— Приветствую! Капитан Грищук.
Грищук выглядел постарше Ромки лет на пять-семь. Крепкий, костистый и широкоплечий. Но, отметил про себя Бен, вид капитан Грищук имел несколько карикатурный, словно гипертрофированный вояка из комикса. Его торс в громоздкой разгрузке казался прямо-таки квадратным, а стянутые берцами лодыжки — слишком тонкими по контрасту с массивным верхом.
— Ну, раз мы оба капитаны, то можно просто Василий, — он тряхнул ромкину ладонь.
— Здравствуйте… Я — Роман Фадеев. Командиром группы назначен я. Хотя, похоже, заочно мы уже знакомы? — Ромка посторонился и пропустил вперед Бена, давая тому возможность соблюсти привычный ритуал вежливости.
От Бена не ускользнула незамеченной странная, оценивающая — даже не ухмылка, а тень ухмылки на лице Грищука. Да и руку его Василий тиснул слишком крепко, заметно крепче, чем стоило бы согласно ритуалу знакомства. Словно задался целью с ходу измерить силу нового товарища по команде. Но пережать Грищука Бен даже не пытался — не потому, что это могло оказаться заведомо проигрышным делом. Просто мысль об этом мелькнула и тут же была отодвинута далеко на задний план накатившим, словно взрывная волна, чувством опасности.
Подобного по силе ощущения Бен не испытывал еще ни разу… Ни держа в руках флакон с ядом, ни стоя возле машины с перерезанным тормозным шлангом во время тестирования. Может, потому, что все те вещи были опасны для него потенциально, но не явно? Ведь никто же не мог заставить Бена всерьез сесть в поврежденную машину и завести мотор. Или выпить чай с отравой. Бен прекрасно понимал, что все это просто испытания — он слишком ценен для того, чтобы ему причинили настоящий вред. А от Грищука никуда не деться. С ним придется идти вместе, он направлен «сверху» третьим членом группы. И невозможно отправиться врозь, двумя группами, или вовсе отказаться идти. Он обязательно будет в одной команде с Беном; и не из-за этого ли от него разит такой невероятной опасностью?!
Не только для Бена. Для них обоих. А вот для проводника, как ни странно — нет. Вернее, для него — что-то неопределенное, зависящее от обстоятельств.
Кажется, даже от скептически настроенного Ромки не укрылось, как ладонь Бена чуть не отдернулась от руки Грищука. А тот смотрел на юнца безразличным, непробиваемым взглядом — Роман сам мог изобразить такой взгляд, когда требовалось скрыть свои чувства или намерения.
Что скрывать Грищуку?! Видимо, есть что…
Разжав ладонь, Бен чуть было не вытер ее машинально о штанину. Но вовремя остановился и сделал вид, что нашаривает что-то нужное в боковом кармане. Грищук — Роман мог бы поклясться — рассмеялся про себя. Естественно, его равнодушная физиономия внешне при этом не дрогнула.
Отстегнутая маска висела спереди на ремешках; Грищук провел левой рукой по верхней губе, словно приглаживая несуществующие усы. «Наверно, были, да перед походом сбрил», — отметил Бен. — «Чтоб под маской не мешали и не кололись».
— Ну что, двигаем?! — Грищук положил конец затянувшейся паузе и выволок из-под навеса свой рюкзак. Взгромоздил его на плечи, затянул фиксирующий набедренный пояс и взял со скамейки автомат.
— КПК всем обесточить, — Роман вспомнил наказ Шепелева. — Да-да, всем. Дядя Гера, к вам это тоже относиться! Проводник идет первым, я — вторым, Вадим — в середине, Грищук замыкает.
— Ну, бывай, старлей! — Грищук помахал рукой начальнику блокпоста.
— И вам удачи!
Впереди было пустое шоссе с растрескавшимся по краям, но еще вполне целым асфальтовым покрытием. Но дядя Гера скомандовал:
— Сворачиваем и идем вдоль дороги вон там, за деревьями.
«За деревьями» подразумевало — справа от пирамидальных тополей, ровненько торчащих серо-коричневыми пиками через каждый десяток метров. Естественно, никто не спорил. Но и вопросов не задавал. Им не было это интересно… А Бен прекрасно чувствовал сам, что на шоссе есть что-то опасное, но почти детское любопытство толкало под локоток узнать — а что именно? И он рискнул. Тем более что отвлекать проводника здесь неопасно, впереди никаких ловушек нет — по крайней мере, на добрую сотню метров.
Бен это ясно осознавал. Но сам не смог бы вспомнить — когда вдруг проснулась эта четкая уверенность? Он теперь так же ясно чувствовал невидимую опасность, как мог бы увидеть открытый канализационный люк у себя под ногами, например. И уж естественно, обойти его — а не шагнуть прямо туда.
— Дядь Гер, а что за аномалия слева от нас на дороге?
Проводник покосился на него через плечо.
— А ты керамзитину брось — и увидишь.
Бен бросил. Коричневый комок ударился о невидимую преграду и отскочил в сторону, при этом над дорогой раздалось гулкое «гоу!»
— Карусель, — откомментировал дядя Гера. — Если близко подойдешь — сначала внутрь затянет, а потом раскрутит и отшвырнет. И на кусочки.
— А почему на к-кусочки? — Бен невольно содрогнулся. — Камень же целиком отлетел…
— Почему — не знаю, я не ученый. Как они это объясняют — я без понятия. Только сам видел… На моих глазах не одного бедолагу в куски порвало… Неподалеку от «каруселей» еще разные штучки найти можно. Артефакты, ёлы-палы… Говорят, они оттого получается, когда какой-нибудь предмет внутрь затянет, и он в «карусели» как-то там преобразуется… Мне вообще-то без разницы, отчего они получаются, главное — что за них денежку дают. Эй, да не лезь к этой! Ничего там нет, давно уже все подобрали, если что-то и было. Здесь же, считай, окраина… Тут относительно безопасно, сюда многие шастают. Сразу после выброса вычесывают, как частым гребнем… Вглубь Зоны попробуй-ка пройди! Одной воды и патронов надо переть столько, что разве что вьючная лошадь сможет на себе унести…
«Да, лошадь — это было бы неплохо», — думал Бен, на ходу оттягивая ворот свитера, чтоб впустить под него хоть немного прохладного воздуха. — «Или ишак, например. Да только хотел бы я посмотреть, как догадливый сталкер будет ишака через «колючку» и минные поля за периметр тащить. Да еще, небось, не пойдет сюда животное. Упрется всеми четырьмя ногами и не пойдет. Это только мы, люди, лезем куда угодно, невзирая на опасности… Кстати, о животных. Вроде тявканье громче стало… И чаще. Или мне кажется?! Ой… Не кажется…»
Бен шагнул чуть вправо, чтоб видеть происходящее впереди. Прямо по курсу там и сям мелькали грязно-серые и бурые собачьи бока, а правее подтягивалась плотной кучкой целая стая примерно в полтора десятка.
— Стоп! — сипло скомандовал дядя Гера. И взял до того висевший спереди автомат наизготовку. — Ну и орава… Да их тут штук сорок будет… Если не больше… Откуда только набежали-то? Ведь не должно их тут быть, «долговцы» клялись, что всех повырезали на десять километров вокруг!
«Опять… Опять собаки…» — поджилки у Романа невольно сжались. — «Неужели опять нас кинули с зачисткой? Или зачистку провели, но опять случилось что-то непредвиденное, и псы появились снова?!»
— Может, стрельнуть, да и разбегутся? — предложил сзади Грищук.
— Не надейся, — резко оборвал его Роман. — Если бы порознь шли, и штук пять, ну меньше десятка, тогда да… А такая стая — не разбежится. Когда их много — они смелые. Наоборот, только быстрее их внимание привлечем, если палить начнем.
— Твою разэтак, — опять ужаснулся дядя Гера. — Да их тут вдвое больше, чем надо, чтоб нас в мелкие клочки порвать… Ребята, стрелять только по моей команде, когда ближе подойдут. Отсюда — бесполезно. Они, твари, верткие! Только патроны зря высадим…
— Да, как бы не накрылась наша миссия, не успев начаться, — пробормотал себе под нос Роман. — Бен, в середину! Бен?! Ты куда?! А ну назад!
Бен сорвал с головы шлем и вышел вперед. Сунул тяжелое чудо военной техники в руки дяде Гере и взъерошил влажные от пота волосы.
— Встаньте плотнее друг к другу! — резко скомандовал Бен.
Как обращаться к своим спутникам, он так и не придумал. «Ребята»?! Какие ж они ребята, дядя Гера ему в отцы годится! «Мужики»?! Слишком грубо, да и сам он еще не дорос до того, чтоб других мужиками называть.
— Э, малец, ты чего?!
— Дядь Гер, подержите пока шлем. Все встаньте плотнее друг к другу и ни о чем не думайте! Поняли?! Мозги отключить! Чтоб голова пустая была! Приборы включенные у кого есть? Выключить!
Бурая орава с тявканьем и повизгиванием приближалась.
— Ты че делаешь?!
— Так надо! Потом объясню! Мысли отключить, я сказал! Грищук — особенно!
— Делайте, как парень говорит, — неожиданно поддержал Бена проводник. Торопливо выключил радиометр и опять засунул его в нагрудный карман.
Вот проводника — послушались. Отряд плотно сдвинулся — спинами внутрь, лицом наружу, горбы рюкзаков уперлись друг в друга. Бен встал лицом к надвигающейся стае.
— Дядь Гер, подумайте о щенке, — вдруг попросил он. Почему о щенке? Он не смог бы внятно объяснить. Просто пришло в голову. Бен понимал одно — интуиция разогналась на полную катушку, и сейчас самое разумное — слушаться ее. Объяснения можно поискать потом.
— О каком еще щенке?!
— Представьте себе щенка. Маленького, пушистого… И все, кстати, тоже… Тихо…
Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу — вверх. Потом сверху — вниз, и чуть сместить в сторону… Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики.
— Щенки… Щенки… Маленькие щенки… — еле слышно бормотал он.
Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом… Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним… Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить — далеко ли ушла стая.
— Стоять! — выдохнул он зашевелившимся было спутникам. — Еще рано.