— Если командный бой идет по правилам, то обычно каждый выбирает себе партнера. То есть начала идет бой один на один, а потом побеждает кто? — Все, в том числе араб Шер, потупившись, молчат, приходится отвечать самому — Побеждает та команда, которой удается первой вывести из строя хотя бы одного врага.
— Ну да, — кивает Надана.
— Значит, нам нужно сделать что?
И снова тишина. Спустя полминуты ответ находит самый эрудированный из моих бойцов, Лекс:
— Завалить самого слабого.
Араб криво усмехается:
— И кто из них самый слабый? Мне непонятно, я даже не помню их толком.
Вскидываю голову. На языке вертится «потому что тупой», но говорю другое, помня о том, что надо следить за словами:
— Волосатый блондин…
— Не сказал бы, скорее… — перебивает араб, но теперь я не даю ему закончить.
— Я наблюдал за каждым, анализировал их движения. Этот здоровяк подтормаживает, у него ассиметрично лицо и дергается глаз. Он бледен и потлив. Вероятно, у него сотрясение мозга.
— Охренеть! — всплескивает руками Надана. — Как ты подметил?
Отвечаю пространно:
— Нужно знать, что искать. Хороший удар в голову — и он улетит. К тому же реакция у него замедлена. Следовательно что?
— Нам нужно поставить против него кого-то ловкого и быстрого.
— Именно!
— И это у нас… — останавливаю взгляд на Дане.
— Я, — кивает азиат и замолкает.
— Да. У тебя самая ответственная задача. Идем дальше. Вторая по важности задача — связать боем самого сильного, кто это, вам и так ясно. Джумаан Нгуни. Заметьте, его надо не завалить, а именно связать боем, отвлечь, загонять. Зачем?
— Чтобы потом добить вдвоем с Даном, — улыбается Лекс, до которого снова дошло первым. — Кто вызовет огонь на себя?
— Лидер на лидера, — предлагаю свою кандидатуру я, и никто не возражает. Рисую напротив кружка Джумаана свой и продолжаю строить стратегию — У нас есть сильный ударник, это Лекс, и борец, — смотрю на араба, который недоверчиво косится на Лекса, который выглядит неопасным.
— С чего ты взял? — с интересом вскидывает араб косматую бровь.
— Ушки выдают, — приходит на помощь Лекс. — И ходишь, как медведь.
Не ошибся я в этом парне!
Араб меняется лицом, трогает свои уши и улыбается уже по-дружески:
— Дааа… А вы профи, так сразу не скажешь. Не думал.
— И это хорошо, — потирает руки воодушевленная Надана, а Лекс язвит:
— Думать иногда полезно. А хорошо потому, что они тоже будут нас недооценивать.
Араб то ли не понимает, что это камень в его огород, то ли пропускает колкость мимо ушей.
— Ладно, мне что делать?
— Выбирай. Остались волосатый здоровяк…
— Так он же нашему этому, — он косится на Дана, — достался.
— Длинноволосый блондин— да, а есть еще мужик, покрытый бурой курчавой шерстью, — тыкаю во второй справа кружок. — Он, как и лидер, мощный, сильнее любого из нас, но очень медленный. Зато если попадет кулаком по башке, это гарантированный нокаут. Его тоже желательно связать боем, а не пытаться вырубить.
— Интересно, ногами этот мохнатый работает? — Лекс задумчиво потирает подбородок.
— Да, но его сила в руках.
— Я его беру, — вызывается борец.
— Принято. — Рисую араба напротив мохнатого. — Остаются два африканца. Лысый и с дредами. Лысый — ударник, предположительно боксер. Силой он равен Лексу, в остальном уступает.
— В остальном — это в чем? — интересуется долго молчавший азиат Дан. — И как ты определяешь, кто на что способен?
Как же здорово, что я изучал физиологию, когда прокачивал единоборства, да и вообще любил книги: теперь мне есть чем оправдаться перед камерами.
— По внешнему виду, который определяет генетика. У людей с разной предрасположенностью разное строение скелета и мышечной ткани. Спринтеры невысокие и квадратные, стайеры высокие и тонкие в кости. Наши противники понятны: лысый ударник, дредистый — универсал без каких-либо выдающихся талантов.
— Лысый мой, — потирает руки Лекс. — Вырублю его и кому-то помогу.
Делаю пометку и говорю притопывающей Надане:
— Твой — дредистый. Задача — сдерживание. Не подставляйся. Поняла меня? Не геройствуй.
Женщина не отличается большим умом, но и она догадывается, что новым членам команды необязательно знать о ее травме, и кивает. Лекс тоже молчит.
— Не понял, — борец вертит башкой, щурясь, подходит к Надане, осматривает ее с ног до головы, протирает глаза. — Ты что, не мужик?
— Я-то мужик, а ты? — Она отвечает на взгляд, набычивается.
— Прекратить! — рявкаю я, не особо рассчитывая, что араб послушается, но ошибаюсь, он поднимает руки.
— Да пох, лишь бы боец был хороший.
Азиат тоже интеллектуал, и он не оспаривает сложившуюся иерархию, но вопрос задает интересный, правда, не вселяющий оптимизма.
— План, конечно, хорош. Но что делать, если бой пойдет по правилам, навязанным соперником?
— Хреново будет, — соглашаюсь я. — Главное не забывайте, что важнее всего кого-то из них вырубить, чтобы они остались в меньшинстве. Желательно — блондина как слабое звено. А для того, чтоб такого не случилось, нам надо атаковать первыми. По моему сигналу. Потому что если кого-то потеряем мы, то вероятность победы очень мала.
— Будем надеяться, что все получится, — говорит Лекс.
— Джумаан, их лидер, слишком тупой, он вряд ли разработает стоящую стратегию и не даст это сделать другим.
Совещание у нас занимает от силы десять минут, и воцаряется напряжение. Надана меряет шагами комнату, шумно лопает жвачку — пузырь за пузырем. Араб Шер подпирает стену. Дан замер, скрестив ноги и закрыв глаза. Изучаю его характеристики, и радуюсь тому, что он буддист, а не культист Ваала! Значит, и на востоке есть отступники от веры. Лекс начинает растягиваться, напоминая, что неплохо бы разогреться хоть немного, и все мы, кроме Дана, приседаем, отжимаемся, делаем выпады и наклоны.
Вспоминается выплюнутый Наданой комок черноты, и сканирую азиата, чтобы знать, есть ли у него сверхспособности, но вижу фильтр, такой же, как был у Наданы. Наверное, печать Ваала появляется, когда младенцу набивают татуировку на седьмой шейный позвонок и проводят посвящение. А вот способности у него заблокированы очень интересные, он может управлять пространством, примерно как Тевуртий Помпилий, что могло бы сделать из него непобедимого бойца. После боя нужно будет попытаться его завербовать к себе в команду, а потом снять блок Ваала.
— Внимание! Команде— приготовиться к выходу! — звучит из коммуникатора, расположенного в углу, рядом с камерой.
Дан телом выстреливает вверх, как распрямившаяся пружина, его глаза бегают, ноздри раздуваются — нервничает парень, и это плохо. Остальные вроде спокойны, особенно Лекс — вот где средоточие флегматизма.
— Ну, что, — бубнит араб. — Да обратит В…
— Нет! — рявкаю я. — Ни на кого не надеемся. Все сами.
Дан смотрит с уважением и понимающе кивает, я сжимаю кулак, бью по его кулаку, и все присоединяются.
Выходим молчаливые и сосредоточенные, за черноволосой девушкой в латексе, ожидавшей в коридоре, идем минут пять, три раза свернув. Она останавливается перед дверью лифта и проводит инструктаж:
— По сигналу вы подниметесь на арену одновременно со второй командой, там песок, имейте в виду. Команда противника будет справа от вас. На поверхности солнечно, так что возможно ослепление, — она воровато оглядывается и добавляет — Удачи вам, парни!
Нажав мигающую кнопку лифта, девушка провожает взглядом — меня. Народная любовь, конечно, здорово, но было бы еще лучше, если бы нам перепало нечто, помогающее в бою. Лекс надевает очки, комментируя свои действия:
— Если песок, они попытаются сыпануть его в глаза. К тому же так я смотрюсь, как кабинетный червь, и они меня недооценивают.
Закрывается дверь, лифт ползет вверх, мысли мечутся, я чувствую, как мой прекрасный план берется трещинами, и тараторю:
— Секунда на осмотреться, потом — каждый на своего…
В кабине светлеет, по ушам бьет рев трибун и голос комментатора, я запрокидываю голову и на фоне слепящего света вижу тысячи лепестков, летящих сверху.
— Бой начинаем по сигналу! — командует ринг-анонсер, и я выдыхаю: значит, мы успеем сориентироваться и выбрать цель.
Моя голова поднимается над поверхностью: противники показываются из-под земли ровно на столько же. Джумаан на полголовы выше самого высокого из них. Тяжело с ним придется, во время первого боя мой противник был намного слабее.
Когда мы поднимаемся полностью, дно лифта засыпается песком. Пока ринг-анонсер представляет нас, изучаю арену. Противники находятся в пяти метрах от нас, они стоят полукругом, Джумаан с краю, и я становлюсь так, чтобы быть ближе к нему. До остальных тоже доходит, что нужно сделать, и они занимают позиции напротив назначенных им противников. Все напряжены, только Лекс кажется расслабленным, для него разминка продолжается.
— Бой начинаем на счет «ноль». Пять!
Нахожу взглядом Джумаана, его морда перекошена яростью.
Четыре!
От адреналина пересыхает в горле, учащается пульс, кровь превращается в расплавленный свинец.
Три!
Силуэт Джумаана окрашивается красным.
Два!
Мысленно обращаюсь к Танит и вспоминаю Элиссу, листок с ее портретом лежит в одном из многочисленных карманов штанов. Я не подведу тебя!
Один!
Ноль!
Моя команда рвет к врагам. В идеале бойцы Джумаана должны броситься нам навстречу, но они сбиваются в кучу, причем волосатого блондина, которого я обозначил как первого претендента на вылет, они прячут за спинами. Все пошло не по плану, но кто ж думал, что противник выберет оборонительную стратегию?
— Окружаем, — командую я, и мы берем их в кольцо, каждый застывает напротив выбранного противника, начинается прощупывание партнера.
Джумаан радостно скалится, танцуя передо мной и то и дело выбрасывая кулаки, от которых я успеваю уворачиваться. А потом вдруг он застывает, указывает на Дана и кричит: