Конечно, Шепелеву понадобится еще и хороший хакер — чтоб вскрыть данные; сам ведь предупреждал, что там все запаролено. Ну, хакера-взломщика он наверняка присмотрел заранее — такого, которого есть за что на крючок поддеть и плюс такого, чтоб никто его потом не хватился (или, по крайней мере, долго не хватился). И наверняка сделал это тихонько, самостоятельно, чтоб никого больше в дело не посвящать. И ликвидирует хакера потом сам — а что, Шепелев вполне сможет… Кусок-то очень большой и жирный, судя по тому, какие средства уже вбуханы в его добывание.
Не то чтобы Ромку слишком волновала судьба неизвестного ему хакера, просто он по привычке продумывал структуру операции, и прикидывал, за какую ниточку можно было бы ухватиться, чтоб размотать весь клубок. И не находил — за какую. Даже если он сумеет помешать Грищуку, даже если они с Беном выйдут из «Вымпел» живыми и доберутся до периметра, то куда — потом? К кому обращаться «наверх», через голову Шепелева? А вдруг этот кто-то окажется с ним в доле? Вдруг Шепелев и сам — всего лишь исполнитель? И вообще… Что если попробовать договориться с Грищуком по-хорошему? Мол, забирай все винты, возвращайся и доложи, что задание выполнил. Или забирай их же и вали куда-нибудь вместе с ними, обратно к Шепелеву не суйся. Да только согласиться ли он… Ромка, на своем веку повидавший немало коллег по службе, мог с уверенностью процентов на восемьдесят сказать — Грищук на сотрудничество не пойдет. Он не из тех, кто человеколюбием страдает. Даже если попытаться заинтересовать его выручкой за материалы, которую он мог бы положить себе в карман, то Ромку и Бена это не спасет — он просто убьет их, чтоб потом не пришлось делиться. И опять-таки как ненужных свидетелей. Да-а-а, хорошего исполнителя для завершающей стадии подобрал Шепелев, просто превосходного… Остается один выход — не поворачиваться к нему спиной. Пока не будет выключена установка, Грищук точно не нападет — потому, что это может оказаться совершенно не нужным, если Бен не дойдет до выключателя. Ну и на фиг тогда руки марать, спрашивается?! Нет, до того момента он не нападет. А вот потом… Потом его ни на секунду нельзя упускать из поля зрения. И уж тем более не оставлять наедине с Беном. Без Бена шансы выйти из Зоны резко падают, даже при наличии проводника. Дядя Гера не даст стопроцентной гарантии успеха — вспомнить хотя бы «микроволновку»… Нет, мальчишку обязательно надо уберечь. За себя Ромка волновался куда меньше. «Я все-таки тертый калач, а пацан… Кстати!»
Ромке вдруг пришла в голову здравая мысль — что лучше попытаться сделать завтра. Насущная проблема вытеснила более отдаленную и даже где-то в чем-то призрачную — и с этой мыслью он немного успокоился. Как раз настало время передавать смену — Роман растолкал дядю Геру, сам улегся на нагретую подстилку и наконец-то задремал.
Утром Бен вскочил первым. Хотя «вскочил» — слишком сильно сказано. Поднялся — бурча, поскрипывая и постанывая, и все время пытаясь почесаться сквозь комбинезон. Толком не продравши сонных глаз и натыкаясь на разломанные стулья, Бен побрел к двери — наружу его гнала прозаическая необходимость.
— Эй, ты куда это так резво поскакал, по сторонам не глядя? — вдруг тормознул его голос Грищука.
Грищук сидел у окна. Он показал пальцем куда-то за изгородь:
— Глянь-ка, вон гость пожаловал… Только что объявился.
На улице, с другой стороны полисадника неторопливо, словно наглый таракан по кухонному столу, ползал снорк.
— Ну что, хочешь его стрельнуть? — Грищук кивнул головой на незваного гостя. — Или глаза еще не продрал? Тогда я сам…
— Нет-нет, погодите! Я стрельну! Я сейчас!
— Иди вон к тому окну, там форточка открывается…
— Да не видно его, уполз, что ли, — Бен водил стволом туда-сюда. — Куда делся? Только что тут был…
Снаружи послышался утробный рык.
— А-а, никуда ты не уполз, за конурой сидишь, зараза такая! — Бен поймал монстра в прицел.
Автомат разразился грохотом. Сонные Ромка и дядя Гера подскочили, протирая глаза:
— А?! Что?! Что случилось?
— Йес! Я его завалил! — радостно завопил Бен, как будто вмазал в картонную мишень в тире посреди парка отдыха, и выиграл в качестве приза какую-нибудь яркую безделушку.
— Тьфу ты, мать твою, напугал! — в сердцах сплюнул дядя Гера.
— Один наружу не суйся, — на всякий случай одернул воспитанника Роман, хотя Бен по логике вещей и сам вроде бы должен был сообразить, что этого делать не стоит. Но — логика логикой, а кто знает, что стукнет в голову неопытному пацану. — Вдруг там еще один, или даже не один такой гуляет.
Как чуял… Метрах в десяти, за кучей строительного мусора на мгновение показалась еще одна багровая спина в остатках камуфляжа. Бен заметил его раньше остальных спутников. Опять треск выстрелов раскатился над поселком.
— Йес! И этого сделал! — парень был ужасно горд собой. Еще бы, взял реванш за вчерашнее… И наконец вспомнил, ради чего вскочил так рано. Осторожно заглянул за угол — никого. То ли снорков больше не было, то ли остальные разбежались…
— Э! Стой! Куда один?! — одернул его ромкин окрик. — Говорили же вчера!
Перед выходом на завершающий этап маршрута сели набивать патронами частично опустевшие магазины.
А у Романа в голове ворочались мысли тяжелее железобетонных плит.
Потому что оторваться от Грищука не представлялось возможным. Наверняка будь на месте Романа какой-нибудь отморозок, он предложил бы радикальное решение проблемы, но Роман таковым отморозком не был, и потому вариант «просто пристрелить без разговоров» он даже не рассматривал. К тому же доказательств нет никаких, одни предчувствия Бена. Мало ли в чем может заключаться эта гипотетическая «опасность»? Цена ошибки оказалась бы слишком высока… Это вам не игрушка — не перезагрузишься.
Но, честно говоря, Ромка и сам смутно представлял, что они с Беном стали бы делать дальше, останься они вдвоем. Ударились бы в бега? Поймают в два счета, особенно если выйти за периметр. А по Зоне тоже долго не пробегаешь. Не настолько уж она велика… Как ни крути, а грохать чертов излучатель все равно придется. Будут у них в руках материалы — будет чем на Шепелева надавить.
«Ладно, хватит голову ломать. Сейчас идем прежним маршрутом, а дальше видно будет.» — думал Роман, глядя, как собираются спутники. — «Интересно, что же все-таки за письмо Бен ночью писал?!»
— Вон и ваш «Вымпел»… Смотрите… — палец дяди Геры указывал на серую полосу бетонного забора.
— Неужели уже добрались… — задумчиво протянул Бен.
Путь сюда от поселка занял около трех часов, как и говорил вчера дядя Гера. И это с учетом того, что шли они зигзагами, прислушиваясь — не раздастся ли где-нибудь поблизости рычание прыгучих тварей. Но снорки, как ни странно, все куда-то подевались. С одной стороны — хорошо, что не пришлось рисковать без нужды и тратить боеприпасы. С другой — не помешало бы устроить Бену тренировку в реальных условиях… И куда же тварей-то унесло? Попалось всего две штуки — и то один был уже подраненный, еле ползал, волоча ногу. Бен сам легко расправился с ними, без огневой поддержки спутников.
— Ну, и где же ваши толпы монстров?! — язвил Грищук. — Патроны потратить не на кого…
— Не понимаю, куда твари делись… Всегда ж тут кишмя кишели, — недоумевал дядя Гера.
— Они на территорию «Вымпела» ушли, — вдруг ляпнул Бен. Вроде бы даже ни к кому не обращаясь, а просто рассуждая вслух.
— И тебе записку оставили, куда ушли?!
— Нет, — он совершенно не отреагировал на подколку, и был до странности серьезен. — Это и так понятно. Потому, что если бы снорки здесь болтались — то вы помогли бы мне их перебить. А туда вы вместе со мной зайти не можете. Потому они туда и ушли.
Теперь уже Роман не удержался от колкости:
— Тебя послушаешь, так можно подумать, что эти твари — гении тактической мысли! А еще у них есть агентура на Большой земле, и они заранее узнали о нашем визите.
— Ром, зря ты так… Ими же Зона управляет. Она мне вон сколько препонов поставила… И офигенную стаю собак, и аномалию, которую хрен обнаружишь… А раз я со всем этим справился — то теперь она похитрее делает, всех окрестных монстров заманила на территорию излучателя. Чтоб мне намного труднее было пройти…
Он говорил, глядя в сторону каким-то отсутствующим взглядом, и у Ромки даже шевельнулось нехорошее подозрение — а не помутился ли парень рассудком от напряжения?
— Ладно, вот подойдем поближе — сами увидите, — вдруг махнул рукой Бен, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения. — Небось вокруг здания прыгать будут. Дядь Гер, есть там рядом какая-нибудь высокая точка, с которой видно внутренний двор?
— Не помню. Подойдем — посмотрим, — отозвался проводник.
«Да нет, вроде не свихнулся, сейчас-то рассуждает, как нормальный», — с заметным облегчением подумал Ромка.
Подошли…
Они стояли на небольшом взгорке и в бинокль разглядывали конечную цель пути.
«Как восемь месяцев назад стоял, так и стоит», — думал Роман. — «Нет чтобы провалиться после выброса черт-те куда, исчезнуть, как исчезают тут водокачки и деревни… Те-то куда более безопасные места исчезают, а эта дрянь стоит себе и никуда не девается.»
— Ну что, пошли ближе?
— Погодите-ка, вон там что-то лежит, — Грищук опустил бинокль и указывал немного правее направления, в котором только что смотрела вся группа.
— Где?
— Да вон, у тех кустов! Какие-то платы с проводами валяются, как будто комп разломали, и нога из-под куста торчит!
— Бен, подойдем сначала туда, — Роман тронул его за плечо.
И правда, по земле были раскиданы электронные потроха какого-то прибора. А чуть поотдаль — то, что стараниями местных тварей осталось от трупа. Бен невольно отвернулся — его замутило. А Роман и Грищук — наоборот, заинтересованно принялись искать хоть что-нибудь, что помогло бы идентифицировать останки.
— А как бы это не участник той самой группы конкурентов, — предположил Роман. — Помнишь, Гордимыч говорил? Ну-ну… И техника им не помогла…