Денис застонал и услышал свой стон.
Жив? После атомной-то бомбардировки? Да. Вроде, жив. Ну и все. Ну и ладно. Потом будем искать объяснение, а пока…
Попытка Дениса докричаться хоть до кого-нибудь закончилась хрипом и приступом надсадного кашля. Ох, и отвратительно же на вкус дермецо предков! Денис заставил себя поверить, что глотка его забита пылью и грязью. Иначе все внутренности вывернуло бы наизнанку. Уж очень располагал к этому затянувшийся кашель.
— Ты в порядке? — Голос сзади? Ух, ты! Не он один, оказывается, выкарабкался. Ирина еще раньше вылезла из земляных завалов. Червяком она была в прошлой жизни что ли?
— Цел, спрашиваю?
Денис кивнул. Цел-цел, только бы прокашляться без рвоты.
Ага, а вот еще один прирожденный могильный червь! Николай быстро-быстро орудовал широким прикладом «Вурдалака», разгребая сухие комья грязи.
Орг откапывал Юлу, — ее пальцы тоже, вон, торчат над поверхностью и судорожно скребут землю. Жива. Еще жива. Но вряд ли сейчас уместно использовать оружие в качестве саперной лопатки. Или Волк просто боится выпускать автомат из рук? Идиот, так же и убить Юльку недолго. Прикладом-то!
Денис подполз поближе, начал помогать. Греб руками, ломая ногти. К ним присоединилась Ирина.
Втроем они не позволили Юльке задохнуться. Откопали, выдернули, как репку. За руки, за плечи, за волосы. Ишь, чего захотела, единоличница, — легкой смертью отделаться. Нет уж, девочка, помучься со всеми до конца.
Еще один приступ кашля, вздох и слабый голос.
— Чего? — переспросил Денис, склонившись к Юле.
Юлька шепнула чуть слышно:
— Горит… Что-то… Сильно…
И как он сам-то до сих пор не заметил?! Контуженому обонянию потребовалась подсказка, чтобы заработать в полную силу. Действительно, ведь горит, да еще как! Все горит. Воздух вокруг, казалось, пропитался жирной копотью.
Денис снова посмотрел в небо. Да никакие ведь это не тучи! Тяжелые клубы дыма, которые не дай Бог, еще потянет ветром в их сторону. А светло так — из-за жуткого зарева пожарищ. Из-за щедрой багрово-кровавой подсветки снизу.
Ох, и славно же пылают родные города!
Чтобы увидеть сам огонь, нужно было подняться наверх со дна оврага. Делать этого не хотелось никому, однако, каждый почему-то молча встал и так же молча полез по осыпающейся круче.
Они карабкались упрямо и настырно. Грязь под ногами и руками — сухая уже, не вязкая, с жесткой опаленной и дымящейся корочкой тормозила и удерживала их. Но грязь никого не смогла остановить.
Города не было. Вообще. Было пышущее жаром огненное море с неровными берегами, в которые обратилась внешняя стена Ростовска. Вывороченные почерневшие бетонные плиты повалились, перекосились и потрескались, от плетенных шапок «колючки» остались редкие потеки пузырящегося металла. Но очертания оборонительного сооружения сохранились хорошо.
Н-да, летчики у федералов — профи. Настоящие асы. Бомбометание прошло исключительно в границах города-полигона, где было выжжено все подчистую. Так и надо: зачем тратить заряды на степь? На бескрайнюю степь бомб не напасешься.
Взгляд Дениса задержался на Катафалке-Призраке. БТР чадил черной облупившейся кормой и ошметками сожженных протекторов. Да уж, действительно Катафалк. Транспорт для покойников.
Денис почесал голову. Из волос посыпались земляные комья. Останься они там, под прикрытием раскаленной брони — точно превратились бы в цыплят гриль.
Конечно, увиденное было ужасно. Но все-таки…
Все-таки Денис ожидал увидеть иное.
— Что это? — тихо спросил он пахнущий гарью воздух. — Это ведь не…
— Да, это не атомная бомбардировка, — спокойно подтвердил Николай его невысказанную мысль. — Вакуумные боеприпасы, напалмовые бомбы, фугасные «зажигалки», кассетные огнеметные капсулы широкого спектра действия. Что угодно, но не атом.
Поделился бы ты, пахан, своим самообладанием с другими. Так, извращенного благородства ради. Денис сглотнул скупую слюну: в горле все еще першило. За спиной нервно хихикнула Юлька. Поняла, небось, что смерть откладывается на неопределенный срок. Радуется…
— Разве против городов-бунтовщиков больше не применяют оружие массового уничтожения? — прохрипел Денис.
Он ничего не понимал, он был удивлен и даже зол. Словно ему только что не подарили жизнь, а подло обманули.
— Вообще-то есть одно соображение на этот счет, — ответил Николай. — Возможно, у них просто закончились ядерные заряды.
У них? Орг смотрел не на погибший город, а в другую сторону.
Туда, где на холме у самого горизонта еще виднелся хвост уходящего Каравана.
У них, значит…
— Как это… — подошла Ирина. — Как это закончились?
