– Все не можешь простить, что в тридцать девятом упустил его? Не надо никому докладывать. Мы с тобой прежде все обсудили, так что решено – они останутся в твоем взводе, а со Скворцовским я поговорю. – Повернув голову в сторону широко раскрытой двери теплушки, крикнул: – Поторапливайтесь, выносите снаряжение, освобождайте вагон!
– Только из-за уважения к вам, Арсений Валерьянович. И еще, как я докладывал, у меня во взводе потери, двое раненых, кроме того, были убиты красноармеец Веселов и сержант Мордвинов. Одно из отделений взвода осталось без командира.
– Вот видишь, Александр, у тебя во взводе потери, а ты от бойцов отказываешься. А на должность командира отделения советую поставить Скворцовского, он ведь пользуется уважением товарищей, умеет командовать, что доказал во время учений и за что получил звание ефрейтора. Это прибавит ему ответственного отношения к службе и, надеюсь, наладит ваши отношения, а остальное покажет боевая обстановка, там, на передовой, увидим, кто чего стоит.
До передовой топали остаток ночи. Построившись в походную колонну, полк скрылся в заснеженной темноте степи. Красноармейцы, отдохнувшие за время нахождения в вагоне, бодро шагали по едва различимой в ночи дороге. Бодрость истощилась через три часа безостановочного пути навстречу внезапно налетевшему пронизывающему ветру. Затихли разговоры, веселый смех, шутки, от холода потянуло в сон. Все с нетерпением ожидали привала. Чтобы поднять боевой дух товарищей, Мишка громко спросил:
– Чего, кореша, качаны повесили? Ща я вам сбацаю для настроения. – Кашлянув в кулак, Авдейкин запел:
Гоп-со-смыком – это буду я!
Вы, друзья, послушайте меня:
Ремеслом избрал я кражу,
Из тюрьмы я не вылажу,
Исправдом скучает без меня!
Крик командира взвода прервал пение.
– Авдейкин, прекратить!
Михаил замолчал, недоуменно пожал плечами.
– Что опять не так, товарищ лейтенант?
– Вы что, красноармеец Авдейкин, не понимаете, что нас может услышать враг?!
– Я же ведь товарищей подбодрить хотел, чтобы не спали.
– Я приказываю прекратить!
Авдейкин небрежно козырнул:
– Есть прекратить, товарищ лейтенант.
Осипович раздраженно махнул рукой, поднял влажный суконный воротник шинели, пошел чуть в стороне от разведчиков, время от времени покрикивая:
– Не спать! Подтянись! Шагай веселее!
Шагать веселее сил не было. Изрядно вымотанные красноармейцы еле передвигали ноги. Команда «Привал!» свалилась, как манна небесная. Услышав ее, мешками свалились на заснеженную землю и обессиленные бойцы. Мансур Алабердыев сетовал:
– Идем, идем, а конца нет. Когда же этот Сталинград будет?
Старший сержант Новиков надежды бойца увидеть Сталинград разрушил:
– Похоже, что до Сталинграда мы малость не доехали. Может, это и к лучшему. В этой мясорубке немногие из нас выжили бы, а то, что на передок курс держим, это точно.
Словно подтверждая слова Николая, далеко впереди глухо громыхнуло, в звездное ночное небо взвилась сигнальная ракета. Скворцовский взволнованно посмотрел на маленькую, едва различимую звездочку. Там был фронт, там была смерть…
Глава восьмая
Сумрачное утро встретило разведчиков капитана Арсения Матошина на передовых позициях. Полк менял обескровленную в боях воинскую часть, отводимую в тыл для переформирования. Старший сержант Новиков, оглядывая разбитый блиндаж, осыпавшиеся во многих местах от разрывов снарядов земляные стены траншеи, произнес:
– Да-а, видать, несладко ребятам пришлось, но зато нам повезло, не надо кайлом землю долбить и лопатами ковырять. Немного порядок наведем, и все будет в ажуре. Только что-то мне подсказывает, не зря нашу свежую часть сюда бросили. Ждите, ребята, вскоре или немецкого наступления, или нашего.
