О том, что кирка действительно сломалась в моих кривых руках, я предпочла умолчать. Жабке же было одинаково все равно, правду я говорю или художественно излагаю. Она млела и квакала под заботливыми руками и молодой луной. Я говорила про солнце? Так это тоже художественный вымысел. Кому же интересно будет слушать, что мы сидели на лавке, вокруг кружили комары (нормальные!), Жабка обслюнявила мне всю юбку, на колготках стрелка поехала, а эмиссар вообще козел; один рог кривой, а другой ему сломал кто-то!
— Дань, к тебе пришли, — сообщила мне Ванична, выглядывая из кухни. — Говорят, не уйдут с порога, пока не увидят вредину.
Я хмыкнула. Врединой меня мог кто угодно назвать, но если одним за это прилетит, то другим ничего не будет. Почти. Возьму компенсацию бутербродами или ужином.
Кое-как спихнув Жабку на газон, я поднялась и задумалась. Если пришли болотники, то поправлять юбку — дело недостойное и скучное, если же не болотники, следовало бы переодеться, ибо встречать гостей в таком виде — дурной тон, который недопустим в присутствии родственников.
Размышляя, что же предпринять, я обошла дом и спряталась за углом. Входная дверь проглядывалась с трудом, но все же разглядеть моднючие ботинки я смогла. Кажется, у Альтара таких не было, а значит, кураторская проверка на предмет соблюдения нравственных норм не имеет места. Потянувшись и возрадовавшись собственной лености, я вышла из-за поворота, вытирая руки об юбку, и застыла. Какие лешие его принесли?
На пороге, сверкая очами и посылая воздушные поцелуйчики в толпу поклонниц, стоял самый невыносимый из всех демонов этого мира (хотя для сравнения у меня имелись лишь две кандидатуры!). Он лучезарно мне усмехнулся и потянулся, чтобы обнять. Вот только он не догадывался, что Ванична зорко следила за пусть и мнимой, но родственницей. Входная дверь грозно распахнулась, а траектория движения демона мгновенно претерпела изменения.
Наон блистательно исполнил учтивый поклон, положенный самым уважаемым членам семьи, и представился:
— Наон, преданный поклонник вашей, — демон оценил фигуру и достаточно молодое лицо Ваничны, — дочери. Если позволите…
— Не позволяю! — не дала закончить фразу Ванична. — Данька, домой! Нечего с незнакомыми мужчинами с сомнительной репутацией на крыльце разговаривать. А вы, молодой человек, должны знать, что прежде, чем приходить к девушке домой, следует представиться ее семье.
— Вы правы, совершенно правы, — согласился Наон и хотел поцеловать руку Ваничне, но старая кикимора насмешливо свернула пальцы в жест хоть и приличный, но обидный. — Миледи, чем я заслужил подобное? — оскорбился в лучших чувствах демон. — Разве я давал повод усомниться?..
— Ваше высочество, за те три дня, что вы провели у нас в столице, ваша репутация шагнула широко за пределы города. Нужно ли мне объяснять, что ни одни родители не позволят вам находиться с их дочерьми наедине?
— Миледи!..
— Дана, домой! Твой разговор с милордом окончен! — сурово дернула плечами болотница и подтолкнула меня к входу. — Самаэлен, этого господина к нам не пускать, если меня нет.
— Будет исполнено, хозяйка.
С ограды спрыгнула небольшая черная кошка, качнула хвостом и грациозно направилась к гостю.
— Вас проводят, — сообщила опешившему демону, с которым так обходились впервые, Ванична и захлопнула дверь, отделяя нас друг от друга.
Не удержавшись от приступа любопытства, я рванула к окну и через занавеску проследила, как кошка Самаэлен провожает «гостя», насмешливо подгоняя своей миниатюрной лапкой с отросшими коготками. Убедившись, что посетитель покинул охраняемый периметр, она вновь запрыгнула на ограду, разваливаясь там, как могут только кошки, надменно и насмешливо взирая на весь окружающий мир.
— Ну почему? — оторвавшись от созерцания одомашненной хищницы, спросила я. — Ты же сама меня отправила с ним увидеться.
— И ты его увидела, — пожала плечами кикимора, присаживаясь на диван. Ее простое платье без каких-либо украшений плохо сочеталось с бархатом гостиной, но Ваничне было все равно. Она держалась с поистине королевским величием и заставила бы даже самого упертого скептика поверить в королевскую кровь. — Он увидел тебя. А стоять на моем крыльце дольше необходимого ему никто не разрешал. Пусть порадуется, что пустили. Не был бы королевским сынком… — недовольно фыркнула болотница. — Как ты умудрилась с ним связаться? Надеюсь, твое маленькое сердечко не успело увлечься?
Она пытливо уставилась на меня, лукаво улыбаясь. А я поняла, что напрочь не понимаю свою приемную маму.
— Нет, не успело, — призналась я, краснея. Организм предчувствовал, что час откровений только начинается.
— Жаль, значит, я зря выгнала парнишку, — мгновенно подобрела Ванична. — Пригласи его зайти к нам на чай.
— Но его репутация, ты же сама сказала?.. — попыталась я найти логическое объяснение происходящему.
— Когда нас заботила репутация? — легкомысленно, как самая настоящая кикимора, развела руками Ванична. — Он же не войдет в нашу семью, раз тебе не мил.