— Так и закончились, пожал плечами Николай. — Федерация агонизирует уже давно. Слишком много было зарвавшихся князьков-мэров, слишком часто в провинциальных Периметрах случались перевороты. Слишком активно орги захватывали города. А любую смуту следует пресекать в зародыше, пока она не распространилась. Смута пресекалась. Но дело не только в этом.
Отработанные полигоны «Мертвого рая» тоже следовало уничтожать. Ваш Ростовск — не единственный полигон. Хоть он и «Р-1». Прежде чем приступить к экспериментальной программе с группой операторов, Кожин проводил испытания «материала». «Учебного», «рабочего». Много. Часто. После таких испытаний Павел Алексеевич предпочитал не оставлять ни свидетелей, ни полигонов. О «Мертвом рае» не должен был знать никто.
А боеспособных атомных зарядов в распоряжении федерального правительства сохранилось не так уж и много. Да и другого оружия массового поражения — тоже. Так что… Сначала в ход шли ядерные боеголовки, потом — химическое и бактериологическое старье. А теперь вот объекты бомбят тем, что осталось.
Голос Николая звучал слишком уверено. Свои предположения и догадки люди обычно высказывают другим тоном.
— Ты ведь знал! — не спросил — заявил Денис. — Знал, что за стеной нет мин, знал, что не будет атомного взрыва и, наверняка, еще много чего знаешь.
Орг кивнул:
— Знаю. Я ведь входил в команду Кожина. Но теперь от моих знаний проку немного.
Николай все смотрел вдаль, провожал взглядом последние транспортные контейнеры из арьергарда Каравана.
— Длинная колонна… — сказал Денис.
Николай снова кивнул:
— «Мертвый рай» уходит.
На некоторое время повисла пауза.
— Интересно, а президенту известно о «Мертвом рае» и о том, в какой ад он превращает города? — спросил Денис.
Вопрос был риторический и на ответ Денис не рассчитывал. И все же он получил ответ.
— Разумеется, — усмехнулся орг. — С его подачи все и началось.
— Даже так? Ох, хотел бы я пообщаться с нашим президентом и высказать ему пару ласковых.
— Ты уже общался с ним, — хвост Каравана наконец скрылся из виду, и Николай наконец посмотрел на Дениса. — Павел Алексеевич Кожин — наш президент.
Глава 5
Слова порой бьют посильнее кувалды.
— Ты того… в своем уме? — Денис покосился на автомат в руках орга. Им что, в довершении всех бед придется иметь дело с вооруженным психом, прошедшим гвардейскую школу? Если Николай после всего пережитого спятил, это будет совсем хреново.
Но нет, группировщик вовсе не казался сумасшедшим. Он ответил скучным голосом лектора, выступающего перед аудиторией не самых перспективных школяров:
— Павел Алексеевич частенько шокировал весь Периметр умением вовремя получать из столицы бумажку, подтверждающую правомочность любых его действий. Местные чиновники, в том числе отнюдь не глупый Черенков, терялись в догадках, с каким Караваном Кожин успевал отправить свой запрос в метрополию, чтобы в самый нужный момент получить из столицы благоприятный ответ.
Никакой речи о подделке идти не могло: предъявляемые послом указы и распоряжения из столицы являлись оригиналами, заверенными не факсимиле даже, а личной подписью президента. Шаблоны для проверки документации такого уровня имеются в любом компьютере Периметра, не так ли, Ирина?
Ночка судорожно кивнула. Судя по вниманию, с которым слушала орга бывшая секретарша, ее тоже частенько удивляла оперативность Караванной диппочты.
— Дело в том, что любую требующуюся ему бумагу Кожин составлял сам. Сам же ее и подписывал. А проверяющие шаблоны не находили ни малейшего изъяна, потому что это была подпись главы государства.
Денис беспомощно хлопал глазами. Невероятно! Выходит, главный псих нынче — не этот невозмутимый орг и даже не федеральный полномочный посол в Ростовске. А сам господин Президент. И не просто псих — маньяк какой-то!
Или все-таки спятил он, Денис, бедный, переработавший, свихнувшийся от напряжения оператор наружки, которому просто приглючились ходячие трупы, канализационные дикари, уличная бойня и бомбардировка города?
— Но на кой президенту понадобилось забираться в нашу дыру? — выпалила Ирина.
Вполне понятный интерес… Ночка узнала, что обслуживала не какого-нибудь вшивого посла, а Самого!
— А откуда ему руководить «Мертвым раем»? Откуда управлять жалкими ошметками некогда великой страны, девочка моя? — усмехнулся Николай. Усмехнулся так, как умеет только он — без малейшего намека на улыбку.
— Из столицы, — голосом наивной школьницы, не выучившей урок, ответила Ирина.
«В самом деле, — подумал Денис, — а откуда еще управляют президенты?»
— Так оно и было. Раньше. Но не теперь, — вздохнул Николай.
И резанул — сухо и жестко:
— Столица уничтожена.
— Уничтожена?! — у Ирины глаза полезли на лоб. И не у нее одной: Денис и Юла тоже хорошо расслышали последние слова Николая.
— Уничтожена, — повторил орг. — Последним атомным резервом. Ядерным, так сказать, НЗ.
— Уничтожена… — выдавили бледные губы Ночки, — столица…
— