Глаза мэтра Раби засветились, и широкая улыбка медом разлилась по его морщинистому лицу. Олег с Константином переглянулись. Во всех анекдотах, коих множество было рассказано в походе, старшина фигурировал исключительно как очень рачительный хранитель имущества отряда. Даже, можно сказать, слишком рачительный.
– Не видать нам больше мягких раскладных стульчиков, – прошептал Олег.
Константин со вздохом кивнул, молча соглашаясь.
Остальные мужики страдальчески переглянулись. Кому охота с боем выбивать свои же собственные стрелы или, словно на базаре, торговаться за поясные ремни, положенные тебе по уставу?
– Да уж, Андрей Николаич, удружил парням, молодец, – шепнул ему на ухо подошедший Константин.
– Да ладно тебе, – хмыкнул в ответ полковник, – все здесь?
– Сахарок лежит в лазарете, Шарпа увели сразу же после тебя.
– Он, похоже, из Бастиона, – поморщился полковник, – но все равно постараемся его вытащить, если совсем худо будет.
– Тебя долго держали, – заметил Константин, – с нами один, максимум два дня работали.
– Что, мало было? – посмотрел на товарища полковник. – Вот и готовься тогда, за тобой скоро придут.
Тот ожидаемо поморщился.
– Да не боись, – улыбнулся Николаич, – будешь изучать предания и летописи, где даже есть упоминание про нас.
– Так, – глаза аналитика зажглись фанатичным огнем, – сколько у меня времени?
– Чуть меньше суток, – прикинул полковник, – завтра утром уже выходим.
– Мне нужно рабочее место и двух писцов, чтобы выписывали все, что я помечу.
– Погоди-погоди, откуда я тебе возьму двух парней?
– Не парней, а писцов, – поправил товарища Константин, – главное, чтоб писали быстро. А где возьмешь – не мои проблемы.
– О, обед! – прервал их спор Олег, первым уловив аппетитный запах каши.
Наскоро перекусив сытным обедом, отряд принялся лениво переругиваться с мэтром Раби, который не торопясь входил во вкус хранителя отрядного общака. Константин, потерявший аппетит после слов полковника об архивах, еле дождался своего сопровождающего и чуть ли не бегом ушел, ведомый худосочным пареньком, с синими от чернильных пятен руками.
Оглядев отдыхающий после обеда отряд, в котором не хватало лишь Шарпа с Сахарком, Андрей Николаевич посмотрел направо – туда, куда его влекло все сильнее и сильнее. Последнее время полковник чувствовал себя металлической стружкой, которую неудержимо тянет к магниту. И чем решительней действовал полковник, чем большую ответственность брал на себя, тем сильнее чувствовался внутренний титановый стержень, проявившегося в нем после соприкосновения со светляком. Нет, он и раньше был крут и матер, и своего полковника погранцов получил не за то, что штаны в штабе просиживал. Ученики и коллеги знали лишь то, что им можно было знать, не догадываясь в скольких заварушках как на территории родины, так и за границей ему довелось поучаствовать. Бывало, он увлекал за собой свой отряд или бросал в бой взвод за взводом интуитивно зная, что это необходимо в данный момент. Его бойцы верили ему и шли за ним. И до сегодняшнего дня он ни разу не ошибся…
Сейчас же Андрей Николаевич напоминал себе обычного солдата, увлекаемого в бой уверенным приказом. И приказ этот, жегший ему грудь, звал его к Стеле.
Глава 53
В отличие от полковника, будущее Шарпа было не столь конкретным. Его не допрашивали, не били, не пытали – казалась, про него просто-напросто забыли. День за днем, час за часом, минута за минутой… Оказывается, самое страшное в жизни – это не свист арбалетной стрелы или чавкающий звук топора, врубающегося в плечо соседнего бойца, самое страшное – это ожидание. А ожидание неизвестного – это и вовсе коварный невидимый враг.
К исходу третьего дня Шарп уже готов был сдаться. Постоянное физическое и ментальное напряжение, в котором воин находился последнее время, начало брать верх. Остро хотелось подойти к двери и разбить голову о каменный косяк. Спасала Шарпа лишь мысль об Олеге, ведь если какой-то маг-недоучка смог, лишившись магии, победить свой страх и вернуться с того света, то что уж говорить о нем – лучшем телохранителе Престола, каким он был несколько лет назад?
Что ни говори, но обида до сих пор ела воина. Его, положившего жизнь на служение Отечеству, принесли в жертву политической целесообразности, словно какую-то пешку. И сейчас все зависело от того, кто сидит на троне. Его король или очередная фигура ювелиров.
Закончив очередную серию отжиманий, Шарп лег на спину и растекся по прохладному камню пола. Ему вспомнились слова полковника:
– Для начала пойми, есть ли проблема. Если нет, то нет и смысла волноваться.
– А если есть?
– Если есть, прикинь, можешь ты решить ее или нет. Если не можешь, то нет смысла волноваться, а если сможешь…
– То смысла волноваться тоже нет?
– Именно.
Шарп попробовал понять, есть ли у него проблема. Да, есть. Он дезертировал, но ведь других вариантов не было. Готов ли он понести наказание? Да, готов. Но только в том случае, если судить его будет король. Жив ли король? Скорей всего, жив, иначе дорвавшиеся до власти ювелиры нашли бы способ наказать своевольного капитана телохранителей. Стоит ли тогда волноваться? Получается, не стоит.
Придя к такому решению, Шарп почувствовал, как с плеч упал огромный валун, который все эти годы не давал ему дышать полной грудью. Впервые за долгое время Шарп улыбнулся счастливой улыбкой младенца и мгновенно заснул сном праведника. Ему снилась мама, их небольшой домик, младшие сестры и стоявшая во дворе кузница. Сон его был так глубок, что бывший телохранитель даже ухом не повел, когда дверь распахнулась и в камеру кто-то вошел.
– Ну и горазд же ты спать, Левый, – удивленно прогудел грузный мужчина с седым ежиком волос, – подъем, капитан!
Шарп, вырванный из сладких объятий сна, с неохотой приоткрыл глаза, но увидев, кто стоит около его койки, мгновенно вскочил на ноги и вытянулся в струнку.
– Ваше Величество…
– Да брось ты, Левый, вместе ведь росли… – поморщился седовласый гость, – бери стул, присаживайся.
Бывший телохранитель растеряно посмотрел по сторонам и с удивлением обнаружил стул, появившийся в его камере. Немного помедлив, он присел на самый краешек, подспудно ожидая какого-нибудь подвоха.
– Ну, давай, рассказывай, куда пропал.
– По порядку?
– По порядку, – кивнул король.
Закончив описывать события того дня, когда ошалевшие от своей безнаказанности ювелиры рискнули повторить успешную попытку покушения на короля Бастиона двухсотлетней давности, Шарп вопросительно посмотрел на рано поседевшего собеседника.
– Осерчал я тогда, ну и нарезал его ломтиками, как окорок какой-то. Вот только Правого вернуть это не помогло…
– Ушел-то как?
– Да как в детстве, через канализацию, – пожал плечами воин.
– Там сейчас, кстати, не пройти, – кивнул король, – решетки поставили, да магики наши их еще и зачаровали. А как с этими связался?
– Ваше… – осекся Шарп, под тяжелым взглядом короля. – Крон, ты же видел полковника, наверное, даже говорил с ним?
Крон, а это оказался именно он, утвердительно кивнул тяжелой головой.
– Почувствовал его ауру?
Дождавшись ответного кивка, Шарп продолжил.
– Так вот, во время боя от него во все стороны идет, даже не знаю, как описать словами, уверенность, сила! Хочется зубами рвать противника, силы как будто раза в два увеличиваются, а стрелы и копья в тебя не попадают, словно в старых легендах.
– Полководец, – снова кивнул Крон, – наши маги подтверждают. Лично я не могу ударом кулака разнести коленную чашечку королю скелетов, а ты?
– Не знаю, зачем он вообще полез к тому скелету. Если легенды не врут, ему достаточно мечом на него показать и даже наша никчемная городская стража на лоскуты порвала бы этот мешок с костями.
– Вот и посмотрим. Через пару недель собираем поход в Бункерк.
– В оставленную столицу? – заинтересовался Шарп.
– В нее, – Крон поднялся на ноги и направился к выходу.
Дойдя до двери, он оглянулся на Шарпа и вопросительно поднял бровь.
– Я еще постель не заправил, – отшутился обоерукий, вставая со стула и догоняя своего короля.
– И да, – Крон чуть задержался, не спеша выходить из камеры, – спасибо тебе за Брома, он хоть и туп как пробка, но все-таки брат…
Шарп молча кивнул.
Лишь несколько людей в Бастионе знали, что извечный двойник короля приходился ему родным братом-близнецом.
Пока отряд полковника, так и не дождавшийся Шарпа, готовился ко сну, а сам Шарп распивал в компании со своим королем кувшинчик эльфийского вина, Константин, всем своим нутром предчувствуя серьезность завтрашнего дня, с азартом вчитывался в хорошо сохранившиеся свитки.
Стройность логики в изложении материала поражала.
То тут, то там Константин подхватывал легчайшие намеки, не давая им затеряться в нагромождении мифов и легенд. Подмечал недосказанности и читал между строк. Он чувствовал самый настоящий экстаз от своей работы.
Старческие глаза не слезились, поясницу не ломило от долгого сидения за бумагами, мысли, обволакиваемые туманом усталости, не путались. Сейчас из молодого аналитика била энергия, а ум был похож на остро заточенный карандаш. Писцы, вытребованные у мага, который принес свитки, яростно скрипели перьями, умудряясь поспевать за мыслью Константина и не делать при этом кляксы.
А картина действительно вырисовывалась интересная.
Около десяти тысяч лет назад произошел очередной, судя по летописям, множественный сквозной прорыв. Другими словами, мир, названный Порогом, оказался клубком ниток со множеством воткнутых в него спиц. Было ли тому виной положение планет или галактические ветра, но раз в пять тысяч лет этот мир становился мостиком между всевозможными мирами аж на целую неделю. Чего только не делали Древние, чтобы защитить свой мир от внешней угрозы: переносили порталы в океан, сдвигали порталы в разные миры чуть ли не вплотную друг другу, встречали гостей из других миров сталью и магией, но ресурсов катастрофически не хватало.