Шторм лишь кивнул в ответ.
— Но сперва бы это… проверить надо — мало ли что там. Кто пойдет?
Компания секунд пять постояла, переглядываясь. Вызываться первому никому не хотелось, ибо каждая такая разведка — это лишняя возможность встретиться с последней аномалией в жизни.
— Мужики, а это… — первым нарушил тишину Ротор. — Ну, короче, ладно, я, это… — он запнулся, — кровосос…
— Ты кровосос? — осведомился Блоха, хихикнув. — А щупальца на водку обменял?
— Харэ шутить! — гыгыкнул Базука. — Вроде и выпил мало.
— Ротору больше не наливать! — поддержал Тягач, весело ухмыляясь.
— Да нет же! — взвизгнул Ротор, бледнея. — Кровосос!
И в тот же миг откуда–то сзади послышался шорох и что–то вроде сипения старой водопроводной трубы. Сердца всех пятерых сжались, и все пятеро синхронно развернулись.
Увиденное вогнало их в ужас. Из переулка на них надвигался размытый, летящий словно по воздуху силуэт со множеством щупалец на месте рта. Голый, безволосый и покрытый гнусными лишаями череп; горящие инфернальным светом кроваво–красные буркала; сплюснутый, уродливый нос; и пожалуй, самое мерзкое — толстые сизые шевелящиеся щупальца, свисавшие с подбородка. Силуэт мерцал, тая и вновь густея, — тварь пыталась включить стелс–режим, хотя смысла в ситуации лобовой атаки в этом уже не было.
— А–а–а!!! — завопил Ротор, и крик его подхватили остальные.
…Судьба вытолкнула им навстречу одну из самых опасных тварей, обитавших за Периметром. Дьявольски живучие и сильные кровососы могли своими острейшими твердыми когтями разодрать кевлар. Присосавшись к жертве, они со скоростью центробежного насоса высасывали кровь, лимфу, да и все жидкости — даже, говорят, мозг из костей; после такой процедуры от человека остается лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка. Они могли становиться невидимыми и были очень хитры. В общем, встреча однозначно не сулила ничего хорошего.
И в те краткие мгновения Шторм вспомнил одну из мириада баек, имеющих хождение в Зоне, — будто бы неведомый геноинженер, создавший этот спрутоголовый ужас, был тайным поклонником пресловутого Ктулху…
— Мать твою!!! — взревел Базука, разряжая «Вал» в смутную длиннорукую тень.
Выплюнув две пули, автомат замолк — мародер забыл сменить магазин. Огромное создание бросилось на людей — пули если и попали в него, то не причинили, кажется, никакого серьезного ущерба. Тварь отскочила в сторону, и еще одна очередь, пущенная Штормом, пронеслась мимо.
И вновь тварь помчалась прямо на них, то исчезая, то появляясь…
Миг — и мутный силуэт уже среди них… Мародеры, однако, тоже были не промах — и прыгнули в разные стороны, как огромные лягушки. Это их и спасло — при всей силе и живучести кровососы были отменно глупы, и в ситуации, когда большая цель распалась на несколько поменьше, тварь поневоле была вынуждена потратить какое–то время на выбор — с кого начать.
Ротор, как ни был напуган, успел уклониться, завалившись назад и упав на землю.
А вот Тягач как самый массивный в команде не успел ни того, ни другого — и был сбит с ног ударом туши почти в центнер. И, потеряв равновесие, рухнул наземь — да не просто так, а на брошенную давным–давно бетонную плиту.
Кровосос навис над стонущим Тягачом — мутант понял, что жертва от него никуда не денется, и стал неспешно заносить уродливую лапу для смертельного удара.
…Нельзя сказать, что Блоха не испугался, напротив — он перепугался так, что даже сам не понял, почему трусы все еще чистые. Но пока мозг боялся, тело делало то, чему его учили.
«Форт», конечно, не «гюрза», не «беретта» и тем более не «ингрэм», но с нескольких шагов промахнуться даже из него надо уметь, к тому же низкая точность всегда компенсировалась неслабой убойной силой. Ствол рявкнул три раза, и тело щупальценосного гуманоида отлетело на пару шагов назад… Монстр раскинул лапы в стороны, с шипением набрал воздуха в легкие и…
И Блоха, глядя прямо в мутно–рубиновые очи мутанта, сам не зная почему, громко и отчетливо послал того в Дальнее эротическое путешествие с сопутствующими маршруту остановками в других не менее интересных местах. Тот пару секунд, казалось, был озадачен столь необычными пожеланиями, а потом, с поразительной для своих габаритов ловкостью перескочив тело Тягача, понесся к новой Жертве. Но тем временем Ротор таки ухитрился разрядить «браунинг» в живот мутанту. Порождение Зоны заверещало от боли и повторило атаку, бешено размахивая когтистыми конечностями.
Но лишь только Тягач оказался вне прямой опасности «ТМП» Шторма обрушил на монстра ураганный ливень свинца.
— Мочи его! Мочи! — кричал Базука, пытаясь перезарядить «Вал» — магазин никак не становился в гнездо. Острый коготь пронесся всего в нескольких сантиметрах от его шеи, и лишь чудом мародер увернулся. Мутант глухо заревел и атаковал вновь — на этот раз избрав своей целью Шторма.
Но за долю секунды до того, как опустела обойма, кровосос неожиданно остановился, резко запрокинул голову назад, не дойдя до бандита, замер на месте и задергался, словно в безумной пляске.
Это очнувшийся Тягач пустил в дело свой «эмпэ–пятый», который кое–как держал одной рукой.
Пули молотили в уродливую башку, щупальца, разлохмаченные свинцовым ливнем, судорожно сворачивались в кольца.
