Пулемет за моей спиной с грохотом развалился, разрезанный магией. Один из этих фанатиков оказался магом ветра, одним из самых сволочных боевых магов. Быстрые атаки, возможность летать, большое количество материала для своей магии отличали эту стихию, делая ее второй по силе боевой магией. Первой по умолчанию считался огонь. Но мне за глаза хватит и ветра, особенно если маг достаточно силен, чтобы взлететь. А ведь есть еще и маг земли, один из этих уродов.
Через какую-то секунду машина за моей спиной оказалась погребена под валом песчаных щупалец, как будто одного мага за спиной мне было недостаточно.
Мой план отличался простотой — проскочить несколько переулков, удаляясь от площади, чтобы посмотреть, сможет ли ветряк полететь за мной. Если нет, я планировал забраться на крышу дома и уходить дальше по верхнему ярусу, а-ля Ассасин Крид, ну, или принц Персии для старичков. Крыши тут плоские, бегать по таким одно удовольствие, и, отойдя подальше, я хотел затаиться и переждать облаву, которая непременно должна была случиться.
Если же этот урод достаточно силен, чтобы летать, придется уходить по земле. И тут проблем гораздо больше, начиная от ограниченности обзора и того, что я элементарно не знал города. Сверху хотя бы видно, что где находится.
Я размышлял, а ноги проносили меня уже через третий переулок, оставляя место казни позади. Шума погони еще не было слышно, но я не сомневался, что ее уже выслали. На стороне моих преследователей оставались знание города и многочисленность, даже если среди них больше нет магов, кроме этих двух, то достаточно просто задержать меня, пока те не подойдут или сразу не положат меня на месте. Но, скорее всего, попробуют захватить для показательной казни. Поэтому я несся по узким кривым улочкам восточного города не жалея ног.
Увидев очередную разграбленную лавку, решил проскочить на соседнюю улицу через нее. Риск столкнуться с кем-то в помещении был высок, но и находиться долго на одной улице тоже не следовало, а переулков, как назло, не попадалось. Достав тао, я рывком взвинтил скорость восприятия и, пригнувшись, нырнул в проем двери, осматриваясь в помещении. Из-за резкого перехода от яркого солнечного света к полумраку лавки зрение на миг померкло, но уже через секунду, проморгавшись, я увидел, что опасения мои не напрасны. Возле разбитого прилавка возился старик в выгоревшей на солнце потрепанной одежде с матерчатой сумкой в руках. Он обернулся на шум и смотрел прямо на меня. Выбора не оставалось, я не должен был позволить ему закричать, поэтому, прицелившись, кинулся к деду, намереваясь полоснуть его тесаком по горлу.
Однако вместо того, чтобы закричать, старик отшатнулся и, упав, начал отползать от меня, не поднимая при этом особого шума. Меня это несколько отрезвило. Возможно, он не из этих фанатиков и сможет мне помочь. Конечно, встретить такого человека, просто случайно заскочив в первую попавшуюся лавку, — это рояль из роялей. Однако сейчас я уже ничему не удивлялся, само нахождение в этом городе меня и моих друзей тянуло на целый рояльный комбинат. У нас в отряде служили живые из разных стран и концов света, а при наличии кристалла с базой и собеседника для разговорной практики выучить язык — дело пары месяцев максимум, поэтому я знал, кроме имперского, еще с пяток иностранных языков. Но на каком говорят тут, даже не представлял, и решил пробовать все по очереди, начиная с имперского.
— Вы меня понимаете? — Глаза деда вспыхнули нескрываемым изумлением. Он часто закивал головой. — За мной погоня.
— Идемте. — Старик подскочил, как подброшенный пружиной. — Скорее идемте, нужно успеть проскочить.
Он засуетился, поправляя свою сумку, переброшенную через плечо на манер торбы, и подхватывая с пола еще одну такую же, не замеченную мной ранее. Эта торба была нагружена продуктами. Я забрал ее у деда и закинул за спину. Судя по всему, предстояло бежать, а с таким грузом бег будет совсем медленным. Благодарно кивнув, старик устремился к черному входу из лавки, сразу набрав приличную скорость. Держась за ним и внимательно смотря по сторонам, я достаточно быстро потерялся в переплетении улочек, переулков и задних дворов каких-то зданий. В итоге мы вошли в полуразрушенный дом и спустились в подвал. Старик освещал путь вынутым из сумки электрическим фонарем, с виду похожим на старые лампы «летучая мышь». Оказалось, из подвала можно попасть в приличных размеров канализационный коллектор. Судя по кладке, он был построен довольно давно и уже не использовался по назначению. Пройдя по нему, мы оказались в небольшом помещении. Размером всего два на три метра, оно тем не менее имело работающую вытяжку, к которой кто-то, возможно, сам старик, приладил небольшую печь из сырой глины. Тут же была сооружена лежанка типа нар. Похоже, незнакомец прятался здесь довольно давно.
— Здесь нас не найдут, — сказал дед, цепляя фонарь на вбитый специально для этого в потолок крюк. — Это старая часть города, сюда почти никто не ходит, а про это место знаю только я.
Я поставил сумку на нары. В изголовье лежал аккуратно свернутый валиком матрас. Теперь я мог внимательно разглядеть нового знакомого. Невысокий пожилой мужчина с головой, укрытой чалмой, и небольшой белоснежной бородой, он был типичным представителем среднеазиатского региона Земли. При взгляде на него так и виделись чайхана с пловом и лагманом, неспешная беседа в окружении таких же аксакалов. И уж точно не беготня по темной канализации.
— Вы уверены? Меня будут искать до последнего. Я изрядно разозлил ваших погромщиков.
— Я слышал какой-то рев, но не обратил внимания. Думал, это «Истинные дети бога» опять что-то устроили. Со вчерашнего дня в городе очень опасно, а у меня, как назло, совсем не было продуктов. Когда прошла основная волна погрома, я решил потихоньку разжиться хоть какой-нибудь едой. То, что мы встретились, большая удача, молодой человек, и для вас, и для меня. Вы укроетесь от ищущих вас фанатиков, а я благодаря вам успел добыть продукты, ушел и не попался. Так что давайте сейчас заварим чайку и поговорим.
— Один вопрос. Там, где казнили металюдей, среди заключенных остались мои друзья. Я устроил бойню и ушел. Эти ваши «дети» в отместку не казнят оставшихся?
— Сегодня точно нет. Если они решатся, то сделают это напоказ, чтобы все видели. Им важен не факт смерти неугодных их вере. Скорее, их интересует устрашающее воздействие на противников. И еще это способ повязать кровью своих прихожан. Так что минимум сутки у вас есть. Если я правильно понял, вы хотите спасти своих друзей?
— Это так. Вытащить их — моя первоочередная цель.
— Значит, вам не помешает помощь. Садитесь, сейчас вскипит чайник, и мы все обговорим.
Излишней доверчивостью я не страдал. Часть моего «я» пришла из мира, где ложь была возведена в культ. Солги, и тебя изберут депутатом. Обмани, и тебе понесут деньги, сами понесут, отбиваясь при этом от пытающихся их образумить. Ври, глядя в глаза миллиардам людей, тряся пробиркой с белым порошком, и нападай на другую страну. Ну и что, что твоя ложь раскроется, ты уже забрал все богатства той страны себе, а отвечать за свои слова все равно не придется. Ложь всегда и везде. По телевизору, по Интернету. Люди, нацепив фашистскую символику и выкрикивая нацистские лозунги, убивают других людей? Это не фашисты, вам показалось. Лги, отрицая очевидное, только так ты сможешь построить правовое государство.
Однако в этом мире слово чести все еще ценилось. Конечно, я не идеализировал местное общество, но признавал, что по сравнению с Землей жизнь здесь была намного более честной. И если человек хотел помочь, значит, он действительно хотел это сделать, а не старался заманить тебя куда-нибудь и подставить. К тому же в моей ситуации я склонялся к тому, чтобы списать нашу встречу на это самое всемогущее «нечто», забросившее меня сюда. Как бы то ни было, я решил довериться старику.
— Называй меня Темир-ака, — начал рассказывать новый знакомый, пока заваривался чай. — Я всю жизнь прожил в этом городе. Работал в администрации, занимался архитектурой. Также следил за состоянием коммуникаций и по долгу службы облазил всю канализацию. Еще в детстве увлекся историей моего города. У него длинная история взлетов и падений. Орды нежити, бывало, сравнивали его с землей, но он всегда поднимался. А уж сколько царей, князей, шахов и прочих ханов он пережил, не счесть. Это место я нашел во время одного из походов в канализацию. Наш город, как и все Дикие земли, брошен крупными странами на откуп бандитам и преступникам. Конечно, не все здесь такие, но в основном именно они становятся во главе. Другие тут просто не выживают. Работать мало кто хочет, поэтому в основном мне приходилось все делать самому. И я решил никому ничего не рассказывать, а устроить здесь убежище. У меня тогда еще была жива жена и подрастала дочка. Потом жена умерла, дочка вышла замуж и родила мне внука. А про убежище по-прежнему никто не знал. Как оказалось, я был прав. Где-то год назад в городе появились новые люди. Они всегда улыбались и никому из людей не отказывали в помощи. Очередному правителю они принесли щедрые дары, и тот позволил им остаться, отдав в их распоряжение старый рынок. Вскоре рынок стал любимым местом развлечения молодежи. Эти люди учили писать и считать, показывали фильмы, дарили книги. А еще они рассказывали, отчего все вокруг так происходит. Говорили, что раньше на планете жили только люди, созданные Создателем, прости за тавтологию. Не было ни металюдей, ни нежити. И у всех все было. Это якобы золотой век человечества. А потом люди отвернулись от Создателя и стали заниматься магией. И за это он проклял их, изменив тела, дабы отделить чистых людей от нечистых. И повелел чистым освободить мир от нечисти. Но люди оказались слабы, предпочли отвернуться от Создателя и жить с метами. И тогда он создал нежить, чтобы наказать людей и заставить вернуться в лоно веры. Только истинно верующий может спастись от орды нежити, а чтобы доказать силу веры, нужно избавиться от всех нелюдей. Сначала это слушали дети и рассказывали дома. Затем на рынок пошли их родители. Никому не отказывали эти люди, называющие себя «Истинными детьми бога». Не хватает у тебя денег, тебе их дадут взаймы, и даже без процентов, но только если ты состоишь в общине. Для своего ничего не жалко. И людей становилось все больше и больше. Когда к ним стал заходить правитель, я понял, что грядет буря. Я собрал все, что у меня было, и отправил дочь с внуком и зятем к родне на границу с империей. А сам остался, потому что не смог бросить свой любимый город. Напряжение нарастало постепенно. Сначала просто косые взгляды на металюдей. Потом оскорбительные надписи, затем битые стекла и так далее. Закончилось все вчера. Обезумевшая толпа громила дома и лавки, убивала пытавшихся убежать. А остальных потащили на площадь. Я не пошел туда, мне было страшно. Я спрятался здесь, но, к сожалению, не успел запастись едой. Пока никого не было, вышел и встретил тебя. Что ты сделал, если нам пришлось убегать от этих фанатиков?