— Я, конечно, хотел бы сделать это в более романтичной обстановке, но разве ты не поделишься со мной капелькой удачи? — И приник к ее губам. Девочка не стала строить из себя недотрогу и ответила мне сразу же, внутренне расслабившись и успокоившись. И должен сказать, что если с Викторией это страсть, борьба, то Снегурочка была более нежной, ласковой, но в то же время очень чувственной. Отпустив ее наконец, я сразу же направился на арену сублимировать либидо в агрессию, а то имелась вероятность тут и остаться, и пошел бы этот бой лесом. Вслед мне полетел смех Тигры.
Студент третьего курса тридцать второго кадетского корпуса Артем Авдеев появился на поле почти одновременно со мной. Среднего роста, поджарый, с черными волосами и лицом восточного типа, он навевал воспоминания об Аладдине или принце Персии. И тот, и другой мне заранее не нравились своей прыгучестью и страстью к импровизации. Ну, будем надеяться, что вымышленные герои другого мира не оказывают влияния на людей мира этого.
Прозвучала сирена, Артем не стал прыгать, а просто выпустил в меня несколько снарядов подряд по разным траекториям. Первая пара, запущенная почти одновременно, должна была упасть слева и справа, при этом еще один заряд с приличной скоростью несся прямо на меня. Помянув про себя в неприличных словах противника, его силы и эти снаряды, я перекатом ушел в сторону, подальше от точки приземления «бомб», и выставил щит. Вернее, попытался, поскольку недооценил возможности мага. Пущенные словно из мортиры снаряды не стали дожидаться столкновения с землей, а рванули в воздухе. Ударной волной меня приподняло и неплохо покатало по арене. Да, это вам не Таити. Не успев остановиться, я уже готов был рвануть обратно, ибо в меня уже неслась новая партия зарядов.
Стартовал из положения лежа. Бег, конечно, продлевает жизнь, но вряд ли, восхитившись моей скоростью, противник сдастся. А значит, используем все ресурсы и запускаем мозг на разгон. Субъективное восприятие скорости падало по мере ускорения разума. Теперь я мог уже точно определить, куда целится Авдеев. А посмотрев на следы, оставшиеся на арене от прошлых взрывов, — вычислить примерный радиус поражения. Избегать попаданий стало значительно легче, и я сам уже смог начать каст техник, наращивая броню и готовя ответный удар.
Словно что-то почувствовав, Артем прекратил обстрел и попытался стремительно приблизиться ко мне на расстояние удара «Плетью». Для меня же это растянулось на время, достаточное для того, чтобы подготовиться встретить его во всеоружии. Для контратаки я выбрал ядро из цельного льда. Поскольку мой противник был более слабым, но техничным, я собирался давить грубой силой. Так что, подпустив поближе и уже позволив замахнуться для удара, выстрелил практически в упор. К чести Артема, он успел среагировать и даже попытался уклониться. Ему это почти удалось, и прямого попадания не получилось, снаряд скользнул по боку. Но сам парень отлетел, как шар в бильярде. Скорость построения техник при разгоне значительно повышается, и сила удара была такова, что маг трех стихий отказался от продолжения атаки и вернулся на исходную позицию.
Настала моя очередь атаковать. Но тут меня ждал крупный облом. Уклонялся Артем от моих атак с легкостью. Кроме того, в ход пошли удары различных комбинаций огня и ветра. Особого вреда они не наносили, но могли сбить каст, да и просто мешали, закрывая обзор. К тому же, владея стихией воды, он легко избегал моих ловушек, а когда я попытался забросать его ядрами с начинкой из жидкости, рассчитывая создать лужи на поверхности арены, использовал против меня воду. Идея выиграть с помощью электричества провалилась.
Тем не менее мы оба прекрасно понимали, что, сидя в обороне, победить невозможно. К тому же мы были ограничены по времени. Я не мог использовать разгон дольше двадцати минут и при этом активно сражаться, а стоило мне вернуться в обычное состояние, я не сумел бы противостоять скоростным наскокам Авдеева, и он шустро порезал бы меня своим «автогеном». Артему же просто не хватало сил на позиционную войну. Несмотря на то что он сейчас в основном уворачивался, ему приходилось тратить силы на поддержание скорости, да и обстреливать меня парень не забывал. Снаряды теперь летели реже, но стали мощнее.
И все же уже после пяти минут подобных плясок уставать я начал первым. Заряды противника были, может, и не мощнее в плане вложенных сил, но гораздо эффективнее в действии. Чтобы увернуться от моих, он смещался максимум на пару метров, а то и разрубал их в полете, а мне приходилось постоянно пробегать приличное расстояние, дабы не попасть под ударную волну. Самое поганое, что сбить снаряды было невозможно, при повреждении оболочки они просто взрывались. С моей точностью гарантированно попасть я мог только вблизи, а это прямой путь к проигрышу. Добровольно лезть в эпицентр взрыва? Увольте.
Следовало закончить все как можно скорее. Я мысленно перебрал свой арсенал. Что я имею на сегодняшний момент и что может сработать? Итак, ядра различных модификаций — не помогут, слишком они медленные, противник уклонится. Потоки ледяного воздуха и жидкости — слишком малое расстояние атаки. Да, они больше, чем огненная плеть Артема, но при его скорости, пока я буду занят другой техникой, он сумеет приблизиться и нанести хотя бы несколько ударов. Слишком рискованно, вычеркиваем. Электричество, как в прямом контакте, так и в иглах-конденсаторах. Тоже не сработает. В ловушку он себя загнать не даст, а от прямого выстрела увернется. А собственно, почему только электричество?.. А ведь это выход…
Прошло еще пять минут нашей позиционной войны. Авдеев начал выказывать признаки усталости. Но если он только начал, то я уже был как загнанная лошадь. Но всю подготовительную работу перед началом финальной атаки я завершил. На большей части арены вода была заморожена. Проблем Артему это не приносило, и он легко скользил по замерзшим лужам. Но настал момент моего последнего рывка.
Я создал небольшое ядро и послал его в противника. Словно рисуясь, тот разрубил его на подлете «воздушным лезвием», совмещенным с огнем. Жидкость из лопнувшего снаряда разлетелась веером, и несколько капель попали на лицо парня. Он тут же метнулся в сторону и зашипел от удивления. А как ты думал, только ты умеешь манипулировать жидкостями? Кислота на лице никому еще комфорта не доставляла. Понимание настигло внезапно. Материала для создания самого сильного оружия у Авдеева больше не было. Выложившись по полной, я сумел заморозить всю воду, используя наработки Рика, и теперь это была кислота. Нет, наверняка Артем сумел бы использовать и ее, если бы у него было время. Я, хоть и зверски устал, но имел достаточный запас сил для продолжения боя, а вот он, лишившись основного оружия, мог только отступать и уворачиваться. Но и тут его ждал облом. Я начал процесс разморозки, оставляя за собой дымящиеся лужи кислоты и тем самым уменьшая пространство для маневра противника.
Анализировать маг трех сил умел. Считать тоже. И поэтому, резко изменив направление, он бросился в последнюю атаку, способную принести ему и победу, и полное поражение. По мере его приближения мне становилось все хуже. Парень действительно пошел ва-банк, ибо в каждой его руке вилась огненная «Плеть». От первых двух ядер он уклонился. Последующие три, которые я успел создать, разрубил, несмотря на брызги кислоты, водопадом обрушившиеся на него. Он пер на меня как берсеркер — стремительно, неотвратимо и не чувствуя боли. Вот только проигрывать мне было сегодня никак нельзя. Когда между нами оставалось не более трех метров и Артем уже начал замах, чтобы с последним шагом обрушить на меня свои адские плети, я швырнул себе под ноги заранее запасенные и заряженные иглы-конденсаторы и присел, накрывшись щитом.
Авдеев все понял, но остановиться не успел, шагнул в лужу и ударил по мне. Но плети остановил щит, в который я влил почти всю оставшуюся ману, а вот Артем удара током уже не перенес. Его аурный щит погас, и парень упал в воду, дергаясь, словно в припадке. Развеяв щит, я подскочил к нему, перетащил на сухое место. Меня тоже неплохо тряхануло, но я этого почти не заметил. Кожу Авдеева покрывали пятна от кислоты, и, тратя последние крохи маны, я пытался набрать воды, чтобы хоть как-то смыть их. Но уже через пару секунд возле нас, словно по волшебству, возник лекарь и уверенно оттеснил меня. В угаре боя я даже пропустил финальную сирену, но думать об этом совсем не хотелось. Да и о чем-то другом тоже, и я, покачиваясь, направился в сторону выхода, откуда уже бежали две хорошо знакомые мне девушки.
Все-таки приятно, когда за тобой ухаживают две такие красавицы. После того как они помогли мне дойти до раздевалки, я несколько минут просидел, просто пялясь в потолок и не воспринимая никакой информации. А ее было ой как много. Перебивая и дополняя друг друга, девицы доносили до моего сведения, что я лентяй и неуч, и непонятно, зачем они только со мной возились. Обычный вой, дескать, чуть-чуть меня по арене не раскатал, а ведь они говорили, они предупреждали. Все это протекало мимо меня, никак не затрагивая. А вот чем я наслаждался, так это чувством радости и облегчения, исходившим от обеих девушек. Все же приятно, когда за тебя кто-то переживает.
Немного придя в себя и собравшись, мы отправились по домам. Смысла смотреть оставшиеся бои не было, ибо мой противник на завтра уже определился. И его тактика боя ничуть не изменилась с первого тура и поныне.
Помню, когда увидел его в первый раз на экране, впал в ступор. Все, что я знал до этого, было разрушено. Тигра некоторое время наслаждалась моим шоком, а потом задвинула мне лекцию, кто это и с чем его едят.
— Удивлен? Перед тобой, наверное, самый редкий тип мага — стихийный маг нечеловеческой расы. Аватары, как ни крути, все же суть люди. А вот он, Трор Гранит, — гном чистейших кровей, результат очень долгой и кропотливой селекции. Представь, одному из европейских государств понадобилось почти полторы тысячи лет, чтобы получить устойчивые магические способности у потомства. Какое количество Камней Души на это ушло, даже подумать страшно. Мне кажется, продай они их, и на вырученные деньги можно было решить все свои проблемы. Особенно в свете того, что где-то лет восемьсот назад род Гранита в одну ночь собрался и сбежал в империю. Где попросил убежища и принял подданство. Естественно, пришлось обменяться нотами протеста, оружием побряцать, зато теперь в империи живет один из сильнейших родов магов земли.