— Завтра в семь, — напомнил маг. — Опоздавших ждать не будем.
— А меня?
— А тебя я лично разбужу, — пообещал Альтар, глянул на наручные часы и… исчез, оставляя меня одну в его огромной квартире — внизу кто-то споткнулся — или не одну.
— Лиан? — окликнула я.
— Что? — недовольно отозвались снизу.
— Альтар ушел.
— И не попрощался? — После небольшой паузы: — Да, отец не любит ждать.
Я с интересом высунулась вниз, разглядывая присевшего на первую ступеньку Лиана. И вот зачем Альтар нас вдвоем оставил? Радикального решения проблем захотел? Вернется потом, а тут два хладных тела и паркет исцарапан.
— У вас такой страшный отец? — поинтересовалась я, медленно сползая по лестнице на попе. Как бы синяков не наплодить, но в детстве, помнится, при таком катании обходилось. На удивление, лестница мага совсем не била по копчику, да и скользила, как положено правильной горке.
— Отец не страшный, просто требовательный, — подперев голову рукой, поведал Лиан. — А тебя с ним еще не знакомили?
— А почему ты считаешь, что должны были? — нахохлилась я, останавливая катание за несколько ступенек до столкновения. Сомневаюсь, что младшенький стал бы мне разбитые коленки или травмированный нос лечить.
— Просто, он же тебе… — Заметив, с каким интересом я дожидаюсь окончания реплики, Лиан замолчал и довольно расхохотался. — А не скажу — сама у него спросишь.
— Вот и спрошу!
— Вот и спроси! — радостно поддержал перепалку Лиан. Я надулась, но промолчала. А вот младшенький молчать не собирался и следующей своей фразой знатно меня огорошил: — Удивительно, но ты первая нормальная девчонка, которую он привел домой.
— Были и другие? — Нет, я не ревную! Я просто составляю позорный список. Зачем? Занадом!
— Были, — протянул Лиан и встал со ступеньки. — Идем, что ли, нормально познакомимся? А то при брате даже не поговоришь — имидж поддерживать приходится.
— Имидж?
— Да, я ярый борец со всякого рода охотницами! Никого не принимаю, — похвастался юноша.
— А ты всем об этом говоришь?
— Нет, — Лиан рассмеялся. — Просто ты первая, с кем он ушел в библиотеку и кого подслушать не позволил. А это что-то да значит. Тем более… Нет! И не надо такое лицо делать! Это с братом, может, и пройдет, а я тебя насквозь вижу!
— Не очень-то и хотелось.
— Вот и не хоти!
И он снова заливисто расхохотался. Так заразительно, что я не смогла сдержаться и захихикала в ответ.
— А когда Альтар вернется?
— Не знаю, — пожал плечами младшенький. — А ты уже соскучилась?
— Мне стоит отвечать? — вскинула брови я, изображая светскую даму, которой задали глупейший в жизни вопрос.
— И так все видно, — развел руками глазастый и добавил: — Прогуляемся?
Я задумалась. Вряд ли Вита уже закончила с упаковкой зелий, а в ином случае меня и на порог не пустят. Сидеть опять на скамеечке под сочувственно-насмешливыми взглядами сокурсников тоже не хотелось, но гулять с младшеньким… Впрочем, если принять его за источник информации, то можно и потерпеть. Недолго.
— Идем. — Я первой направилась в прихожую одеваться. — У тебя ключи есть? А то нельзя просто так бросать квартиру.
— А здесь не ключи, — усмехнулся Лиан, придирчиво разглядывая себя в зеркало. Судя по нахмуренному лицу, он не был доволен своей утренней внешностью, но бежать и корректировать на глазах девчонки не собирался, боясь потерять остатки мужского достоинства. — Брат поставил опознавание на дверь. Те, кому он позволил, войдут без всяких ключей, а вот кому нет…
— Тем будет грустно, — закончила за него я, влезая в сапожки.
— Примерно, — согласился юноша. По его дернувшемуся лицу я предположила, что ничего приятного внезапных визитеров не ждало, но неужели и самому младшенькому досталось в свое время?
Выходя из квартиры, я не удержалась от эксперимента. Дождалась, пока за нами захлопнется дверь, а после потянула за ручку.
— Открылась! — воскликнула я, ощущая тепло по всему телу. Приятно чувствовать себя особенной.
— Хм, еще бы, — Лиан был немногословен, как будто тема наших «особых» отношений с его старшим братом была для него испытанием силы воли. — У тебя все его двери откроются.
Сказано было с раздражением, и, за неимением старшего мага рядом, я предпочла смолчать. Сила — она, наверное, по наследству передается, а значит, и Лиан маг. Ссориться с магом? Разве что подразнить, но выводить из себя, наступая на больную мозоль…
— Куда мы пойдем?
Лиан остановился, не смущаясь, что его остановка выпала на середину проезжей части, и, прищурившись, взглянул на небо, прикидывая время. Недовольство на его лице сменилось осознанием чего-то приятного. А следом меня схватили за руку и поволокли в ту часть города, куда я старалась не ходить. К аристократам.
Аккуратненькие домики, которые больше всего напоминали английские особняки с газоном у входа, отнеслись к нашему вторжению с равнодушием истинных аристократов. Ни одна собака не почтила нас приветливым лаем, ни один обитатель квартала не подошел к окну взглянуть. И даже ветер не поднялся, чтобы ласково потрепать пришельцев за куртку или взлохматить волосы. В общем, наше присутствие ни на мгновение не поколебало тоскливое течение жизни кирстенских верхов.
— Еще долго? — шепотом, потому что, как ни храбрилась, находиться здесь было боязно, сказала я, крепче сжимая руку Лиана. — Зачем мы сюда пришли?
— Недолго, — не замедляя шаг, ответил юноша. — У меня здесь друг живет. Или у него посидим, или еще куда пойдем. Но с ним нас везде пустят.
— Ясно, — вздохнула я и послушно посеменила за Лианом, жалея, что не попросила у Киры заказать себе кроссовки с колесиками. Юноше-то все равно, а я бы покаталась, пока он меня тянул.
Мы остановились напротив помпезного дома на окраине. Мне он сразу не понравился: в нем было слишком много пафоса, как будто владельцы задались целью показать всей улице, что именно они здесь главные и самые достойные.
Парк вокруг дома был выровнен едва ли не по линейке, и даже сейчас на лужайке зеленела трава и цвели розы. Сколько ушло монет, чтобы поставить согревающий контур, я не представляла, но пожухлая соседская травка вызывала большее уважение, чем это.
Откуда-то издалека слышался шум воды, и, увидев лужайку, я уже не сомневалась, что где-то там есть фонтан, который работает даже в мороз. Тряхнув головой, я постаралась избавиться от раздражения. Странно, что оно вообще у меня появилось!
— Завидуешь? — проницательно осведомился Лиан.
— Злюсь, — призналась я.
— Плюс один, — хмыкнул юноша, не желая ничего объяснять.
Он остановился у двери и постучал. После первого же удара дверь распахнулась, и перед нами оказался дворецкий. Нет, он не походил на Себастьяна, но тоже был весьма идеален и, как мне показалось, чай, был бы лучшим в мире.
— Позволите взять, — он выдержал паузу, — вашу одежду?
Да уж, так унизить мою курточку мог только он. Лиан же внимательно следил за этим шоу, навевая мне грустные мысли, что идет какое-то испытание, а мне забыли сообщить правила, да и согласия спросить было бы не лишним, но…
— Нет, она мне самой нужна, — решила изображать болотного ежика я. Ежика — потому что колючего, болотного — ибо вариант поведения обиженной кикиморы был мне сейчас больше по душе.
— Как пожелаете. — Дворецкий отступил на шаг. — Милорд?
— Эрих у себя?
— Молодой господин завтракает, — сдал с потрохами своего шефа слуга.
— Отлично.
Лиана нисколечко не смутила необходимость отрывать друга от позднего, даже чересчур, завтрака. Разувшись и сдав ботинки на сохранение дворецкому, он метнулся вперед и исчез в одной из дверей. Мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру.
Медленно разувшись (постоянно ждала, что придется тут же сигать на улицу), я самолично поставила свою обувку носками к двери и на цыпочках, которые вызвали нездоровое оживление у дворецкого (он даже усмехнулся, вредина такая!), проследовала к месту исчезновения младшенького.
Заходить без стука, как известно, невежливо, но порой это самое верное решение. Особенно если предварительно прислонить ухо к двери и послушать, что там творится. Будучи болотницей, я не удержалась от искушения.
Звуки доносились весьма странные. Смех, рыдания, стоны, вопли… Я с подозрением уставилась на дворецкого, но тот даже глазом не моргнул, хотя и сам переместился ближе к двери и не слышать творившееся безобразие не мог.
— Может, стоит зайти?
— Как пожелаете, госпожа, — пожал плечами мужчина.
Да уж, полезный совет.
— А вы?
— Пожалуй, воздержусь, — ухмыльнулся собеседник и сделал ручкой, дескать, добро пожаловать.
Мои подозрения только усилились: что творится за дверью, если меня туда вежливо подпихивают, а сами норовят остаться вне зоны поражения? Решив, что такое положение дел меня не устраивает, я приоткрыла дверь и, нагло вцепившись в рукав дворецкого, затащила его в помещение.
Нам были не рады. Или, напротив, очень рады. Бедный Лиан упорно сжимал зубы, чтобы не допустить накормления себя пудингом. Завидев меня, он вытаращился и ткнул пальцем в мою сторону. Вот только его кормитель не собирался отвлекаться по мелочам.
— Ложечку за папу!.. — уговаривал он, не выпуская друга из жесткого захвата.
— Да иди ты! — орал Лиан, но спешно затыкался, едва ложка оказывалась у его зубов. Тут он в темпе осваивал художественное мычание.
— Сам виноват, нечего было говорить виконтессе, что я… — блондин покосился на меня и промолчал. — В общем, сам виноват. Ешь!
— Прости, — пискнул Лиан, но его план не удался: ложка с пудингом таки попала ему в приоткрывшийся рот. — Гадость!
— Естественно! Все лучшее тебе. Так и знал, гаденыш, что сегодня придешь как ни в чем не бывало.
— Ну прости, — сплевывая в салфетку, проговорил Лиан и увидел меня на пороге, вцепившуюся в рукав дворецкого.
— Дариан, как это понимать? — Наши страстные объятия заметил не только мой спутник.