силием воли отогнала подобные мысли. Он слишком независим, чтобы пойти в младшую ветвь рода. А даже если и было что-то, она не отступит. Это ее шанс, и отдавать его какой-то «пиявке» Инга не собирается.
Через зал походкой от бедра шла высокая стройная девушка с потрясающей фигурой. Сказывался геном рода, направленный на физическую форму, благодаря которому женщины рода Стрелковых всегда выглядели превосходно. Снегурочка с досадой прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, нацепив на лицо маску вежливого равнодушия.
— Здравствуйте, милейшая Инга свет Михайловна. Чем обязана подобной чести скромная лицеистка, до которой снизошла представительница древнейшего рода холода?
— Виктория Павловна, может, не будем сразу оттачивать друг на друге свое остроумие и демонстрировать стервозность, а для начала поговорим? Присаживайтесь, что ж вы стоите, как не родная?
— Значит, речь пойдет о том, кто нас в некотором роде роднит. Что ж, это было ожидаемо. И я даже несколько удивлена, что ты сама вызвала меня на разговор. Думала, придется это делать мне, чтобы успеть быть первой в очереди.
— Прости?
— Да вот, птичка на хвосте принесла мне удивительную новость. Оказывается, после первого этапа турнира было подано семнадцать прошений на высочайшее имя с просьбой о переводе из кадетских корпусов в наш лицей. И, что удивительно, все желающие перейти как на подбор женского пола и владеют стихией льда. Смешно, правда?
Маска невозмутимости на лице Снегурочки пошла трещинами и сползла рваными клоками. Она закусила губу в неподдельном отчаянии, накрывшем ее как одеялом. Конечно, Инга понимала, что потенциального иерарха никто без внимания не оставит. Но она не ожидала настолько быстрой и массовой реакции, хотя, если вспомнить ситуацию с молодыми и сильными магами льда в империи, тут не было ничего удивительного. Наверняка среди этих семнадцати найдутся девицы, принадлежащие к пусть и не более древним, но уж точно более богатым родам. А главное, обладающим гораздо большим политическим влиянием, чем род, почти век находившийся в опале. Им ничего не стоит сыграть на желании Александра быть самостоятельным. Да они будут счастливы убедить императора даровать Соколову право основать новый род, если женой его главы станет одна из их дочерей! Конечно, это процесс долгий, но с таким лобби займет лет двадцать-тридцать, не больше. Уж такой срок для аватара не является критичным. Наоборот, он только-только начнет входить в полную силу.
— Но ведь ему недавно ведьмака присвоили. — Даже голос девушки звучал как-то жалко.
— Ну, дорогая. Ведьмак там или даже вой — это неважно. Любой, кто смотрел поединки Фалька, заметил, что по силам он на голову их превосходит. Да, техники хромают на обе ноги, вот и причина низкого ранга. Думаешь, что их, — Виктория выделила голосом слово, — это остановит?
Тигра смотрела на полностью деморализованную девушку и размышляла, не зря ли она сюда пришла. Может быть, стоит подыскать фаворитку среди того стада, чтобы сделать ставку на нее? Но нет, безысходность ушла из глаз Снегурочки, и в них загорелась холодная ярость бойца. Как и ожидалось от дочери самого отмороженного рода из клана холода.
— Благодарю за известия. Вот только это не объясняет твоего интереса. С какой целью ты крутишься вокруг Александра?
— О! Нас объединяют общие воспоминания. Я, он, темнота вокруг, эти путы на моих руках и ногах. Потрясающее по силе ощущение беспомощности. — Девушка зажмурилась, словно довольная кошка.
Инга, практически полностью успокоившаяся к тому времени, снова пошла пятнами.
— Вы… Он, он что, из этих?!! И он с тобой, ты с ним… — Она замолчала, не в силах продолжать. Значит, с ней он даже целоваться не хочет, а с этой «пиявкой» устраивает подобное непотребство. Ну, погоди, Фальк.
— Дорогая, откуда у тебя эти пошлые мысли в голове? — Тигра практически мурлыкала, как истинная кошка. — Александр — настоящий мужчина. И доказал это на деле, только и всего. И если тебя это успокоит, он не из этих, — сделала большие глаза Виктория, — просто поставил на место одну зарвавшуюся принцессу. По секрету скажу тебе, кожаный ремень с металлической пряжкой — это не та сексуальная игрушка, которую я хотела бы увидеть в свой первый раз.
— И ты делишься со мной такими подробностями?
— Я хочу лишь озвучить свои притязания. Мне нужна свобода. Пусть относительная, но я не хочу быть разменной монетой. Ты в таком же положении, как и я, и у нас есть против кого и ради чего дружить. Хотя ни одно прошение из этих семнадцати не удовлетворено, у Александра впереди еще два учебных года. Сколько претенденток появится в начале следующего, я даже представить не берусь. Успех одной из них будет означать наш общий провал. Род удачливой охотницы не потерпит рядом с ним ни «пиявку» типа меня, ни «неудачницу» вроде тебя. Не обижайся, но это мнение высшего света, а не мое. А Александр все же в большой степени прагматик.
— А ты, значит, решила поставить на меня. Решила, что у меня терпения хватит.
