два длинных высоких стеллажа, забранных решеткой, а на полках копошились дикие книги. Септимус шел за Жуком вдоль узкого прохода, и его сопровождал хор рычащих, скребущихся и шелестящих книг, устроивших давку за ржавыми прутьями.
– Извини за бардак, – прошептал Жук и сгреб с пола разношерстную кучку истерзанных и покусанных чар. Чары были облеплены клочками меха и перемазаны в чем-то, похожем на кровь. – Вчера была небольшая потасовка между чарами из «Учебника по чародейству» Ахримана Ардварка и брошюркой «Гадание по росомахам». Какой-то идиот поставил их рядом – наверное, алфавита не знает. Неприятное было зрелище, да уж… Так, начнем… Динозавры… дрозофила… нет, проскочил. Ага! Драконы должны быть здесь, если вообще есть. Посмотри тут, может, найдешь что-то. Я сбегаю проверю, не ищет ли меня кто в приемной. А то еще попадусь…
С этими словами Жук засеменил прочь, оставив Септимуса в окружении пушистых, пернатых и чешуйчатых книг.
Крепко зажав нос, чтобы не чихнуть от резкого запаха, Септимус всмотрелся в полумрак, пытаясь разглядеть на каком-нибудь корешке надпись «Дракс». Но книгам не нравилось, когда на них глазели. Они менялись местами, а несколько больших и мохнатых даже издали низкий угрожающий рык. И никаких признаков «Дракса» или вообще книг о драконах.
Септимус рассматривал книгу в чешуе и без названия, когда Жук похлопал его по плечу.
– А-а-а! – вскрикнул Септимус.
– Тсс, – прошипел Жук. – Твой брат здесь!
– Чего тут Нико забыл? Он сказал?
– Это не Нико. Это Саймон!
38Алхимическая лаборатория
– Саймон? – прошептал Септимус. – Что он здесь делает? Опять?
– Он пришел к отцу Фокси, как обычно, – неодобрительно проворчал Жук. – Этих двоих водой не разольешь. Иди за мной.
Жук схватил Септимуса за рукав и потащил его в дальний конец стеллажей. Там он присел у вентиляционной решетки и тотчас отпрыгнул, испуганный громким шипением «Формул противоядия от змеи-зомби».
– Фу, напугала! Ненавижу змей! Давай, Сеп, ты не боишься змей, иди сам. Ты лучше поймешь, что там происходит.
– Что пойму? – спросил Септимус, протискиваясь между ним и «Формулами противоядия».
Жук ткнул пальцем в вентиляционную решетку.
– Там за решеткой Алхимическая лаборатория, – объяснил он. – Ну, комната старика Фокси, где они что-то тайком химичат. Вообще-то, я должен закрывать решетку заслонкой, но тут иногда так воняет, что надо проветривать. Прислушайся, Сеп, может, узнаешь что полезное.
Септимус присел рядом с Жуком и тут услышал голос Саймона так близко, как будто стоял рядом с ним.
– Знаешь, Хью, – говорил он раздраженно, – с этими летающими чарами что-то не то. Они совершенно непредсказуемы. Мне еще повезло, что я добрался сюда целым и невредимым. Чуть не уронил в Зыбкую Топь своего нового помощника, хотя был бы урок этому неблагодарному хаму. Такой шанс выпадает раз в жизни, а он посреди Полета передумал!
– Ты не должен возить пассажиров, – услышал Септимус укоризненный голос Главного писца-алхимика. – Летать – это тебе не извозом заниматься.
– Ладно тебе пафос нагонять, Хью. Короче, починишь? Ты же можешь что-то сделать. Подкрепи их маленько.
– Подкрепить маленько? – прогремел в вентиляции недоверчивый голос. – Это же Утерянное ремесло Полета – самое сокровенное знание на свете! А ты приходишь и просишь меня «подкрепить их маленько»? Эти чары – старейшие из всех, которые я видел. Посмотри на золото: это нити Золотых пауков! Оно такое чистое и мягкое, что страшно даже дотронуться.
– Да хватит тебе, Хью! – сердито воскликнул Саймон. – Какой бы чудесной ни была эта штука, разве ж это дело, когда она чуть не убивает своего владельца? Я вообще не уверен, что это летающие чары! Они не делают и половины из того, что ты обещал.
Хью Фокс выплюнул в ответ:
– Могу тебя заверить, Саймон, что эта штука настоящая. Я искал ее много лет, и она оказалась как раз там, где я думал: скрытая «темной невидимкой» под обложкой этой книги. – Септимус услышал, как Хью Фокс многозначительно похлопал по чему-то. – Ты должен выказать чарам хоть немного уважения, Саймон, а не просить меня «подкрепить их маленько».
– Слушай, Фокс, – угрожающе проговорил Саймон, – я бы посоветовал выказать немного уважения мне. Это великий день. Все почти готово. Если пройдет гладко, ты будешь иметь дело с новым Архиволшебником. Настоящим! И не буду скромн