— Все хорошо, — тихо заверил меня маг. — Чего испугалась?
— Не хочу, чтобы все внезапно кончилось, — призналась я. — Чтобы увели, как Жана, чтобы… — Я начала задыхаться. Во рту было совсем сухо, а ноги подкашивались уже по совсем иной причине.
— Этого не будет. — Альтар погладил мои волосы, чуть отстранился, приподнял мое лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, пообещал: — Я не дам никому тебя обидеть.
— А они спрашивать не будут, — сглатывая, проговорила я.
— Будут. Им придется со мной связываться. Все, что касается тебя, я решаю лично, — отчеканил Альтар и губами коснулся моего лба. — Все будет хорошо. Ничего не бойся.
— Ты слишком добрый.
— Нет, я очень эгоистичен, — признался маг. — И просто не терплю, когда кто-то покушается на мое.
— Так уж и твое?
Я слабо улыбнулась. Альтар говорил так уверенно, так серьезно, что я поверила его словам. Поверила, потому что отчаянно этого хотела. Но… все еще боялась ошибиться.
— Мое и только мое, — заверил маг и напомнил: — Я же обещал тебя беречь, помнишь?
— Ага, только не меня, а царевну! — внесла ясность я, припоминая нашу «свадьбу».
— Тебя, — рассмеялся Альтар. — Какой мне толк с царевны? Аппетита — ноль, жизнелюбия — ноль, одно только развлечение на уме — поедание нервов супругу и свите.
Я прыснула от смеха.
— Тогда корми, — распорядилась я. — А то уйду к болотнику.
— Не уйдешь, — уверенно сказал Альтар и ушел к плите.
«Не уйду, — подумалось мне с улыбкой, глядя, как споро он работает на кухне. — Самой нужен!»
Кушать пришлось много. И вкусно. И полезно. И с витаминами тоже дела обстояли прилично. В общем, готовил Альтар на пять с плюсом или даже на шесть (по пятибалльной системе).
С грустью проводив последний кусочек в недра своего желудка, я разморенно улыбалась, отдавая всю лишнюю энергию на пищеварение. Напротив сидел Альтар и с видом заботливого родителя подкладывал мне кусочки. Сам он предпочитал не есть ночью, о чем сообщил в самом начале. Наивный, покушать ему все же пришлось. Ну не лез мне кусок в горло под его задумчивым взглядом.
— Спать хочу, — протянула я, пытаясь устроиться поудобнее на стуле и задремать.
— Идем, — позвал Альтар, поднимаясь и протягивая руку.
— Не хочу идти. Здесь спать буду, — закапризничала я, пытаясь свернуться клубочком на стуле и ладошки под щеку подложить.
— Здесь неудобно, — увещевал меня маг.
— Спать, — выдохнула я, закрывая глаза. Слух при этом напрягся и улучшился, давая возможность хоть немного отслеживать действия лучшего в мире повара.
— Горе ты мое, — совсем уж ласково прошептал Альтар и поднял меня на руки. Понимая, что до кровати меня донесут и даже не уронят, мозг ушел отдыхать. А вместе с ним вырубилась я. Сны не снились. Реальность была слишком хороша, чтобы эти дешевые подделки могли составить ей конкуренцию.
Разбудили меня на рассвете, потоптавшись грязными лапами по щеке, за что и были скинуты на пол под недовольное мычание. Я перевернулась на другой бок. Через минуту ногам стало холодно: одеяло медленно стягивали на пол упертые кошачьи.
— Еще рано, — простонала я и дернула пропажу на себя.
— Еще немного — и будет поздно, — прошипели мне на ухо.
— Ну еще чуть-чуть. Первую пару и прогулять можно, что там по расписанию? — недовольно пробурчала я, не открывая глаз, но щупая рукой пространство в поисках потерянной подушки.
— Практика! — взвыла кошка.
Я подскочила прежде, чем успела проснуться, дернулась к краю кровати, где обычно скидывала одежду, и замерла. Я была в пижаме, в кровати, но одежды не было. И комната не моя. Но и чужого никого…
Самаэлен прикрыла рот лапкой и фыркнула:
— Проснулась наконец?
— Домой! — взвыла я, поднимая предательницу-коть за шкирку. — Переноси обратно! Если Ванична узнает…
— Не узнает, спит еще, — успокоила Самаэлен и перебралась на плечо. Контуры комнаты исчезли, а спустя пару мгновений (как-то долго!) я выпала на свою кровать. Кошка приземлилась на шторы, ободрав одну с концами.
— Ты как? — встревожилась я, переползая поближе к месту катастрофы.
— Там такая защита стояла! — обвинительно возопила кошка, запрыгивая на кровать. — Я когда тебя туда отправляла, все добрее было. А знаешь, чего там наплели? Да столько силы вбухать — это кто такой параноик?
— Альтар? — предположила я. Коть подавилась воздухом и медленно так переспросила:
— Альтар Райген?
— Да, — согласно закивала я. — Больше никого не было!
Кошке стало плохо.
— И я тебя… к нему? — наконец пришла в себя Самаэлен.
— Ага, — радостно подтвердила я и, раз уже все равно проснулась, принялась за допрос: — А чем он такой особенный?
Кошка подавилась воздухом.
— Ты не знаешь? — удивилась она.
— Никто не просветил, — развела руками я. — Только всем почему-то плохо становится, когда они нас вместе видят.
— Немудрено.
Кошка фыркнула и потянулась, впиваясь когтями в ковер.
— Но все же? — не унималась я, сползая на пол, чтобы быть ближе к хвостатой партизанке.
— Все же… Все же хочу я видеть лицо Кохи, когда ты их знакомить будешь!
Кошка мечтательно сощурилась, села, обвив хвостом лапы, и зевнула.
— Элен! — окрикнула я, протянула руку, чтобы схватить молчунью за шкирку, но кошка как чувствовала: отпрыгнула в сторону и, задрав хвост, выскользнула в приоткрытое окно. Вот уж… продуманное создание!
Недовольно стукнув подушку, я легла на кровать и натянула на себя одеяло. В комнате было прохладно, несмотря на лето, и я озябла, пока разговаривала с вредной котей.
Медленно уходил рассвет. Светало. С каждым мигом светлело все больше. Спустя пару минут солнечный луч коснулся моего лба. Становилось жарко и слишком тепло, чтобы продолжать утренний сон на радость себе и окружающим.
Потянувшись, я выползла из-под одеяла, прошла в ванную и случайно увидела себя. Выходной не пошел мне на пользу: невыспавшаяся, с кругами под глазами и зеленоватым (не иначе от волос отливало) лицом, я являла собой образец народных представлений о болотнице.
Тяжело вздохнув, поняла, что тональником, пудрой и прочими прелестями косметической индустрии владею слабо и посредственно, ибо собственной почти не держала, а Вита красила окружающих сама и с удовольствием.
Слуги только начали готовить завтрак, когда с лестницы спустилось чудище неописуемое и загробным голосом начало клянчить что-нибудь водостойкое и матовое. Проникнувшись моим горем (или желая уберечь себя от нервного срыва при виде ЭТОГО), мне щедро отсыпали у кого что было и выделили подмастерье в помощь.
Спустя час явление меня народу уже не вызывало стойкого чувства жалости и отвращения, и мы с помощницей облегченно вздохнули. В первую очередь она, ибо теперь ей можно было идти на все четыре стороны на кухню и не видеть зевающей госпожи, неспособной определить, какой цвет пудры ей больше идет и как она хочет подвести глаза.
Проконтролировав сооружение бутербродов, я взбежала по лестнице вверх, поцеловала на прощание Ваничну, которая только собиралась чаевничать, и выскочила под лучи еще просыпавшегося солнышка. На улице царила прохлада, но никто не сомневался, что через час от нее не останется и следа, но пока я ежилась, бодро передвигаясь в сторону зоопарка.
Очереди еще не было. Позевывая, одинокий смотритель пустил меня на территорию и вернулся в свой, домик. Я взглянула на часы и вздохнула: еще больше получаса до открытия. А потому персонал сонно ходит между вольерами и проверяет животных, пересчитывает птиц и с опаской бредет к крастам, чтобы оглушительно заорать, не досчитавшись одного.
Сердце пропустило удар. Думать, что прямо сейчас над тобой может парить плотоядная мошка, было весьма волнительно. Решив успокоить себя, я взглянула в небо. Кровь стремительно прилила к ногам, мозг отключился и остался самый древний инстинкт — самосохранения.
— Он здесь! — заорала я и бросилась бежать, распаляя интерес краста к себе. Нет чтобы промолчать и ветошью притвориться.
И вот бегу я по зоопарку, огибаю скамеечки, перепрыгиваю через бордюры, думаю о тленности бытия и о великом. Великом и трехэтажном серпентарии, который ближе всего ко мне и в который надо успеть заскочить до того, как противные лапки подхватят меня за что-то и понесут куда-то.
Мирно зеленеет травка, скрипят ворота, орет кто-то из смотрителей… Я повернула к ним голову и едва не упала, отвлекшись на их абсурдные идеи. Останавливаться? Мне? Сейчас? Когда краст целится в меня? Нет, спасибо. Я лучше пробегусь. Говорят, для здоровья полезно. А в моем случае и продолжительность жизни увеличивает.
Предательский камень сам прыгнул под ноги, напомнив, что прошлым вечером я профессионально отработала прорезание воздуха носом. Вышло красиво и ярко. К сожалению. Еще и больно, и кроваво. Вот так, в считаные секунды, ринопластика стала необходимостью. Впрочем, вряд ли красту есть дело до формы носа своей еды.
Зажмурившись, я приготовилась орать и отбиваться, но ощутила только нечто холодное и противное, коснувшееся моего лица и заботливо ткнувшееся в сломанный нос.
С опаской приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась. На меня с интересом пялился краст, дыша своим смрадным ментоловым дыханием прямо в травмированный нос.
— Уйди! — Я врезалась руками в его тушку и попыталась отодвинуть. Краст недовольно завопил. — Ешь тогда! — Насекомое посмотрело на меня, как на необремененную мозгом девицу, пожало крыльями и плюнуло мне в лицо. — Больно! — прошипела я и дернулась в сторону. Ну то есть попыталась. Меня тут же придавили к земле, напоминая, что распоряжаюсь здесь вовсе не я.
— Осторожно! Замри! — распорядился кто-то извне. Я хмыкнула. Странно было бы, если бы под центнером, а то и больше, я спокойно ерзала или пыталась бежать. Уже с каким-то спортивным интересом я наблюдала, как медленно леденеет краст, как смыкаются его глаза, чувствовала, как текут слезы по моему лицу, как будто мне было жалко это чудище, едва меня не сожравшее.