— Зачем ты приходил? — Оставшись наедине с магом, я почувствовала тревогу. Доверие, оказанное ему болотницей, не могло не заставить меня задуматься обо всем, что творилось вокруг. И выходило очень странно.
— Обсудить один важный для меня вопрос, — просто ответил Альтар и обнял меня за плечи, притягивая к себе. — Не сердись.
— А я не сержусь! — выпалила я и уткнулась ему в плечо.
— Умница.
Меня поцеловали в пыльную макушку.
— Она грязная, — как бы извиняясь за собственный внешний вид, который внезапно стал меня так уж волновать, проговорила я.
— Она твоя, — ответил маг, как будто этот незначительный факт мог перечеркнуть все остальные недостатки.
— Все равно грязная, — насупилась я.
Альтар закатил глаза, шепнул что-то, и вокруг завоняло ландышами.
— Прости, это стандартный аромат, — повинился маг. — Но теперь ты не можешь уходить от разговора из-за одной только грязной головы.
— Вредитель, — улыбнулась я и крепко-крепко обняла собеседника. — Жабка по тебе соскучилась едва ли не больше, чем по мне! — обвинительно добавила, припоминая грешок собеседника.
— Премного ей благодарен, — важно кивнул маг, боднув меня подбородком. — Хоть кто-то скучал по мне.
— Я тоже скучала, — тихо произнесла я, отстраняясь и упирая кулачки ему в грудь. — А ты к нам даже не заходил. Вита — и та тебя видела вчера, а…
— А к тебе я смог выбраться только сегодня. Тише, — он подул мне в макушку, — еще чуть-чуть и я решу, что кто-то ревнует.
— А если и так? — Я отвернулась и отошла к окну.
— Значит, я не просто так пришел к Ваничне, — хмыкнул магистр.
Я слышала, как он подходит, как становится рядом, оттягивает занавеску, чтобы мне удобнее было смотреть на полигон. За дни наших тренировок вокруг особняка успела образоваться настоящая гоночная трасса, которой жить оставалось лишь до Зеленых гонок. После же на помощь газону придут дриады из мануфактуры «Газон для всех зон» и вырастят все заново. Об этом нас предупредила Самаэлен, когда заметила, что я пытаюсь заставить Жабку ездить по одной и той же колее.
— А зачем ты пришел? — не глядя на собеседника, поинтересовалась я. Знать ответ очень хотелось, но еще больше демонстрировать свой интерес, чем это было уже сделано… Нет, не быть сему.
— Обсудить один щекотливый вопрос с Ваничной, — насмешливо ответил Альтар и повернулся ко мне. — Она разрешила. Теперь я могу задать очень интересующий меня вопрос тебе. Ты…
— Это сколько можно штаны просиживать! Жабка уже извелась вся от нетерпения! — громогласно пронеслась по всему дому тирада в исполнении демона. Судя по сдавленным крикам, Самаэлен не позволила ему остаться безнаказанным.
— Прости, мне нужно идти, — с сожалением проговорила я. — И спасибо, что пришел. Может, останешься с нами?
Надежда умирала последней.
— Останусь, — заверил он, а у меня появился лишний повод показать все, что мы с Жабкой освоили за дни тренировок. И что-то подсказывало, что она всеми лапами поддержит мою инициативу.
Под вечер на лужайке остались самые стойкие и не обремененные государственными делами. Первыми покинули насиженное место Джейс и Кира, у которых было назначено свидание, переходящее в знакомство с родителями. После ретировался Трейс, у которого своих дел не было, но чужие его занимали неимоверно. Дождавшись, пока брат со своей девушкой уйдут, он быстро попрощался со всеми, сдал отобранный у демона флажок Альтару и спешно отбыл готовить морально родственников.
Наон уходить не желал. Приватизировав оставшееся после парочки покрывало, он развалился на лужайке и, пожевывая травинку, продолжал давать советы по управлению полуразумным транспортом. Жабка, пробегая мимо, уже привычно лягалась, поднимая столб пыли, но демонюга был готов к ее негодованию не только морально: вокруг его фигуры слегка серебрился щит.
— Все! — сказала я свое веское слово, сползая с Жабки. Та ткнулась мордой мне в бок, выпрашивая еще круг. Пришлось почувствовать себя извергом, но опыт подсказывал, что одним кругом я не отделаюсь. — Нет, ну сама посмотри, — я указала на резко сократившееся число зрителей, — ты хочешь вот для них стараться и демонстрировать неутомимость? Болотные уже ушли, нечего с пришлыми кокетничать!
Жабка виновато потупилась, боднула меня для приличия и поплелась к стойлам. Там с нее должны были снять седло и помассировать пупырышки. Зря, что ли, в поместье имелся свой специалист по земноводным?!
Проводив Жабку взглядом и убедившись, что ею занялись, я вернулась к грешной жизни и потянулась. Эх, мне бы самой массажик не помешал…
— Данька, — позвал Альтар, напоминая о своем присутствии. Я тут же стушевалась: потягушки на публике хороши, но не когда ты грязный и потный.
— Пойдем в дом? — предложила я, делая первый шаг.
— А меня леди не пригласит? — Наон не упустил шанса вклиниться в чужой разговор.
