В тот раз на третий день дала о себе знать молодая цивилизация Ксуров, поставившая тринадцать одновременных порталов, из которых полетели флаеры, зашагали, сотрясая землю, закованные в сталь трехметровые машины… Техномагия железной поступью приступила к завоеванию Порога. Первым делом Ксурами были установлены ретрансляторы, связывающие всех киборгов, операторов ходячих танков, пилотов флаеров, техномагов и командиров простых бойцов. Так в мире Перехода впервые появилась Сеть.
Маги древности с ужасом обнаружили, что не успевают реагировать на тактические приемы техномагического противника. Поняв, что за оставшееся до конца недели время Мир Порога может сменить хозяина, Древние пошли на крайние меры. На плодородном плато, где были расположены восемь из тринадцати порталов, образовался небольшой вулкан. Бо́льшая часть военного парка и порталов были уничтожены. Взамен Древние получили десятилетия голода и спонтанно возникающие по всему материку землетрясения. Но после той Пирровой победы, подтянув все резервы и плюнув на другие порталы, маги смогли продержаться до конца недели и отстоять свой мир.
Последующая зачистка оставшихся захватчиков длилась около ста пятидесяти лет. На территорию Порога успели проникнуть не только воины, маги, инженеры, но и диверсанты, которые, как оказалось в дальнейшем, были специально обучены устраивать мятежи и брать под контроль целые государства. Потерпев окончательное поражение, бо́льшая часть захватчиков сдались на милость победителя, и только единицы ушли в подполье, а точнее в подземелья. И именно в этих горах и находился самый крупный ретранслятор в мире.
Единственным, что маги решили не уничтожать из наследия захватчиков, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой. Маги, разобравшись в принципах ее устройства, можно сказать, создали клон Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих Стел и медальонов, принимающих сигнал, других технических устройств не требовалось.
Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтобы, когда захватчики вернутся, а в том, что они вернутся, никто не сомневался, они не смогли бы перехватить управление ретрансляторами, от которых, по сути, осталась лишь внешняя оболочка.
Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже Вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов. Попробуй не разбогатей, находясь на пересечении тысяч миров, да еще и имея возможность открывать регулируемые порталы.
Казалось, все идет как нельзя лучше. Но чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав посредством многораундовых обсуждений в астрале Содружество Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате над столь вкусной планетой. Но маги Порога и на этот раз удивили соседей, ещё раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени. Несколько архимагов с небрежной легкостью вмешались в самый разгар секретных астральных переговоров в самый неприятный для заговорщиков момент.
Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять Союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право на открытие портал в любой мир. Поманив пряником, Древние не забыли и о кнуте. В случае попытки захвата маги пообещали разрушить всю портальную систему.
Союзу ничего не оставалось, как принять предложение магов. Между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные состязания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтобы явного преимущества не мог получить ни один из участников.
К слову, правила не были сложными: Турнир на выбывание один на один за право недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который выигрывал ключ, получал возможность контроля над всеми телепортами на следующую сотню лет.
Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали свое богатство и свое будущее в руки Союза. Однако последующие турниры показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешеными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, проходившие раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом.
Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию. За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.
Такая ситуация не могла понравиться власть имущим коллегам из Союза Разумных Миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад, во время недельного парада планет, была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.
Маги Порога, несмотря на все свое искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия практик и схваток, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой пошли не только признанные мэтры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и – совсем немыслимое дело – выдернутые со студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями.
Мир содрогнулся, чуть не захлебнувшись от пролитой крови.
Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью, были подорваны и мир погрузился в хаос.
– Ну а что было дальше и так понятно, – пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, – но больше всего меня сейчас интересует изображение Сети. В первых свитках – это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то темный треугольник, судя по всему – это кучка золы. А в последнем, где идет предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стеле, а мы имеем возможность выбирать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки – это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно…
Константин с удовольствием потянулся, прохрустев все-таки уставшей поясницей, и потер переносицу пальцами.
«Осталось только понять, чем это может угрожать Земле и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом», – подумал парень, убирая за пазуху одну из копий его аналитической выжимки.
«Но ключ мы должны получить любой ценой! – аналитик с трудом подавил в себе желание оглянуться – вдруг его мысли подслушивают? – Тем более что следующий парад планет будет довольно-таки скоро…»
До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал вычитывать последний томик преданий, довольствуясь тем, что пробежался глазами по диагонали. По легенде, в Бастион, помимо «Руки помощи, протянутой из тьмы», должен был прибыть некий «Глас Леса», столкнувшись с «На двоих одной душой».
Заканчивался последний том многообещающим детским стишком:
«…Три стихии воедино
В объятиях сплетясь,
Разбудят силу Спящих,
Пред ними не склонясь…»
«Осталось только понять, кто это такие – «На двоих одна душа» и «Глас Леса» – размышлял аналитик, смотря перед собой невидящим взглядом. – Так или иначе, завтра все решится. И если насчет личности, имеющей «на двоих одну душу», есть кое-какие догадки, то кто такой «Глас Леса», черт возьми?»
Глава 54
Где-то в Лесу
Остаток ночи после инициации Костяна пролетел незаметно. Ната с Костей до рассвета негромко о чем-то говорили, сидя под развесистым дубом. На лицах ребят зависли широкие нестираемые улыбки, присущие всем влюбленным. Ну а Макс стойко сидел у костра с нежданно свалившейся им на голову девушкой-перевертышем.
– Кхм, – кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, – а ты, вообще, какими судьбами тут? Рейнджеры рассказывали, что перевертышей, впрочем, как и оборотней, уже давно не осталось?
– Может и не осталась, – безразлично пожала плечами Снежинка.
– Не пойми меня неправильно, но пантера-перевертыш, появляющаяся из ниоткуда именно в тот момент, когда нашему другу катастрофически нужна помощь – или он инициируется, или рискует превратиться в оборотня, это, кхм, – протянул Максимилиан, – не внушает стопроцентного доверия. Хоть и красивая…
Максимилиан бросил взгляд на точеную фигурку девушки, красоту которой не могла скрыть даже висящая комом одежда. Ната, как только ребята вернулись на поляну, сразу же вручила Снежинке свои походные брюки и тунику. Вот только вещи оказались на несколько размеров больше миниатюрной девушки. Но ей, казалось, совершенно не было дела до того, как она выглядит.
Нахмуренные брови и перечеркнувшая лоб изящная складка выдавали напряженную мыслительную работу. Думала девушка красиво: ее пальцы слегка подрагивали, отсутствующий взгляд был устремлен в светлеющее небо, а сама она, не отдавая себе в этом отчета, задумчиво кусала свои коралловые губы.