Двое солдат стали уверенно и быстро разворачивать стоявшие у стенки скрученные рулоны листовой жести и развешивать на специальные крюки, закрывая окна. Понадобилось не более двадцати секунд, чтобы скрыть находящихся внутри людей от внешнего наблюдателя.
– Смотреть обстановку теперь можно только через стереотрубу, курить и громко разговаривать крайне не рекомендуется, – объявил всем Борода.
Я присел на пол и вытянул уставшие за этот бесконечный день ноги. Издалека донеслись три выстрела охотников, потом всё стихло.
– Опытные бойцы у этого Стрешова, – прокомментировал Борода, внимательно прислушиваясь. – При такой внезапной атаке всего трое не успели спрятаться. Явно долго тренировались прятаться в чистом поле.
Минуты тянулись лениво-лениво. Потом дежурный у телефона переспросил шепотом:
– С передового дота спрашивают, повторять ли сигнальные ракеты. А то инопланетяне, похоже, собираются уходить.
– Повторять, конечно. Двух ракет в сторону колонны будет вполне достаточно. И потом скажи, пусть не спрашивают разрешения и повторяют каждые три минуты.
Голос капитана Колованова прозвучал достаточно резко, хотя громкость динамика рации я понизил.
– Говорит Сильвер. Миномёты готовы. Мы развернули в Талдоме шесть 82-миллиметровых «Васильков». Корректировщики огня на позициях, всё готово к стрельбе. Наши танки успешно выведены из города для возможности стрельбы. Вместе с теми, что Грабин прислал, будет пять 100-миллиметровых стволов. Две 152-миллиметровых «Акации» на Полигоне тоже готовы к стрельбе.
– Говорит Грабин. Артиллерийская батарея развёрнута, наши пушки достают до цели прямо из Дубны и Конаково. Ждём команды открыть огонь.
– Огонь пока не открывать! Я хочу сперва поговорить с нашими противниками, – я подошёл к стереотрубе и ещё раз глянул на застывшую вдоль шоссе беспомощную технику и кружащие над дорогой треугольные корабли.
Мне многое хотелось сказать Стрешову, но тут возникала проблема технического характера – я не раз встречал в сообщениях информацию, что треугольные корабли достаточно точно засекают работающие поблизости рации и атакуют эти места. До ближайших охотников было порядка километра. Слишком близко. Я поделился своими опасениями с находящимися поблизости людьми.
– Так для этого тут и проложена телефонная линия! – указал Борода на сидящего рядом с аппаратом связиста. – Можно позвонить на другой аппарат в центре города или у дота, и там кто-нибудь из твоих людей в безопасном месте включит свою рацию и ретранслирует сообщение. Или можно даже подключить мощные динамики, которые мы установили на вышках по периметру Талдома, тогда за пару километров вокруг все услышат. На громкоговорители инопланетяне вообще не реагируют, мы проверяли.
– Хорошо, поступим сразу обоими способами.
Через несколько минут над городом раздался мой громогласный голос:
– Раз, раз. Проверка связи. Полковник Стрешов, когда говорят про шах и мат, подразумевают именно такую ситуацию, а не ту нелепость, которую вы объявили час назад. Передо мной восемь ящиков, в каждом из которых по пятьсот сигнальных ракет. Я буду выстреливать по одной ракете каждые три минуты, и треугольники над вашими головами будут висеть непрерывно. Любой из твоих солдат, кто попытается пошевелиться, завести мотор или выстрелить, моментально погибнет от огня с небес. Если я устану или захочу спать, запускать ракеты будут мои помощники. Имеющихся в ящиках сигнальных ракет хватит на восемь дней. Если же их запас будет заканчиваться, мне с Полигона привезут ещё. Но восемь дней и не требуется. До того момента, когда всё живое будет залито ядом, осталось гораздо меньше. И теперь я хочу поинтересоваться – у всех ли твоих бойцов имеются при себе противогазы и костюмы химзащиты? И напоследок, чтобы вы не скучали все эти дни, наши артиллеристы и миномётчики будут вести стрельбу по вашей неподвижной колонне. Снайперы тоже внесут свою лепту – до ближайшей машины и укрывшихся под ней людей всего триста метров, разве что только слепой не попадёт. Да и многие другие твои бойцы нам тоже хорошо видны. Уже сегодня к вечеру все они будут мертвы.
Рация в ответ зашипела неразборчиво, потом фраза повторилась уже более чётко:
– Принимайте световой сигнал.
Я прилип к окулярам стереотрубы. Долго не мог заметить ничего необычного. Наконец, обнаружил – из-под днища одной из бронемашин прерывисто мигал слабенький с такого расстояния огонёк фонарика. Короткие и длинные сигналы. Явно осмысленное сообщение, скорее всего азбукой Морзе. Эх, понять бы ещё, что полковник хочет сообщить. Я сообщил о непонятном пульсирующем сигнале.
– Давайте я посмотрю, – попросил связист и, подкрутив резкость, произнёс через минуту: – Они передают: «Сообщите ваши условия».
Я снова взял телефонную трубку и произнёс:
– Первое: вы оставляете нам все шесть танков и четыре грузовика вместе с гаубицами. Второе: тот старик из Красноармейска, который объявил награду за мою голову, отменяет это решение. Третье: ты клянешься честью офицера и не пытаться больше преследовать меня и моих спутников. На таких условиях мы позволим вам уйти.
Опять замигал фонарик. На этот раз сообщение оказалось длинным. Паренёк связист просмотрел его разы четыре, прежде чем сумел понять полностью.
– Тот старик уже два месяца как погиб. По поводу двух других условий мне нужно подумать. Я давал тебе десять минут на размышления. Справедливо и мне получить столько же времени.
– Хорошо, думай, – ответил я и присел на холодный железный пол.
Прошло всего минут семь, как снова замигал огонёк.
– Появилось альтернативное предложение. У меня в заложниках восемнадцать девчонок из монастыря – те, с кем ты шёл в Сергиев Посад, и их подруги. Если эти чёртовы ракеты-сигналки не перестанут летать, через пять минут мои люди в Сергиевом Посаде начнут убивать пленниц по одной каждые пять минут. А если хоть один снаряд прилетит по моим людям, мы сотрём Талдом с лица земли «Градами» и «Ураганами».
Сидящий рядом со мной лидер «церберов» прошептал:
– По поводу «Градов» блефует. Любые ракеты инопланетяне легко перехватывают. Как они перехватили и запущенные по ним ядерные ракеты.
Я благодарно кивнул за подсказку и ответил противнику:
– Своими ракетами будешь пугать доверчивых лохов. Над Талдомом сейчас зависло сразу четыре треугольника, они защитят город от твоих «Градов» надёжнее любых систем противоракетной обороны. Что же касательно монашек – это вообще-то не мои, а твои люди. Так что шантажировать нас этим глупо, с тем же успехом можешь грозить отстрелить себе член, мы даже с интересом посмотрим на это шоу. Можешь хоть всех расстрелять. Впрочем, может, Фурии они нужны. Фурия?
Далёкая Лиза ответила мгновенно, голос её был абсолютно бесстрастным.
– Я перестала нести за них какую-либо ответственность, когда они решили не идти со мной, а остаться в монастыре. Уже четыре месяца как они находятся под опекой твоей родной сестры, Стрешов. Это ведь настоятельница Анастасия предложила угрожать расправой над ними, верно?
Полковник промолчал, но я понял, что Лиза не ошиблась. Сестра каким-то образом оказалась в курсе той ситуации, в которую попал её любимый брат, и предложила такой вариант торга. Видимо, она понимала, насколько близки интернатские девчонки, и насколько невыносимо больно для них терять подруг.
– Вот что, Стрешов, я передумал. Я снимаю второй пункт требований – мне ни холодно, ни жарко от того, ищут меня в Красноармейске или нет. Снимаю также третий пункт – раз ты стал угрожать убийством беспомощных девочек, ты уже не офицер, а террорист, а потому твоему слову доверия нет. Вместо этих пунктов ультиматума я выбираю безопасность обманутых школьниц. Все восемнадцать монашек автобусом должны быть доставлены в Дубну. Только после того, как интернатские девчонки благополучно прибудут, мы перестанем запускать сигнальные ракеты, и вы сможете погрузиться на машины. Но если вы вздумаете вести нечестную игру или попытаетесь угнать теперь уже наши шесть танков и четыре гаубицы, мы снова вызовем космических охотников, и тогда уже до полной вашей смерти. У тебя ещё четыре минуты на ответ, потом мы начинаем вас расстреливать.
К исходу последней отведённой минуты, когда я был уже готов отдать приказ открыть огонь, фонарик снова ожил:
– Хорошо, мы принимаем ваши условия.
Полигон. Разговор с пророком
Автобус с заложницами прибыл в Дубну поздно вечером. Сразу же после того, как монашки на блокпосту были переданы принимающей стороне, я приказал прекратить подсвечивать цели, и уже через пять минут все треугольники, а их скопилось за день почти три десятка, разлетелись. Оставался определённый риск того, что Стрешов в последний момент передумает и нарушит данное им обещание, но командующий армией шести городов своё слово сдержал.
Уже после того, как колонна техники скрылась в темноте, Стрешов неожиданно по рации поблагодарил своих противников:
– Не думал, что в наше жестокое время возможно сохранить гуманность и благородство. Признаюсь, окажись я сам на вашем месте, то без колебаний отдал бы приказ на уничтожение попавшего в безвыходную ситуацию противника. И потому достаточно малый выкуп за спасение наших жизней я считаю признаком великодушия. Да, я оценил, что не заставили нас уходить в одних подштанниках. Что ж, Виктор, после того, что произошло между нами летом, друзьями мы уже никогда не станем. Но сегодняшний день заставил относиться к тебе с определённым уважением. Не знаю, свидимся ли мы в будущем, но могу гарантировать, что ближайшие дни до заражения вы можете не опасаться атаки с нашей стороны. Это моя ответная любезность.
Когда я спустился с вышки и встретился с лидерами отрядов, одноногий Сильвер торжественно отдал мне честь. Его примеру последовали присутствующие Бухарь, Бестия, Марго и человек пять совершенно незнакомых мужчин в одинаковой военной форме с красными беретами.
– Это офицеры «церберов», – представил Сильвер пятерых бойцов. – На время штурма подземного города они будут действовать заодно с нами.