— А вас Самаэлен пригласит. Признаться, я не рискну спорить с ее мнением. Сами понимаете, злая коть с полным набором когтей… — Я как бы случайно провела ладонью по плечу, где, если я правильно запомнила, у демона имелись следы драки с нашей Хранительницей. — Лучше подождите здесь. Я скажу ей, что вы изъявили желание пообщаться с ней поближе.
Если я думала, что демона это смутит, то ошиблась. Такой предвкушающей ухмылки я еще не видела. Как будто цветок раскрылся и заблагоухал, вот так демон был рад ожидавшей его перспективе. Нет, я откровенно ничего не понимаю. Может, он еще и не ко мне пришел? Тщеславие кольнуло, но благоразумие победило. Нет демона — нет проблемы. А Самаэлен… Справится она. В конце концов, если Наон мазохист и ему нравится получать когтями, то кто мы такие, чтобы мешать их счастью? Когтей и Наона. Именно в этой последовательности.
— Ко-о-о-оть! — заорала я дурным голосом, чтобы Хранительница не смела игнорировать призыв. — К тебе пришли! И очень хотят пообщаться!
Сделав свое грязное дело, я ухмыльнулась как-то совсем уж жутко, отчего Наон непроизвольно сглотнул: видимо, не учел всех последствий появления копией во дворе. Хотя то, как она на него косилась, прежде чем ушла на обход… Да, все я правильно сделала: пусть теперь сами расхлебывают.
Прошмыгнув в дом, я дождалась, пока Альтар войдет следом, и приникла к щелочке, пытаясь разглядеть, как проходит объяснение между двумя язвительными субъектами. Конечно, для окружающих станет настоящей карой, если они объединят усилия, но вот если продолжат оттачивать свое мастерство друг на друге, окружающие только выиграют. Итак, вопрос столетия: чем кончится навязанное объяснение демонюги и котяры? Выстоит ли мир?
— Данька, — напомнил о своем присутствии маг, поняв, что я слишком увлеклась подглядыванием за чужой частной жизнью.
— Ага, — не отвлекаясь, отозвалась я. На улице происходило самое интересное: Самаэлен плавно приближалась к замершему демону.
— Может, отвлечешься ненадолго? — предложил Альтар, трогая меня за плечо.
— Ага, — немногословно ответствовала я, вжимаясь в щелку, как могла.
— Даня-я, — предпринял последнюю попытку мой собеседник. — Они справятся и без чужого внимания.
— Ага. Они — да, а мне же интерес…
Договорить мне не дали. Самым варварским способом подняли в воздух и унесли подальше от заветной щелки. Изверг! Какая Санта-Барбара пропадает!
Пинаться я не стала: глупо выглядела бы половозрелая девица, пинающая воздух. Еще и лишний повод шедшему следом магу посмеяться. Вот чего он так? Подумаешь, посмотрела бы немного на драку двух хвостатых. Или это потому, что ему самому завидно? Рост не позволил к щелке повыше приникнуть, а ниже — не положено аристократу на полу сидеть и пыль протирать.
— Ни то, ни другое, — устало отозвался собеседник, напоминая мне о маленькой проблемке, о которой я благополучно позабыла надолго избавленная от его общества.
— Вредный ты, — фыркнула я, когда меня опустили на пол.
— И не стыдно? — упрекнул Альтар, усаживаясь в кресло, как будто был у себя дома.
— За что?
— Так обращаться со своим преподавателем, — вздернув брови, напомнил маг. Но что-то мне подсказывало, что он веселится.
— Преподавателем факультативно выбранного предмета! — поправила я и добавила: — А сейчас не твой предмет. И вообще, непедагогично мстить адепту, отправляя на кукурузные поля. И соблазнять чужих жабок — тоже!
Последнее заявление было проникнуто большей эмоциональностью. Еще бы, святое для каждого болотника — жабу переманивать посмел. За это кара полагалась. И не какая-нибудь, а самая жестокая: всю жизнь отравить следовало. Так, чтобы помнил вечно и содрогался. Просыпался и видел — месть все еще идет за ним! Чтобы завтракал со страхом, чтобы…
— Согласен, — усмехнулся маг. — Я думал, это будет сложнее.
— На что согласен?
— На все перечисленное, — рассмеялся маг. — Или не сможешь?
— Еще как смогу!
— Тогда я согласен, — на мгновение сделав серьезное лицо, чопорно произнес Альтар.
— И как ты себе это представляешь?
Я уселась напротив, подобрав под себя ноги и откинувшись на спинку дивана.
— Примерно так, как ты и описала. На всю жизнь. Просыпаться и помнить, завтракать вместе…
— О «вместе» речи не шло! — запротестовала я. Самое дорогое место начало чуять подвох.
— А как иначе ты сможешь выполнить остальные пункты? — ехидно возразил маг.
— Да, провал. Не подумала, — сокрушенно призналась я. — Наверное, не смогу отомстить.
— А попранную честь болотницы как восстанавливать будешь? Нет, назад никак нельзя.
— И что делать? — разочарованно вопросила я, подпирая голову ладошкой.
— Есть один выход. Но он только для очень смелой болотницы. Вряд ли тебе подойдет. — Альтар поднялся со своего места. — Что ж, если месть откладывается, я, пожалуй, пойду.
— Стой! Что там за месть?
Я рванула к двери и забаррикадировала ее собой. Нет уж, сказал «а», пусть и «б» говорит. А то пришел, в болотной чести усомнился!..
Альтар довольно усмехнулся.