— Где Соми? И... О Боже! Что это!
— В сторону!
Анна снова покатилась по земле. А там, где она только что лежала, зияла узкая дыра, которую круговым водопадом заполнял шуршащий песок.
— Кьет!
Последние несколько минут Анна боялась исключительно за сына. Какой младенец выдержит подобное?
А Кьет, опровергая мнение матери, орал, лежа на руках отца.
— Бежим! — Тайкан рывком поднял Анну на ноги. — Я думал, они давным-давно вымерли!
— Да кто? — задыхаясь от ужала и бега прохрипела Анна.
— Земляной дракон. Бегите молча, Наири!
Он вел её не к Харму, не к торчащим из песка когтям. Инкубы увлекали Анну к небольшому каменистому острову. Плоские плиты, наполовину засыпанные песком, служили хорошей защитой от атаки из-под земли. Но не с воздуха.
Дракон снова вырвался из-под земли. Ввинтился в небо, словно гигантский червь с крыльями и расправил их уже в воздухе. Извиваясь, завис на месте и рванул к «острову».
— Ложись! — Тайкан уронил Анну на камни. Она лежала, стараясь восстановить дыхание, но при этом не спускала глаз с сына. Эйр скрючился, защищая ребенка собственным телом. Хон и Соми распластались рядом.
А дракон заходил на второй круг.
— Вот сволочь! — Тайкан снова отшвырнул Анну.
Анна лежала, прикрыв руками голову. На спине еще чувствовался ветер и запах чудовища. Какой-то сухой, пряный, ни на что не похожий.
— В Наири метит! Что делать будем?
А дракон, раздосадованный очередным промахом, застонал так, что кровь в жилах застыла. И, обернув вокруг тела крылья, ввинтился в песок, оставив после себя ровную дырку. И почти тут же верблюд, не успевший убежать из-за того, что запутался в поводе, взвыл и... исчез. Там, где он только что лежал осталась кровавая яма.
— Может, нажрется и отстанет?
— Вряд ли... — на каменную площадку вскочил рораг. Анна узнала мага. Он оставался человеком, и только слабые крыья, волочащиеся по земле, выдавали в нем инкуба. Анна не знала, что полукровки могут летать! — Им управляют. Он будет нападать снова и снова, пока не настигнет Наири. Единственный способ — сцепиться с ним в воздухе и дать госпоже время. Господин капитан!
Эйр видимо вздрогнул, услышав привычное обращение.
— Господин капитан, они не посмеют нападать возле Храма Обретения. Вы должны отнести госпожу туда...
— Да будет Так, — Эйр начал перевоплощаться. Отсальные поднимались на ноги, готовясь к своей последней битве. Даже Соми отложила цитру и выпустила когти.
— Говоришь, его на меня натравили? — Анна жестом подозвала Соми, но смотрела на мага. — Значит, он в любом случае кинется за мной... Ну что же... Я готова.
— Наири! — выдохнул маг. — Вы обещали королю...
— Так они меня все равно достанут. Хоть здесь, хоть там... А так Кьет сможет выжить. Соми, я доверяю тебе своего сына. Доставь его в Храм. И вырасти достойным человеком!
Девушка благоговейно приняла из рук Наири младенца. А вместе с ним — мешочек с алмазами. Его Анна спрятала в складках одежды сына.
— Я... сберегу его, госпожа!
— Безумие! — рораги не желали смиряться. — Анна, эта тварь слепая! Н ориентируется на запах!
— Тем лучше! — Анна начала раздеваться. — Возьмете эти тряпки. Надеюсь, это собьет дракона.
— Ты побежишь... так?
Из одежды на Анне остался один медальон и подобие набедренной повязки. Но она не стеснялась наготы. Повернулась к ошалевшим рорагам и попросила:
— Хон, ты же... согласишься?
Вместо ответа адъютант убрал крылья и через мгновение по камням зацокали украшенные шипами копыта.
— Спасибо! — Анна вскочила верхом.
Её попытались задержать, но тут дракон атаковал снова. Визг на грани ультразвука смешался с ревом Кьета, криками мужчин и воплем-ржанием Хона. Все бросились в рассыпную.
Дракон завис на месте. Тупой конец туловища, на котором находилась голова, покачивался взад-вперед. Анна оглянулась и едва не упала со спину мчащегося Хона, так стало противно. Больше всего это напоминало хвостик от колбасы, который связали бечевкой. Иногда этот «хвостик» раскрывался, обнажая блестящий острыми зубами провал.
Уловив нужный запах, дракон кинулся вниз.
— Узнал таки! — наперерез чудовищу кинулся Эйр, но снизу взмыли сариты, не давая напасть. В воздухе завязалась битва.
Тайкан не оставил друга, но их осталось всего трое: из сопровождающих рорагов остался только маг. Он остался на камнях и вкладывал все силы, чтобы порвать связь саритов с драконом: присоединиться к битве по-другому он не мог. Уже то, что в минуту отчаяния он смог отрастить когти и крылья, было настоящим чудом.
Дрогнула натянутая нить, захлебнулся криком Кьет... и медальон на груди Анны полыхнул сине-зеленым сполохом. Он закручивался в спираль, вытягивался, изгибался, а потом раскинулся на полнеба переливающимся зонтиком. Сбитый с толку дракон дернулся, но затормозить не успел. Там, где его крылья рассекли свет, на миг сверкнули холодные искры.
Хон всхрапнул А Анна рявкнула ему на ухо:
— К Храму! Скорее!