Тварь пошатнулась. Сделала шаг назад… И безжизненной грудой мяса рухнула на землю. Ротор подскочил к ней, на ходу вгоняя мутанту контрольные выстрелы в голову, через секунду автомат Базуки довершил дело. Убедившись, что мутант безопасен, о чем ясно говорила вытекающая из раздробленной расколошмаченной черепной коробки каша мозга, Базука переключился на Тягача. Тот растерянно сидел на земле, держась за напрочь отбитое плечо и намертво сжимая другой рукой пистолет–пулемет.
Осмотр никаких внешних повреждений не выявил, хотя правое плечо до локтя превратилось в сплошной кровоподтек — настолько была велика сила удара мускулистой туши…
На проверку и раздевание–переодевание гранатометчика потратили еще минут пятнадцать, обругав по ходу дела за то, что Тягач спрятал «главный калибр» в рюкзаке. И лишь потом двинулись к тайнику.
«Нычка» располагалась в подвале трехэтажного панельного дома на окраине Красиловки, метрах в пятидесяти напротив проржавевшего газохранилища.
Путь, однако, к ней был закрыт — разбухшая обитая металлом дверь не поддавалась, придавленная осевшими перекрытиями.
Пока Ротор и Базука, матерясь, пытались вышибить ее подобранной тут же ржавой арматуриной, Шторм послал Барса в дозор — к газохранилищу, оставшись с травмированным Тягачом в тыловом охранении.
Уступив просьбе Ротора, атаман разрешил ему проверить дом на предмет артефактов.
…На первый этаж мародер не сунулся — полы и лестницы толстым слоем покрывали пузырчатые белесые грибы, не вызывавшие у него добрых чувств.
Второй этаж встретил его запертыми дверями — что вообще–то удивило Ротора. Ибо он был тут второй раз, и как будто все двери были открыты. Но ломать двери он не стал.
На третьем этаже в пустых квартирах не было ни барахла, ни артефактов. Лишь в маленькой комнате он обнаружил сгнивший музыкальный центр, стоявший на вздувшемся полу. Ничего интересного — зачем, спрашивается, поперся сюда? Пнув напоследок остов бытовой техники, Ротор вновь вышел в коридор. И тут за окнами прогремели выстрелы. Ротор невольно попятился, и тут в его шею впилось что–то острое, заставив замереть на месте от ужаса.
…К стыду штатного снайпера бандгруппы, первым идущих заметил не он, а второй дозорный — Блоха.
— Ты глянь, Барс, прет кто–то на нас! — жизнерадостно гаркнул он.
— Тише ты! — прошипел Барс, приникая к окуляру.
Три фигуры неспешно приближались.
Сначала он подумал было, что это обычные сталкеры. Но потом его что–то насторожило в их поведении — и он припал к земле, выставив перед собой ствол. Когда они подошли еще ближе, он уже не сомневался — неловкие дерганые движения, волочащиеся ноги, отвисшие челюсти. Перед ним были зомби.
Он не был склонен дать им приблизиться — ко всему прочему, зомби были при оружии, и не один бродяга погиб, когда эти живые мертвецы открывали первыми огонь…
Он поднял винтовку, но потом раздумал. Во–первых, зомби пока не намеревались атаковать и вообще не обращали на них внимания. А во–вторых, тратить патроны, которых может потом не хватить на слепышей или «цыпленка», было не с руки. Конечно, в другой ситуации мародеры не побрезговали бы отстрелять группу мертвяков ради того, чтобы пошарить в их рюкзаках или просто снять с дважды покойников что–то ценное. Но сейчас было не до того — на кону стоял куш куда больше.
Сбоку от Барса протрещал автомат, и все три зомби свалились… Барс вмиг обернулся — довольный Блоха менял магазин пистолета–пулемета.
— Ты шо, офуел, пень с глазами?! — рявкнул на него снайпер. — Тебе кто разрешил пальбу устраивать??
— Так это ж зомбя, Барс! — глупо улыбаясь, сообщил Блоха.
— Да я сам вижу, что не монахи! Я спрашиваю, какого… ты по ним стрелял? — сгреб Барс пятерней оторопевшего напарника за куртку. — Они тебя е…ли? Нет, ты скажи — они тебя е…ли??! А ты подумал, кто сюда на выстрелы прибежать может? Хочешь собрать сюда всех местных собак? Или крыс с ихними волками приманить? Ну так мы тебя им скормим, если что, чтобы патроны зря не жег, мудак!
— Барс, погоди, Барс… — растерянно забормотал Блоха, тыча рукой куда–то за спину Барса.
— Я уже три года Барс… — начал снайпер, машинально оглядываясь. Но прежде чем повернулся, короткая очередь прошла над его головой. — Ах, черт, накаркал!!
…Холодея в страхе, парень медленно обернулся. И с облегчением выматерился. Его уколол гвоздь, торчащий из сорванного косяка.
Сглотнув комок в горле, Ротор надел капюшон и вышел обратно в коридор.
Тем временем стрельба на улице возобновилась — и он буквально скатился по лестнице вниз, беря АК наизготовку.
У входа в подвал Базука распихивал по рюкзакам добычу. Если бы это не было бредом, он бы предположил, что в их складе кто–то побывал в их отсутствие — во всяком случае, и он, и Шторм, его в этом поддержавший, были твердо убеждены, что еды было больше. Сейчас в их распоряжении было тридцать банок тушенки, пачка сухарей, пачка соевых кубиков «мэйд ин Чина» и запасные батарейки. Патроны, правда, были на месте — но как раз патронов у них хватало. И то хорошо…