— Спасибо! — Я обняла Ваничну за плечи. — Она же у меня самая лучшая, правда?
Никто не возразил.
— А что будет в зоопарке происходить? — полюбопытствовала я. — Там такой перечень гостей…
— Урегулирование ввоза-вывоза животных. Мы больше всех пострадали от неосторожной перевозки, поэтому Кирстен предложил проводить совет у нас. — В голосе королевы слышалось неудовольствие, как будто ей нисколько не льстил предлог.
— Что-то не так?
— Меня тревожит состав делегации, — после минутных размышлений все же ответила Коха. — Бродсед редко путешествует, но в этот раз изъявил желание поучаствовать.
— Это странно? — Дженджин отложила сферу и откинулась на спинку дивана. — Я могу присмотреть за ним, если все так серьезно. Ты же знаешь, я могу.
— Знаю, — кивнула королева. — Но не хочу тебя в это впутывать. Пусть Кирстен сам приглядывает за своим ручным псом. Нужно только вынудить их пойти на это.
— Заставить Кирстен работать на нас? — Принцесса хихикнула в кулачок. — Они не согласятся!
— Оба принца сейчас в Семиречинске. Ради младшего старший выполнит одну маленькую услугу. А в случае, если мы понесем ущерб, добиться компенсации, имея на руках хоть одного из них… Думаю, его величество нам не откажет, — серьезно произнесла Коха и обратилась ко мне: — Данька, если увидишь что-нибудь подозрительное или странное в зоопарке, сообщи Вании или Дженджин.
— Да, я с завтрашнего дня тоже буду находиться у вас, так что сообщай обо всем. Рассчитываю на тебя.
— Спасибо, — неуверенно проговорила я и созналась: — Но мне все странно.
— Это скоро пройдет, — улыбнулась королева. — Но пока ты видишь больше нас. И, чтобы ты не беспокоилась зря, внучка Далиана получит от деда похожее задание. Не волнуйся, делать все в одиночку тебя никто не заставит. — И мне подмигнули: — Сестра вообще против твоего участия.
— Мама! — негодующе воскликнула я. — Почему нет?!
Ванична вскинула руки вверх, сдаваясь.
— Хорошо, убедили. Но Самаэлен будег за тобой присматривать.
— Ладно, но как мне протащить кошку в зоопарк?
— Кошку? — Королева рассмеялась. — Самаэлен дух, одна из хранительниц рода. Она может принять любой облик, так что на входе вас не остановят, — пояснила Коха и поднялась. — Нам пора.
Вместе с королевой поднялась и Дженджин. Пользуясь тем, что мать отвернулась, она подмигнула мне и жестом, похожим на наше «перезвони мне», указала на сферу. Я, помешкав, кивнула. Ведь нет ничего такого, что русский человек не сломает без инструкции!
Они выходили неторопливо, прошли всего пару шагов и исчезли.
— Дженджин балуется, — неодобрительно покачала головой Ванична. — Сердце заставляет забыть о собственном балансе сил.
— Сердце? Вита говорила что-то о нем, но я не совсем поняла.
— Сходите посмотреть, — предложила Ванична, закрывая дверь на ключ. Привычка, наверное, у слуг все равно есть свои. — Тебя пустят в любое время как представителя нашей семьи.
Я улыбнулась и молча повисла на маме.
— Я так скучала! — проговорила, обнимая ее за плечи и вдыхая аромат волос. Приятный, но я не могла сказать, что еще так пахнет. Болото? Оно пахло иначе. Растение? Мне не доводилось с таким сталкиваться. Мама? Да, это был мамин запах.
— Солнышко. — Она погладила мои волосы, поцеловала в макушку и отпустила. — Проголодалась?
Я радостно закивала. Ее еду я не ела настолько давно, что почти и забыла вкус. Необходимо было повторить. И закрепить. И проверить усвоение знания.
Спустя час я довольная вышла во двор и направилась к конюшням. Жабка еще на подходе принялась радостно скакать, и мне показалось, что здание рухнет, не выдержав ее запала. Обошлось.
Едва приоткрылись дверцы, Жабка пулей вылетела из места заточения, перемахнула через перегородку и запрыгала по лужайке, вминая траву в землю. Заметив недоумение на моем лице, она рухнула и распласталась по газону. Еще и лапкой дернула, намекая, что лишь обнимашки и почесывание брюшка способны вернуть ее к жизни.
Осознав, что другого выбора у меня нет, я принялась хлопотать вокруг жертвы заточения. Как поведал мне наш жабник (специалист по содержанию и выгулу жаб. Такой есть в каждом аристократическом поместье), моя подопечная сегодня выгуляла тройную норму, но даже после этого рвалась на подвиги. Вероятнее всего, просто хотела увидеть меня.
— Моя хорошая. — Я гладила ей брюшко, уклоняясь от благодарного языка. Черных точек на лице пока не имелось, поэтому извлекать их посредством народной медицины я поостереглась. Еще брови приклеятся, и будет всю практику щеголять новым писком моды лысобровая Данька.
Внезапно Жабка замерла, прислушалась и одним плавным движением, чуть не сломав мне руку, перевернулась. Если бы у нее были зубы, она бы ощерилась, но за неимением оных насторожившееся земноводное лишь закрыло меня собой и внимательно следило за обстановкой.
Я забеспокоилась: Жабка так резко ни на кого не реагировала. Напротив, всячески липла к любым представителям двуногих, чтобы получить с них мзду. Альтару, прежде чем зеленая красавица изволила уехать, пришлось приносить ежедневные пироги. В противном случае она строила такую обиженную мордочку, что полный состав болотников шествовал в ближайшую кондитерскую и закупал жертвенные торты.
Я успокаивающе коснулась пупырышков на Жабкиной спине и лишь в последний момент увидела, как сквозь нас проходит тонкий, едва различимый поисковый луч, минует Жабку и не дотрагивается до меня, державшуюся за своего скакового земноводного.
— Жабк, а что это было? — спросила я, словно зеленая красавица могла мне ответить. Та лишь подернула спинкой. Впрочем, так она могла сбрасывать неприятные ощущения от луча. Помнится, в учебнике значилось, что подобное воздействие приводит к непроизвольному ухудшению настроения и развитию тревожности. И неудивительно! Станешь тут спокойным, когда кто-то поисковые сети над городом пускает.
Я покачала головой и послушно отправилась в дом. После клятвенных обещаний вернуться Жабка согласилась подождать на заднем крыльце, откуда она внимательно следила за моими перемещениями. Махнув ей, я быстро поднялась наверх.
— Ванична? Мама? Ты где?
На мои возгласы из одной комнаты показалась пшеничная макушка секретаря.
— Госпожа работает, — неодобрительно выпалил он и хотел было захлопнуть дверь перед моим носом, но Ванична ему не позволила.
— Дань, что-то случилось? — Я согласно кивнула и покосилась на секретаря. Делиться собственной паранойей при нем мне гордость не позволяла. — Лаис, я вас позову. Подождите в коридоре.
Секретарь удалился, на прощание смерив меня уничижительным взглядом и демонстративно поджав губы. Вот уж дятел!
Ванична дождалась, пока лишний свидетель покинет комнату, прикрыла за ним дверь и внимательно посмотрела на меня. Ни капли осуждения, что я прервала ее работу, не было на лице благородной кикиморы.
— Это тетя кого-то разыскивает? — спросила я. Если про себя я все еще не могла привыкнуть называть королеву «тетей», то на публике старалась делать именно так. И моей новой семье приятнее, и я постепенно привыкаю.
— Коха? Нет, она не говорила о таком.
— Но этот луч… Он же был. Даже Жабка его почувствовала. И меня прикрыла, — неуверенно проговорила я, не зная, смеяться или плакать. Кажется, мысли про паранойю оказались верны. Это мое расшалившееся воображение подкидывало теорию заговора прямо после обеда.
— То есть ты хочешь сказать, что кто-то колдовал на территории Семиречинска и что-то искал?
— Да, я читала про это колдовство перед экзаменом. Оно необязательное, но в одной из сносок было, — путано объясняла я, не зная, куда деть руки.
— Думаю, сестре нужно об этом знать.
— А если мне показалось? — чуть не плача воскликнула я. Мне все меньше нравилась идея рассказать все старшей болотнице. Происходящее казалось глупостью и…
— Данька, если показалось только тебе и Жабке, это серьезно. Жабка… она более чувствительна к внешним колебаниям и могла что-то уловить. А ты… ты не принадлежишь этому миру, как все мы, и его законы могут действовать на тебя иначе. И если что-то замечаешь только ты, значит, это действительно важно. Не переживай, семья всегда будет стоять за тебя стеной. Мы болотники, мы…
— …своих не бросаем, — закончила за нее я и слабо улыбнулась.
Ванична кивнула и обошла стол, провела по столешнице, как будто проверяла, есть ли слой пыли, и послала легкий силовой импульс.
— Сестра? — голос королевы раздался внезапно и был немного растерянным. — Мы что-то забыли?
— Нет, — коротко ответила кикимора и уточнила: — Вы не проводили никаких поисков сейчас? Дженджин снова не играет с Сердцем?
— Нет, я с мамой. — Столешница отразила встревоженное лицо принцессы.
— Данька заметила поисковый луч. А перед этим встревожилась Жабка. Вы ничего не замечали?
— Сколько времени прошло? — на лбу королевы пролегла глубокая морщинка.
— Пара минут. Три-четыре, не больше, — взглянув на меня и дождавшись одобрительного кивка, сказала Ванична.
— Животные нервничали, — внезапно сказала Дженджин. — Варфоломей убежал и спрятался. Это не может быть совпадением. Я к Сердцу.
— Иди, — кивнула королева и обратилась к нам: — Поместье не покидайте. Данька, — она посмотрела прямо на меня, — спасибо.
Я не нашла в себе силы что-либо произнести, только слабо улыбнулась.
Стекло на столешнице погасло.
Ванична присела на край кресла. Она была серьезна, даже более собрана, чем королева. И она постарела. От одних только мыслей ее лицо враз состарилось на десять, а то и пятнадцать лет.
Кикимора сжала подлокотники и резко встала.
— Тебя я им не отдам, — пообещала она внезапно. — Никому. Тебя — не отдам.
Я не знала, что сказать. Смогла только принять ее крепкие объятия.
— Я пойду во двор? Обещала Жабке, что вернусь к ней так скоро, как смогу.
— Иди, — с сожалением отпустила меня болотница. — Мне нужно работать.