и глупая и счастливая улыбка. Олисен споткнулся и стремительно обернулся.
— Дана, помогите мне, — позвал меня маг, и я с готовностью ринулась к нему на подмогу. От моего напора Олисен даже отступил на шаг, но в руки себя взял стремительно и бесповоротно: все те пять минут, что я держала треугольную рамку, он не проронил ни звука. Ни разу не дернулось и его лицо, и даже брови не взмыли вверх, когда я случайно оступилась и потопталась по его ногам, не желая падать.
— Благодарю, можете идти, — холодно отослал меня маг, с интересом следя за реакцией. Ну как я могла его подвести?
Горестно вздохнув, я поплелась к своему наблюдательному пункту, развернувшемуся в десяти метрах от рабочего места блондина. По такому случаю я даже приволокла себе стул, пользуясь благоволением принцессы.
Удивительное дело — наблюдать, как плетутся защитные чары, как тонкие нити колдовства крепнут, тянутся, охватывая все доступное им пространство, как они проходят сквозь стены, вплетаясь в саму гору, и застывают золотой паутиной, нерушимой и невидимой.
Я моргнула, сбрасывая наваждение транса. Олисен и дамы уже закончили свою работу и тихо переговаривались в углу зала. Колдовства больше не чувствовалось, и я немного отвлеклась. Прихоть, но мне до чертиков хотелось взглянуть на Сердце Болота, а если удастся, то и потрогать. Меня тянуло к нему, в нарушение правил, в нарушение здравого смысла… мне хотелось почувствовать его силу, ощутить ее вкус и забрать ее себе.
Последняя мысль болью отозвалась в сознании, приводя меня в чувство. Я тряхнула головой, ударила кулачком в стену — боль отрезвляла. Тяжело дыша, взглянула на болотный артефакт и завороженно застыла: он был в двух шагах. Протяни руку — и будет твой. С трудом, но я ушла оттуда. Изумруд насмешливо блестел мне вслед, заставляя чувствовать себя неудачницей.
Обед мы пропустили: увлеклись работой и не заметили, как пролетело время. Как бы извиняясь, Дженджин отпустила всех раньше. Она лично стояла у входа и ждала, пока все покинут гору. Я хотела было выйти с остальными, но девушка отрицательно покачала головой и глазами попросила меня остаться. Я кивнула, но продолжила делать вид, что обуваюсь и просто так долго завязываю шнурки.
— Идем, я хочу, чтобы ты кое-что сделала, — дождавшись, пока Олисен выйдет, сказала принцесса, закрывая вход.
— Что? — спросила я, вновь меняя обувь. За день я так привыкла к своим полосатым тапочкам, что сейчас не испытывала никаких затруднений. Напротив, в кедах оказалось до ужаса жарко, и момент, когда я их сбросила, оказался самым счастливым за день.
— Возьми Сердце, — попросила Дженджин, когда мы оказались в главном зале. — У меня нехорошее предчувствие, и я хочу убедиться, что моя теория неверна.
— Неверна? Теория?
Мне совсем не нравилось происходящее.
— Просто возьми его. — Принцесса дернула меня вперед, заставляя вплотную приблизиться к Сердцу. — Ты же хочешь это сделать. Оно манит. Я видела, как ты смотрела на него. Ну же, возьми.
И я взяла. Как будто в трансе, протянула вперед руку, коснулась холодных граней и сжала пальцы. Миг — и изумруд покинул подставку.
Рядом выдохнула Дженджин. Она побледнела так, что с сонных глаз можно было принять ее за сестру Олисена. Губы сжаты, а черты лица заострились до невозможности.
— Дань, положи его обратно, — хрипло попросила она, не делая резких движений.
Я пожала плечами и вернула камушек на постамент. Даже странно: взяла один раз — и все очарование схлынуло. Камень как камень, холодный, зеленый, а что блестит — так драгоценный. Экая важность.
— Все в порядке? — озабоченно спросила я. Вид бледной Дженджин мне не нравился. Очень, прямо от слова «совсем». Такая она вселяла в меня страх, и что самое ужасное, я не знала, чего следует бояться.
— Да, пойдем. Я должна рассказать королеве.
Королеве… Не матери — королеве. Неужели то, что я сделала, нарушает закон? Но ведь она сама попросила!
Я не знала, что думать, и молча шла за кузиной. Мы поднялись на этаж и оттуда, даже не разуваясь, переместились во дворец, прямо в королевский кабинет. Во время встречи.
— Прошу прощения, — быстро извинилась Коха и поднялась. — Вернемся к обсуждению через пару минут, если вы не возражаете.
Послы не возражали.
— Ты уверена? Ты не могла изменить параметры защиты? — в сотый раз спрашивала Коха, закусывая губу и хмуря брови.
— Нет, Даньки не было в числе избранных, — отрицала Дженджин.
Королева нервно рассмеялась.
— Ты понимаешь, что ты сделала?
— Проверила гипотезу, — угрюмо ответила принцесса, прижимая к себе диванную подушку. — Еще скажи, я была не права.
— Не права, — хмыкнула Коха. — А если бы твоя теория не подтвердилась? Помнишь, что происходит от прямого контакта с Сердцем? Еще и защита! Как ты могла так рисковать! Вания не простила бы тебе. Никогда.