Дракон оправился быстро. И снова устремился к добыче. Сине-зеленое пламя не обжигало, не тревожило, не сбивало с пути, казалось, еще миг, и сражение закончится. Наири не станет. А вместе с ней не станет и Эстрайи. Но Анна, вцепившись в гриву, только понукала Хона, умоляя его успеть, поторопиться, ворваться под тень изогнутых скал раньше, чем их настигнет дракон.
Взвыл Эйр. Тайкан горестно закричал, когда крылатый червь поднялся повыше, чтобы ударить наверняка. Безмозглой твари не было дела до святости места. Она могла атаковать даже в Храме. И она атаковала.
Хон мчался из последних вил. Бока тяжело вздымались, из горла вырывался не хрип — сип. Но к его спине прижималась Наири, и только это имело значение. Он почти не видел, куда бежал, окружающие предметы виделись, как из-под толщи воды, и Хон полностью положился на Анну.
А она уже не понимала, где находится. Синий туман сменялся зеленым, где-то впереди его пронзали изогнутые когти, а сзади раздавались стоны дракона. Шум битвы, крики друзей, плачь Кьета... все это доносилось словно сквозь вату или пуховую перину: издалека, приглушенно и отчего-то становилось неважным.
В попытках не забыть, не потеряться, Анна намотала на руку длинную гриву Хона. До боли, до тонких порезов. И, прижавшись к шее твердила:
— К Храму! Только не сворачивай, милый. Только не сворачивай!
«Милый». Только за это Хон был готов в одиночку сразиться с целой армией. А от него требовалось лишь доставить Наири в безопасное место. Забыть обо всем. О друзьях, об этой странной Соми, о Кьете... Анна решила правильно: жизнь полукровки не идет ни в какое сравнение жизнью Воплощенной Лилит. Она должна жить. Любой ценой. И Хон летел, уже не уклоняясь от саритов и не замечал, что все они остались позади. Он переступил границу Храма одновременно с ликующем воплем дракона, кинувшегося на добычу.
Грохот заложил уши и ветер разорвал в клочья мерцающий туман, словно тончайший шелк. Земля качнулась и Хон, не удержавшись на ногах, кувыркнулся через голову.
Дрогнули скалы и камни осыпались со сверкающих когтей. Миг, почти не различимый глазу, и они сомкнулись на извивающейся туше. Предсмертный визг разнесся над пустыней и не успело затихнуть эхо, как то, что было драконом упало вниз и песок моментально поглотил чудовище. Когти разошлись и снова замерли, как и прежде охраняя Храм обретения. Только теперь солнце освещало не камни, а гладкую, полированную сталь.
И только Анна оказалась готова к происходящему. В том мерцающем тумане смешалось прошлое, настоящее и будущее. И невидимые хранители этого места не различали, безмозглый ли зверь устроил охоту во владениях их богини, или разумный решился на убийство. И тот и другой карались на месте — сжималась невидимая ладонь и когти пронзали нечестивца, чтобы отдать бездыханное тело пустыне. Так было в прошлом, так происходит в настоящем, так будет происходить в будущем.
Первым опомнился Эйр — Кьет дернулся слишком сильно и едва не упал из разом ослабевших рук отца. Спохватившись, рораг кинулся вперед, взмыл над головами остолбеневших саритов и... через мгновение Анна уже обнимала сына. Остальные тоже успели укрыться на заповедной земле до очередной атаки. Все, кроме мага. Его тело, похожее на сломанную игрушку, осталось лежать на потемневшем песке пустыни.
— Уходим! — Тайкан увлек всех к входу в Храм Обретени. Но на пороге Соми заупрямилась:
— Великая Лилит карает тех, кто тревожит её, не им на это права. Я всего лишь рабыня, как смею я...
— Ты в свите Наири, — подтолкнул её в спину Хон. — Иди скорее, не заставляй госпожу ждать.
Знакомый спуск по спирали. Анна, как и тогда, жалась к стене, опасаясь свалиться в зияющую пропасть. Хон, шедший следом, протянул руку, оберегая Наири от бездонного края:
— Я не позволю вам упасть...
Анна вздрогнула. Это должен был сказать Эйр, но он нес сына и отдавал ему все свое внимание. От этой картины на душе потеплело. Благодарно кивнув адъютанту, Анна продолжила путь.
Длинный коридор в этот раз не казался таким страшным. Светлячки не вылетели навстречу, но теперь Анна была не одна. Рораги, Эйр, Соми... и Кьет. Их присутствие придавало уверенность и Наири решительно шагнула в темный коридор. Тайкан тутже поднял повыше факел, но мрак поглотил его свет, оставив лишь крохотное пятнышко вокруг самого инкуба.
— Лилит неугодно, чтобы мы...
— Если Лилит что-то будет неугодно, она не будет столь вежлива, — прервала Анна испуганную Соми. — Поверь. Я здесь уже была. Ну, чего застыли? Пойдемте. Или хотите вернуться?
Холодная неизвестность подземного храма была предпочтительнее кровавой ярости саритов. И, стараясь держаться как можно ближе друг у другу, путники последовали за Наири.
Нагота усиливала страх. Одежда осталась только на Соми: рораги потеряли свою в битве, а на Анне осталось что-то вроде коротких шортиков или панталон — местный аналог нижнего белья. Наири ничего такого не полагалось, но ради необычного путешествия сделали исключение. Анна радовалась, что настояла на своем: идти совсем голышом было бы неприятно.