Предчувствия Николая не обманули. Алюминиевые ложки разведчиков весело стучали по котелкам с кашей, когда на следующий день в блиндаж, где расположилось отделение Скворцовского и старший сержант Новиков, вошли лейтенант Осипович, капитан Арсений Матошин и коренастый красноармеец в ватнике. Еще на подходе к блиндажу командиры услышали голос бывшего морского пехотинца:
– Приходит новобранец в военкомат, а ему там вопрос задают: «Плавать умеешь?», он говорит: «Нет». – «Значит, направляем тебя служить в Морской флот». Новобранец спрашивает: «А почему?» – «Да потому, что те, кто не умеет плавать, лучше защищают корабль».
Осипович покосился на помощника начальника штаба по разведке.
– Опять анекдоты рассказывают.
– Думаю, в ближайшее время им не до анекдотов будет, – Матошин отодвинул брезент, пригнулся, вошел в укрытие. Разведчики побросали ложки, вскочили со своих мест.
– Сидите. – Матошин подошел к столу, положил на него ушанку, сел на край лавки. – Основная задача полкового разведчика, как вам известно, заключается в наблюдении за противником перед передним краем и по флангам, а также участие в разведке боем и несение службы на сторожевых заставах, но перед вами стоит более сложная задача. Получено разрешение прощупать передний край противника на нашем участке и выяснить нахождение на нем замаскированной артиллерийской батареи. Дело в том, что четыре дня назад эта батарея была обнаружена разведчиками полка, который мы сменили, и по ней был нанесен мощный артиллерийский удар, но, как выяснилось, он пришелся по пустому месту. Румыны неожиданно сменили позицию, возможно из-за того, что засекли разведчиков, и, зная, что о батарее будет доложено, решили схитрить, но это не все. Есть сведения, что батарея снова находится на своем месте, и это надо проверить, а заодно, по возможности, прихватить контрольного пленного, поскольку в случае нашего наступления нам сюрпризы не нужны. Пока разведчикам это не удалось. Перед нашим прибытием на передовую одна группа погибла, а одна вернулась с большими потерями, так и не выполнив задания. Поэтому сам лично пришел с вами поговорить, поскольку такое задание у вашего отделения первое, а бойцов, имеющих боевой опыт, почти нет. В связи с этим старшим группы назначаю старшего сержанта Новикова, его помощником ефрейтора Скворцовского. Кроме того, решено к вашему отделению прикрепить опытного красноармейца Василия Паламарчука, разведчика из полка, который прежде занимал эти позиции. – Капитан кивнул на коренастого бойца. – Ему хорошо известны все имеющиеся подходы к переднему краю противника и место расположения вражеской батареи. Детали выполнения предстоящего задания вам разъяснит командир взвода лейтенант Осипович. У него же получите маскировочные костюмы, ватные телогрейки и шаровары.
На задание вышли ночью. Перед выходом Осипович проверил готовность разведгруппы – наличие полного обмундирования, снаряжения, сигнальных средств и средств для эвакуации пленных. Заставил попрыгать, собрал у бойцов документы, личные вещи, письма, фотографии. Старший сержант Николай Новиков отдал на хранение медаль «За боевые заслуги». Это была пока единственная награда на весь взвод. Все сделали, как полагается – в разведку ничего лишнего. Разведгруппу перед выходом на задание пришел проводить и капитан Матошин. Сказал и наставительное слово:
– Помните, что разведчик должен быть внимательным, смелым, находчивым, хладнокровным, должен уметь ждать, а главное, должен выполнить задание и остаться живым. Чего вам искренне всем желаю. – Крепко пожав всем руки, он по-отцовски обнял Скворцовского, тихо произнес:
– Возвращайся живым, Вячеслав.
Дал перед выходом на первое задание свои советы и наставления старший сержант Николай Новиков. Особо Скворцовскому запомнились слова Николая о том, что разведчики своих не бросают – ни раненых, ни мертвых. Этот закон пришелся ему по душе. Вячеслав и сам своих не бросал, как и его погибший отец. Поэтому готов был исполнять этот негласный закон разведчиков, впрочем, как и все, озвученное старшим сержантом. К словам Николая Новикова прислушивались, а потому в этот день никто не брился, поскольку он сказал, что это плохая примета. Перед тем как вылезти из траншеи, бывший моряк, глянув в ночную степь, произнес:
– Ни тебе камушка, ни тебе деревца, гладко, как на море в штиль. В Карелии с этим лучше было. Мало того, луна подсвечивает, а она что вору, что разведчику худо. Ну да ладно, черт не выдаст, свинья не съест. Полный ход, братишки.
Следуя за старшим группы, полковые разведчики в белых маскировочных костюмах, подобные привидениям, один за другим вылезали из траншеи и, сливаясь со снегом, исчезали в ночной степи. Предпоследним вылезал из траншеи рядовой Авдейкин, Михаилу маскировочный костюм по душе не пришелся. Перед тем как вылезти, он бросил:
– Будто мертвяки в саванах.
Скворцовский легонько ткнул его прикладом автомата ППШ в спину.
– Типун тебе на язык. Хватит бухтеть, ползи вперед, трекало.
Вячеслав, как и Михаил, испытывал лихорадочное возбуждение перед предстоящим первым заданием. Это чувство овладевало им и прежде, когда приходилось идти на воровское дело, только там ему грозил срок, а здесь смерть, но, как и раньше, на смену волнению пришел кураж, рожденный риском. На встречу с риском и ползли сейчас разведчики. Время от времени взлетающие в звездное небо осветительные ракеты противника и редкие, короткие пулеметные очереди, пускаемые для острастки дежурными пулеметчиками с той и с другой стороны фронта, заставляли их прекращать движение и вжиматься в припорошенную снегом и подмороженную землю. Группу, состоявшую из двенадцати бойцов отделения Скворцовского, прикомандированного к ним Василия Паламарчука и старшего сержанта Новикова, разделили на три подгруппы. Группа разграждения состояла из четверых бойцов. Проделав проходы в проволочных заграждениях, бойцы остались прикрывать их до возвращения подгруппы огневого обеспечения из пяти человек, в задачу которой входило прикрытие огнем действий и отход подгруппы нападения, которая в свою очередь должна была осуществить поиск вражеской батареи и захватить «языка». В эту подгруппу помимо старшего сержанта Новикова, Паламарчука и Мансура Алабердыева вошли Вячеслав Скворцовский и Михаил Авдейкин. Дальше ползти предстояло между двумя высотками, на которых расположились румынские опорные пункты и откуда прекрасно простреливалась низинка, по которой разведчикам надо было ползти. Низинка была дном поросшего редким камышом и наполовину пересохшего ильменя. Разведчикам повезло, что он был мелководным и мороз успел покрыть его коркой льда. По нему и замерзшему илу они осторожно продвигались вперед, рискуя каждую секунду быть обнаруженными. Впереди была еще одна линия колючей проволоки, территорию за которой патрулировали конные и пешие дозоры, кроме того, перед ней могли стоять мины, а за ней ждать засада противника. На счастье разведчиков, сплошной линии обороны в этом месте не было. Румыны не ждали наступления на этом полукилометровом участке, зажатом между двумя возвышенностями, заболоченном и хорошо простреливаемом, поэтому разведгруппе удалось бесшумно проникнуть за вторую линию проволочных заграждений. Дождавшись, когда мимо пройдет пеший патруль из пяти человек, и оставив у прохода двух бойцов, продвинулись вглубь расположения вражеских войск. Прежде наблюдатели приметили, что проверка участка пешим патрулем производится каждые тридцать минут, а конным через два часа. Поэтому им предстояло вернуться после поис