— А если бы?..
Кажется, я начала понимать логику болотных родителей. Почему-то представился маг, отчитывающийся перед Ваничной со скалкой обо всех своих прегрешениях, вплоть до кражи варенья. Выходило на редкость несмешно, даже немного стыдно, что вообще уникально для болотных.
— О, тут бы вся семья поучаствовала, — заверила меня Ванична. Глаза ее полыхнули пламенем предвкушения. — Думаю, даже сестра не преминула бы поучаствовать. Ее девочки уже замужем, а внучкам еще рано.
Я закивала, как китайский болванчик, пытаясь осмыслить возможное вмешательство королевы. Выходило плохо… Возможное будущее никак не осмысливалось, ибо предсказать поведение болотников не взялся бы и самый талантливый проходимец: своих собратьев он знал как никто иной.
— Дань, когда ты его приведешь? — внезапно спросила Ванична, прерывая мои мозговые метания.
— Что? Кого? — В первый момент я даже не поняла, о чем идет речь, но соврать не смогла. Не Ваничне. — Не знаю.
Болотница кивнула. Она поднялась на ноги, подошла к выходу в коридор и, уже уходя, спросила:
— А кто подарил тебе колечко?
— Альтар. — Имя вырвалось непроизвольно, как и улыбка.
— Хорошее имя, — одобрила Ванична и скрылась на лестнице, оставляя меня глупо улыбаться в гостиной.
Выглянув во двор, я убедилась, что сумерки сменились ночью и что ныне порядочным кикиморам, приехавшим в родное болото, должно отправляться спать. После дневного перехода коленки подгибались неимоверно, рот в зевке раскрывался до такой степени, что грешным делом я задумалась о стоматологе на случай, если челюсть заклинит, а мозг скакал от состояния «готов к работе» к «сдох, реанимации не подлежит».
Предвкушая отдых, я, шаркая, топала по лестнице, по пути вспоминая, в какую же комнату меня определили на временно-постоянное местожительство. Память не поддавалась, забаррикадировавшись на славу, но болотные не сдаются — болотные принимают меры. Именно меры приняла Ванична, понимая, что чадо слегка неадекватно. На двери одной из комнат аккуратным почерком значилось: «Комната Дани». И ниже подпись: «Спи сладко!» Меня вновь накрыло волной нежности, и я бережно отцепила лист, чтобы сохранить его и забрать с собой, когда придет время возвращаться в КАКу. Отчего-то от этих мыслей защемило сердце, как будто за пару часов болото стало неотъемлемой частью меня.
Рухнув на кровать, я пару минут просто лежала, разглядывая темно-зеленый потолок, по которому весело скакали жабки и охотились на ночных светлячков. Когда жабка объедалась, она начинала светиться и взрывалась, выпуская на темное пространство потолка новых светлячков. Космологическая модель в исполнении болотников и здесь отличалась оригинальностью мифа.
Раздеваться было откровенно лень, и я просто разлеглась звездочкой на кровати. Юбка, слава Жабке и ее потомкам, оказалась понимающей и просто доползла мне до пояса. Впрочем, кто под одеялом увидит? И когда я уже почти отправилась кататься на Жабке по великим темным просторам неба, мое окно противно задребезжало.
Просыпаться ради незваных гостей мне совершенно не хотелось, а потому я перевернулась на другой бок, подложила ладошку под ухо и сделала вид, что уже соплю. На минуту моя тактика возымела эффект, но, как после оказалось, противник менял дислокацию. Другое окно подверглось атаке. А следом атаке подвергся мой раздражитель.
Зловеще сверкнули когти, послышался воинственный мяв, молния прочертила небо… демон с позором был выгнан с территории охраняемой усадьбы. Самаэлен доблестно несла свою тяжкую службу.
Мне снился Бред. Именно так, именно с большой буквы. Мы летали на гигантских зубастых мотыльках, управляя ими с помощью удочки, на которой был подвешен сочащийся свежей кровью шмат мяса. Каким-то образом мы добрались до водопада. А там, угугукая и не слушая взрослых, бросались вниз и падали в грязевые лужи болотные дети с еще слабой зеленцой в волосах.
Солнце ударило в глаза, немилосердно выдергивая меня из сна. Я так и не успела понять, сиганем ли мы вслед за детворой или останемся стоять на вершине под плотоядными взглядами насекомых-мутантов. Продрав глаза, я беззлобно, но укоризненно воззрилась на свой будильник.
Вита. Нет, не так. Вита! Моя соседка как ни в чем не бывало сидела на краешке кровати, дожидаясь моего пробуждения, а у окна стояла служанка и замеряла раму.
— Соня! — по-доброму упрекнула меня кикимора. — Завтрак тебя уже ждет, поешь — и пойдем в Академию сдаваться и получать задание практиканта.
— Уже? — изумилась я, приподнимаясь на локтях.
— А когда еще? С сегодняшнего дня мы полноправные рабы под властью великих и могучих. Работаем за бутерброды и за-ради положительного отзыва. Одно радует — наши не надуют, а вот у людей… Знаешь, как было? Пришли ребята к одному мэтру, уважаемый человек, в конкурсах участвует, грамоты имеет, а такой козел оказался. Не грех ему даже расстройство желудка устроить. — Вита погрозила кушаком воображаемому мэтру.