Прошелестел ветер в ушах, взметнулась челка, повторилось восстание пыли, и довольный демон оказался прямо перед нами, сжимая в одной руке шипевшую Самаэлен, а в другой — сжавшуюся в комочек феечку. Жабка бодрой рысью скакала к нам, демонстрируя природные способности к конкурсу.
— Вопрос исчерпан? — осведомился демон, опуская на землю кошку и сбрасывая ей на холку феечку. Негодяй! Так издеваться над сестрами нашими меньшими!
Самаэлен недовольно зашипела, но слов в привычном человеческом понимании не произнесла. Только задранный хвост и выпущенные когти выдавали ее негодование вкупе с кокетством. Мы переглянулись: Трейс прыснул в кулак, но от комментариев воздержался. Чем-чем, а нюхом болотник обладал, как и склонностью к самосохранению, а уж в том, что кошка будет отрицать свое внезапное увлечение, никто из нас не сомневался.
— Ладно, раз фею мы нашли, — я проследила за удаляющимся в небесные дали существом, — возвращаемся к тренировке.
Жабка, заслышав о продолжении поскакушек, радостно боднула меня в живот. Вздохнув, я забралась в седло и медленно, насколько могла уговорить земноводное, помчалась к началу маршрута. Команда поддержки потянулась на исходные позиции. Поворачиваться спиной к демону они не рискнули и весь путь напоминали пятящихся раков.
Жабка в нетерпении гарцевала на месте в ожидании команды. Эту почетную миссию должен был выполнять Трейс, но демон опередил болотника, заставляя замереть с протянутой рукой. Флажка судьи в ней уже не было, зато в когтистой ладони демона сей предмет имелся, и именно он дал старт разминочному забегу: без феи тренировать выездку было бесполезно.
Самым тяжелым в катании на Жабке было не вылететь из седла на повороте. Если в обычное время земноводное само следило за положением седока, то вдохновившись соревнованиями, неслось во всю прыть, изредка вспоминая о двуногом на своей спине. Приходилось напоминать съехавшей с катушек красавице о своем присутствии, натягивая поводья. Впрочем, Жабка не была бы Жабкой, не разобравшись, что при должной скорости я просто не рискну ее тормозить, дабы не вылететь из седла. Разобралась и пользовалась, пупырчатая зараза.
Только на финише мне удавалось немного передохнуть. Ровно до того момента, как не взлетал флажок, и Жабка не отправлялась на очередной круг. Одно хорошо — со скоростью у нас проблем быть не должно. Все же Жабка происходила из семьи лучших скаковых, и все ее предки выигрывали Зеленые гонки благодаря своей прыти. Даже получив штрафные круги за облизывание судейства, ее дедушка, которого мне показали на картинке, смог одолеть в честной гонке Пупра Липкого, лучшего представителя земноводных дриадского края. А в этом году нам предстояло одолеть самого кирстенского принца, которому для участия все те же дриады выделили своего лучшего скакуна. Предатели! Нет чтобы своих поддержать — людям помогают!
Как бы то ни было, прослышав о семейном враге, Жабка рвалась в бой и оттачивала мастерство бега каждый день. Не было мне спасения ни в доме, ни за его пределами. Земноводное стонало, страдало, бодалось и тянуло меня к седлу. Приходилось готовиться вместе с ним.
— Марш! — в очередной раз распорядился довольный донельзя демон, мстивший мне, видимо, за пренебрежение к своей скромной персоне. Жабка послушно сорвалась на бег. А мне оставалось только изображать флажок на болиде Формулы-1.
Спасение пришло внезапно, когда его совсем не ждали. Отворилась калитка, мелькнул знакомый силуэт, Жабка стремительно затормозила, заставив меня вцепиться в седло до боли в пальцах, и резко сменила направление.
Больше земноводное не интересовали ни флажки, ни команды. Она неслась к тому, по кому тоже успела соскучиться. В моей душе поднимались ревность и недовольство. Почему это она рада видеть кого-то столь же горячо, как и меня после долгой разлуки?
Готовая высказать пришельцу все свое негодование, я набрала в грудь побольше воздуха, едва Жабка остановилась, обпылив пришельца по самое не хочу. Разогнувшись для солидности, я взглянула на внезапного посетителя и вместо готовой тирады выдала совсем уж блеклое:
— Привет!
Альтар устало кивнул, похлопал Жабку по пупырчатой морде и тоже спросил совсем не то, чего от него ждали:
— Хозяйка у себя?
— И это все, что тебя интересует? — обиделась я, тронула поводья и отвернулась.
— В данный момент, — зевая, согласился маг.
Я покосилась в его сторону и с неудовольствием отметила, что бедного нашего куратора уморили до неописуемых пределов. Чтобы у Альтара мешки под глазами появились?! Да даже после наших ночных приключений в кукурузе у него такого не было!
— Ванична в доме, — я махнула в сторону парадного крыльца.
— Спасибо, — благодарно улыбнулся Альтар и, проходя мимо, взлохматил мне воронье гнездо, отчего оно послушно устранилось.
— Спасибо, — тихо проговорила я ему вслед, припоминая, взяла ли с собой на выездку резинку.
— Позвольте вам помочь, леди?
Демон перехватил инициативу, стоило спине Альтара скрыться из виду.
— Простите, но вам я не доверяю. — Мстительно выхватила резинку из рук демонюги и, пока он демонстративно обижался, отъехала к Кире.
— А пылить зачем?! — возмутился Наон, которого Жабка решила накормить землей. Не нравился ей этот внезапно возникший ухажер, не знала она его, но перепонками чуяла: не пара он хозяйке, котиный хахаль.
— Ты ей не нравишься, — развела руками я и протянула трофей Кире. Как и предполагалось, девушка справилась за считаные секунды, даже не выказав неудовольствия отсутствием расчески: после вмешательства Альтара волосы послушно собирались в группки, не устраивая сражений за лидерство.
Тренировка возобновилась. Мстя мне за пыль и похищение трофея, Наон замахал флажком настолько интенсивно, что Жабка остановилась и с интересом воззрилась на странного двуногого. Весь ее вид и повернутая ко мне морда с недоуменным выражением на оной свидетельствовали, что она не понимает, что случилось с арбитром, какой неизвестный ей недуг поразил его мозг и заставил танцевать прямо посреди лужайки.
— Старт! — крикнула Кира, спасая демона от принудительного умывания — любимой и самой действенной из всех известных Жабке процедур приведения в сознание.
Жабка осторожно переступила с лапы на лапу, медленно обошла демона и только тогда приступила к выполнению возложенной на нее миссии: сорвалась с места и помчалась вокруг поместья. Демон с постной физиономией засек время. Мне же почудился кошачий тонкий смех, но разве могла Самаэлен внезапно оказаться на руках у Трейса с попкорном?
Обеденный перерыв стал поистине событием. Жабка наконец соизволила остановиться, вспомнив о своей настоящей хозяйке, а не о всяких пришлых, которым стоило один раз выглянуть в окно, и земноводное принялось играть на публику.
Кое-как ступив на бренную землю, которая в первые мгновения нещадно тряслась под ногами, норовя свести со мной более близкое знакомство, я оказалась на свободе. Ровно на час, который Жабка отдыхала у себя в стойле, больше напоминавшем царские покои, не чета ее номеру на нашем старом болоте, я оказалась предоставлена сама себе. Теоретически. Практически же проголодавшиеся зрители потянули меня на кухню, чтобы в дружеской компании разобрать все мои промахи, главный из которых и так был мне известен: контролировать это земноводное было сродни чуду, а за мной подобных навыков еще не водилось.
— Госпожа, — дождавшись, когда я доем, проговорила одна из служанок, Марта, собирая грязную посуду, — возможно, вы осведомлены, хозяйка будет обедать одна или с гостем?
— А он еще не ушел? — с затаенной надеждой спросила я. Чего греха таить, соскучилась я по вредному куратору с золотыми руками и вкуснющими ужинами.
— Нет, как появился, еще не выходил из кабинета хозяйки, — отчиталась молоденькая болотница и смутилась. Я ревниво зыркнула в ее сторону. Вот же ж собственница выискалась!
— Вы не могли бы спросить у госпожи, будет ли она обедать? — продолжала между тем старшая, та, что спросила меня об обеде.
— Хорошо, — радуясь выпавшему поводу заглянуть к Ваничне, ответила я и, пользуясь тем, что Самаэлен, пожелавшая обедать с нами, чем-то зацепилась с демоном, который также не преминул поприсутствовать, незаметно выпорхнула из-за стола и взлетела вверх по лестнице.
Только Кира проводила меня насмешливым взглядом, но мне вполне себе могло показаться.
Я замерла перед дверью в кабинет Ваничны, как будто это были врата в драконат или по меньшей мере официальный переход Ацц, за которым дежурили толпы демонов, готовых отрабатывать свою репутацию.
Помявшись в нерешительности пару минут, я глубоко вдохнула и занесла руку, чтобы постучать в дверь. Вовремя, должна отметить. Еще чуть-чуть, и резко распахнувшаяся дверца заставила бы меня совершить полет сродни тем, что провоцировала Жабка внезапными остановками.
— Данька, — покачал головой маг, помогая мне устоять на собственных ногах. — И сколько раз ты будешь так падать?
Я улыбнулась, но решила промолчать: падать, зная, что тебя поймают и аккуратно поставят на ноги, было приятно. Поэтому поручиться, что не буду повторять «падения» сознательно, я не могла. Вдруг не останется другого выхода?
— Все ясно, — серьезно ответила Ванична, вмешиваясь в наше молчаливое общение. — В таком случае я не буду возражать.
— Благодарю, — серьезно поблагодарил кикимору Альтар и протянул мне руку. — Ты хотела мне что-то сказать?
— Не тебе, — мстительно ответила я и обратилась к болотнице: — Марта спрашивает, будете ли вы с вашим гостем обедать?
— Я сейчас спущусь, — заверила меня болотница. — Что касается гостя, — Ванична внезапно фыркнула в кулачок, как самая настоящая проказница, — он сам тебе ответит.
И вышла, оставляя нас наедине. Еще и дверь за собой закрыла, чтобы никто не подслушивал. И этим поступком она сказала больше, чем могла бы выразить словами: мама доверяла Альтару и одобряла его присутствие в доме. В противном случае говорили бы мы лишь в ее присутствии, а то и при личном участии королевы. Последнее, после недавних событий, было наиболее вероятно.