Видимо, вся глубина негодования отразилась на моем лице, потому что Альтар грустно выдохнул и протянул мне хлебушка: не иначе, горечь заесть.
— Кира такого точно не знала! — откусив, сказала я, обличительно глядя на собеседника.
— Теория всегда отличается от практики, — с грустью заметил он. — А уж когда дело касается документов и реальности…
— И что теперь делать?
— Не влезать в чужие дела! — одернул меня маг, как будто я уже собиралась с вилкой наперевес идти учинять допрос Бродседу.
— Не очень-то и хотелось! — слова вырвались сами, но с мыслями они расходились основательно. Нет, таки идти и домогаться архимага я не собиралась, но хоть что-то узнать о проекте «Иномирец» было необходимо.
— Будет лучше, если ты вообще о нем забудешь, — кратко ответил Альтар, читая мои мысли. Вот уж читер проклятый! Хотя, если бы не он, их читал бы всякий третьекурсник, закрывший сессию на тройки.
— Будет лучше, если ты не будешь вмешиваться, — обиженно фыркнула я и добавила: — Кукурузы хочу.
— В следующий раз, — пообещал маг.
— Я не хочу в следующий! Я хочу сейчас!
Говоря о своих желаниях, стоит быть предельно осторожной. Сегодня, завтра или прямо сейчас может найтись тот, кто захочет его исполнить. Или решит отомстить за твой невоздержанный язык.
Шлепая в тапочках по кукурузному полю, я поняла эту простую истину, но пути назад не было. То ли и сам Альтар был не прочь прогуляться под звездами, то ли хотел отучить что-то от него требовать, но, перегнувшись через стол, он ухватил меня за запястье, и мы перенеслись сюда. Кукурузы вокруг было видимо-невидимо, но вот такой, чтобы уже созрела…
Я горестно вздохнула и повисла на маге.
Сам он не принимал никакого участия в поисках, предпочитая застывать памятником, нежели помочь одной бедняжке с поисками или сжалиться и вернуться в общагу.
— Пока не отыщешь созревший початок, не вернемся, — проинструктировал меня Альтар, едва мы только ступили на рыхлую землю.
— А если не найду? — не преминула поинтересоваться я, разглядывая звезды. Или мир сошел с ума и подшутил надо мной, или мы за пределами Кирстена. Впрочем, учитывая куда более дружелюбный климат, второе было вернее.
— Пока не найдешь — будем здесь.
— А если она вся еще не созрела? Тогда ждать придется неделю, а то и две. А у нас экзамены уже через два дня начинаются! — воззвала я к преподавательской струнке в душе мага. Мужчина не дрогнул.
— Пересдашь после практики.
— А если мы и практику пропустим?!
— Как один из ваших кураторов, я могу засчитать тебе в счет практики выживание в экстремальных условиях.
— Но они не экстремальные! — вознегодовала я. Лучше бы промолчала.
Альтар усмехнулся, по очереди щелкнул всеми пальцами, разминаясь… Я не стала дожидаться, что сотворит его больная фантазия, и сорвалась на бег быстрее, чем он сообразил, что подопечные рвут когти.
И вовремя! Отбиваться от подросших гусениц тапочками — дело не для слабонервных. Во-первых, гусеницы мало того что быстрые, так еще и противные. Во-вторых, тапочки набрали земли и теперь бежать было что в них, что без — одно удовольствие, граничащее с мазохизмом.
Уй, камень! Резко затормозив, я сбросила тапок, вывалила из него горку земли, бросила подальше злополучный камень и в темпе похромала подальше от полчища многоножных преследователей. Те сокращали расстояние между нами, протягивая ко мне свои усики.
— Так нечестно! — заорала я, больше злясь, чем рассчитывая на сострадание от того нехорошего человека, что призвал этих монстриков. — А вдруг у меня на них аллергия?!
— На призванных? — Альтар неожиданно появился со спины, останавливая ползучее войско. — Они такая же часть силы, как и та, которой ты сама пользуешься на занятиях по чарам. С чего это у тебя на нее аллергия? — Он бросил взгляд на мою ушибленную конечность. — С ногой все в порядке?
— Не знаю.
Для большего эффекта травмированную ножку я подняла и держала в воздухе. Вдруг устыдится этих гонок!
— Дай посмотрю.
Быстро миновав разделявшее нас расстояние, он присел у моих ног (как звучит!), холодными пальцами прощупал мне лодыжку и спустился к подушечкам пальцев.
— Теперь в порядке, — заявил он, поднимаясь. — Продолжим экскурсию?
— А может, не надо? Осознала, смирилась, была не права.
— А как же кукуруза?
— В следующий раз, — жалобно предположила я.
— В следующий раз нимфы нас не пустят в свои владения.
— А мы у нимф? — От удивления я даже забыла, что нужно убегать, если Альтар вдруг опять натравит гусениц.
— Да. — Маг стал на редкость неразговорчив и то и дело косил куда-то вправо. — Мы уже уходим, леди Жильен.
— И не возвращайтесь. Людям не место в наших краях, — прожурчала ему в ответ леди.
Я резко повернулась на голос, отчего едва не стукнулась макушкой о подбородок Альтара. В трех шагах от нас стояла невысокая девушка с венком в синих волосах.
— Кикимора? — удивленно воскликнула она, когда разглядела меня. Хотя странно, что она не заметила этого раньше.
— Ага, — не нашлась с ответом я и выдала самый глупый из всех.
— Дитя болот может остаться, — позволила девушка, и… мне захотелось остаться, несмотря на то что дома ждали незаконченные шпаргалки, да и вообще нехорошо бросать тех, кого приручили. Альтара, в смысле. — Но маг должен уйти. Растения волнуются.
— Я отвечаю за нее. И уйдет она со мной.
— Ты всегда можешь вернуться…
Дослушать дальше мне не позволили обстоятельства в лице непонятно с чего разозлившегося мага. Он даже не стал скрывать своего раздражения, когда мы вновь оказались у него дома, прямо посреди белого ковра, тут же оказавшегося в земле. Нет, ну можно же было куда-нибудь в другое место перемещаться? В прихожую там или на улицу, а то испортил ковер и даже не заметил.
Не желая вступать в команду вандалов, я замерла прямо посреди ковра, ожидая, пока хозяин квартиры придет в себя и поймет, как он не прав. Альтара же, похоже, разрушение уюта его обиталища волновало в последнюю в минус шестой степени очередь.
— Что-то случилось?
Чувствую — сегодня я гигант глупых вопросов, которые обожают оставлять без ответа. Ну вот и стоило куда-то бегать за кукурузой, чтобы настроение еще больше свалилось вниз, миновало плинтусы и побеспокоило соседей?
— Не езди к нимфам, — наконец проговорил Альтар.
— Почему? Она меня пригласила…
— И будет ждать. Да, я слышал, но прошу тебя, Дань, хоть раз последуй моему совету. Полностью последуй, а не избирательно, как твои собратья. Тебе лучше там не появляться.
— А сам тогда почему меня туда таскал? — возмутилась я, больше оттого, что он все расслышал, а мне такой возможности не дал.
— Глупый был. — Маг почему-то улыбнулся, как будто мое хмурое лицо было ему лекарством от всех проблем. — Не куксись. Тебе не идет.
— Еще как идет, — не согласилась я больше для того, чтобы с ним поспорить, нежели имела что-то против. И почему в присутствии этого невыносимого человека мне хотелось улыбаться и вообще вести себя непереносимо глупо? И куда девалась обычная рассудительность, свойственная нашей расе болотных торгашей? Нет, консультация Виты мне просто необходима. Даже за сто золотых. Нет, у меня есть скидка! Больше восьмидесяти не отдам.
— Идет, — пошел на уступки маг. — Но выглядит очень провокационно.
— Провокационно? — Я изумленно вытаращилась. — Грязная, хмурая и злая — это провокационно?
Мужчина усмехнулся, но промолчал. Я же останавливаться не хотела, желая докопаться до истины.
— А на что хоть провоцирую? — И сменив тон: — Господин хороший, а господин, ну заполните анкетку! Начальство злое, спать не дает, есть не дает, результат требует. Ну заполните анкетку…
Альтар не выдержал первым: подошел ко мне, напрочь убив всякую надежду на спасение ковра, обнял, погладил волосы и взглянул так выжидающе. А сам виноват! Кто же порядочных девиц таскает по кукурузным полям в два часа ночи, да еще и ждет от них чистоты и благоухания?!
— Господин, вы еще анкету не заполнили! — строго напомнила я. — И вообще, я на работе. И муж дома злой, так что руки лучше убрать.
— А я очень недобросовестный респондент и чужих мужей не боюсь.
— Это вы зря… — посочувствовала я и подбадривающе ткнула неустрашимых локтем. — Знаете, как травмоопасно бывает по лестнице спускаться.
— Знаю, — подтвердил маг с нехорошей такой улыбкой. Неподготовленному зрителю бы дурно сделалось и про завещание напомнило. — Столько раз спускался, никто из собеседников не выживал.
— Ты плохо играешь! — воскликнула я, надуваясь. — Слишком в роль вошел! Я даже поверила.
Альтар на секунду замер, а после вновь улыбнулся, но уже открыто и весело, как и минуту назад, когда мы откровенно дурачились.
— Прости. Мало опыта, но я обещаю научиться.
— Не надо, — покачала головой я и не удержалась, зевнула. — Лучше домой меня верни.
— Боюсь, после того марш-броска, что мы совершили, максимум, на что меня хватит, переместить тебя в соседнюю комнату.
— А утром?
— Утром — хоть на край света, — пообещал маг, протягивая руку. — У меня есть комната для гостей. Поэтому тебе не о чем беспокоиться.
Я хмыкнула, но смолчала: незачем ему знать про наши походы с ночевкой и двумя палатками на всех.
На кухне приятно скворчало, дразня просыпающийся нос мясным ароматом. Я потянулась, сталкивая подушку на пол, и села, сонно глядя перед собой. Комната была незнакомой, но ничего опасного в ней не было. За исключением кикиморы, которая пыталась сообразить, что она делает непонятно где и почему тело болит, как будто всю ночь по колдобинам на попе ехала.
Первой вспоминалась кукуруза и гусеницы-переростки, заставившие меня вздрогнуть и быстро проверить под кроватью. Не обнаружив и там ничего похожего на ночных преследователей, я потрогала пальцами пол и, убедившись в его твердости, шагнула навстречу приключениям. Тылы грустно теплели, но возвращаться под одеялко было непозволительной роскошью.