— У тебя выбора особого нет. К тому же на место первой жены ты подходишь почти идеально, с точки зрения моего рода, и чинить препятствия они не будут. Наоборот, поддержат, чем смогут. Подумай сама, какую пользу твоему роду может принести подобный союз.
— И все же я не могу понять твоих мотивов.
— Какая судьба меня ждет, по-твоему? В лучшем случае отдадут за кого-нибудь, умудрившегося добыть Камень. А если нет? Ну, не найдется такой, подвернется случай, подложат меня под носителя какого-нибудь особого гена. А я не хочу. Какой смысл учиться и тренироваться, если все мое достоинство заключается в возможности родить породистых детей? Чувствую себя призовой кобылой. И я много готова отдать за самостоятельность. Такой ответ тебя устроит?
— Вполне. Значит, мир и сотрудничество ради счастливого будущего? И мы скажем об этом Александру?
— Ну-у-у, чем быстрее мужчина добивается цели, тем меньше ее ценит. Думаю, открытое противостояние нужно прекратить, потому как это действительно мешает тренировкам. А вот до Сашеньки нужно донести всю глубину его заблуждения насчет того, что мы легкая добыча. Но перегибать палку не стоит. Устроим ему незабываемый тренировочный процесс.
— И все-таки ты стерва.
— Угу, и горжусь этим.
Глава 29Второй тур
Не знаю, может быть, мне стоило волноваться и переживать, но вместо этого я проспал почти целые сутки. Вот так просто и без затей. И, как ни странно, был абсолютно спокоен и собран перед предстоящим поединком.
Второй тур проходил на территории одного из кадетских корпусов, находящихся в нашем районе. Всего участвовало восемь человек, а значит, в идеале мне предстояло три боя, но того, что они будут легкими, я не ждал. Скорее, наоборот: мы видели, какой класс показали финалисты первого тура, и это явно говорило об их намерении биться до конца, до победы.
Выехали мы с Тигрой пораньше, чтобы успеть забрать Снегурочку из дома и попасть на жеребьевку. Собственно, в ней самой ничего интересного не было, и, узнав имя противника, все участники просто разошлись по раздевалкам готовиться. Нет, естественно, перед началом мы выслушали поздравления, напутствия и пожелание сильнейшему победить, но все это для меня было как-то обыденно. Хотя, скорее всего, я просто мысленно находился уже там, на арене, а всю эту суету воспринимал как досадную помеху.
Первой взяла слово Инга:
— Итак, поздравляю тебя. Ваш район богат на оригиналов, и тебе достался второй из них по величине. Артем Авдеев. Как ты должен помнить, это единственный из участников, владеющий сразу тремя силами — вода, огонь, ветер. Ранг у всех стихий одинаковый — вой, но на твоем месте я бы не расслаблялась, иначе он очень быстро докажет тебе, как ты не прав. Собственно, отработке противодействия такому противнику мы много времени уделяли на тренировках.
— Угу. Вот только мне казалось, что вы просто меня гоняли по полигону.
— А думаешь почему? Ты же видел его бои. Артем использует очень нестандартные техники, сочетая в них все три стихии. И помочь тебе может только подвижность. В ближнем бою он твои доспехи даже не заметит, ибо шикарно действует «Плетью инферно». Если помнишь, он применял ее в финале.
— Это такой огненный хлыст, которым он почти перерубил укрытие «землеройки» вместе с самим магом?
— Он самый. Очень мощная техника, созданная из огня и ветра. По действию напоминает автоген, но управляемый, да еще два метра в длину. Держись за пределами и будь осторожен, как маг ветра Авдеев может очень быстро перемещаться. Еще одна неприятная техника — это «Объемный взрыв». «Козырь рода» Авдеевых. Все его представители служат в артиллерии, где зачастую могут заменить батарею. Как понимаешь из названия, техника вызывает взрыв в точке попадания. Запускать снаряды может как навесом, так и по настильной траектории, будь осторожен, прикрывайся щитом. Я считаю, что основной тактикой тебе нужно выбрать защиту с контратаками для удержания противника на расстоянии. Также попробуй залить поверхность арены водой и про электричество не забывай.
— Будь осторожен, не лезь на рожон и сделай его. — Это Тигра решила вставить свое слово.
В принципе, все это мы проговаривали и отрабатывали уже не раз. Но повторить никогда лишним не будет. Я прокрутил в голове все сказанное. Наверняка взрыв — это результат воспламенения гремучего газа, смеси кислорода и водорода, полученной из воды. Для мага, владеющего и водой, и воздухом, это не должно составить труда. Что я знаю о гремучем газе? Мощный взрыв, большое количество тепла, короче, хорошего мало, и попадать под него не стоит.
Пока я размышлял, прозвучал сигнал готовиться. Пока шла подготовка, девушки немного волновались, конечно, не без этого, но все же были скорее спокойны и собраны. Теперь же от Тигры прям полыхнуло ехидством и предвкушением. Вот ведь коза. Живет по лозунгу: сделал гадость — в сердце радость. Но нарушать традицию я не стал, подойдя к ней, крепко поцеловав на удачу. И почувствовал недовольство и обиду Снегурочки, которая демонстративно отвернулась от нас и начала что-то перебирать на столе. Отпустив Тигру, обнял Ингу сзади за талию и резко развернул к себе лицом.