— Простите, — вмешалась я в разговор, потому что выясняющиеся факты мне определенно не нравились. — Что-то могло произойти?
— Могло. Эта безответственная, — Коха смягчилась, — экспериментаторша рискнула твоим здоровьем.
— Но ничего же не произошло! — воскликнула Дженджин.
— Ты не могла знать этого наверняка.
— Могла! Лилен Даньке свадьбу нагадала, так что раньше этого события она умереть не может!
— Лилен нагадала, — хмыкнула королева. — Надежнейший источник!
— Умереть? — Я во все глаза уставилась на принцессу.
— Прости, ничего бы не случилось. Я была уверена…
Дженджин отвела глаза, что было лучшим опровержением ее слов.
— А я тебе доверяла! — выпалила я, подрываясь с места. — Никогда больше слушать тебя не буду!
— Довольно! — оборвала мою зарождавшуюся истерику Коха. Ага, ей, значит, можно. А как мне праведное негодование выражать, так сразу хватит. Произвол!
Дверь распахнулась без предупреждения, и в кабинет ворвалась Ванична. И я даже побоялась предположить, что она делала в момент, когда ей сообщили, что ее деточка во дворце. В одной руке кикимора сжимала скалку, в другой иголку, а на лбу была повязана повязка, как будто она собралась на долгий и изнуряющий поединок.
— Думаю, пора объясниться, — устало выдохнула королева и опустилась в кресло. — Разговор у нас будет долгий и весьма неприятный.
Глава 5Гоночная, или Полоса препятствий
Вы говорите, это препятствия?!
Подвиньте спящую Жабку — тогда и поговорим!
Третий день практики начался грандиозным скандалом. Без моего участия. Почти. Подслушивание не считается. А было все так.
Когда я сонная и разморенная спускалась по лестнице, Ванична распекала Самаэлен за несознательное поведение. В ответ кошка фыркала, выпускала когти и напоминала, что вход в хранилище запрещен всем духам без особого распоряжения королевы, коего не поступало. А без прямой угрозы жизни госпожи Самаэлен не имела никакого права вторгаться на подотчетные службе безопасности вотчины. К тому же оплетенные защитной сетью в три ряда и заботливо повязанные ментальным бантиком, чтобы уж наверняка воры не ушли.
Смирившись, что сорвать гнев не на ком (не идти же по второму кругу к сестре?), Ванична вздохнула, заметила меня и выдала с собой бутербродов. Самаэлен насмешливо покосилась на этот обед и продефилировала на кухню. Кажется, там недосчитаются свежей рыбки.
— Будь осторожна! — наставляла меня Ванична. — Не слушайся старших! Слушай только свое сердце и разум. Интуиция у нас семейная.
— И не подводит, — процитировала я основной аргумент Дженджин, которым она отбивалась от нападок старших.
— Невыносимая семейка, — грустно усмехнулась женщина, потрепала мои волосы (и так не в идеальном после сна состоянии) и попросила: — Будь осторожнее. Ты у меня одна.
— Я знаю, — тихо проговорила я и крепко обняла свою… маму? — Буду самой осторожной в мире, — пообещала я, вдыхая ее запах. Родной. Теперь я поняла, чем он мне так нравился.
— Самаэлен! — окрикнула кошку Ванична, отпуская меня. — Будь готова!
В ответ из кухни донесся раздраженно-сердитый мяв.
— Она обещает, — перевела я и не удержалась: продегустировала бутерброд из собойки. Вкуснятина…
Таким образом, кое-как позавтракав, я отправилась на место службы. Недовольная Самаэлен шла следом, впившись зубами в голову какой-то толстой рыбы. Оставлять свою добычу в особняке кошка отказалась, мотивируя необходимостью поддерживать легенду. И вообще, кто из окрестных котов на нее взглянет, если даже рыбу стащить она не может?!
У ворот я уже привычно пробралась через ребятню, дождалась, пока мне откроют, и протиснулась на территорию. Привычно сделала свое дело, и я пришла на десять минут раньше оговоренного срока. Впрочем, в день совета работы у меня могло и вовсе не появиться: все сотрудники стремительно подменялись неразговорчивыми болотниками с особыми нашивками, а работники впервые за многие годы приходили просто прогуляться и поболтать с друзьями без страха получить выволочку.
Решив, что, если меня все равно отпустят, так почему бы не уйти пораньше, я отправилась на встречу с господином Имелем, и не прогадала. Медленно, скрипя суставами и зубами, мне поведали об обстоятельствах непреодолимой силы, которые лишают меня работы на целый один день. И ему, Имелю, очень стыдно передо мной. Поэтому, если я желаю, он может докинуть мне еще один дополнительный рабочий день. Администрация это, конечно, не приветствует, но…
С трудом убедив начальника, что я буду страдать, но смогу пережить этот день вне зоопарка, я выпорхнула из здания администрации и остановилась на перекрестке. С одной стороны, я могла неплохо провести время с Жабкой, с другой же — оценить экспозицию зоопарка не только из-за кип приглашений.
Решив, что Жабка простит, я медленно двинулась вдоль вольеров.
— Да, прав был Таон, говоря, что в зоопарке мне самое место. Если здесь такие кошечки водятся, я согласен бывать почаще! — прошептали мне прямо на ухо, обнимая за талию.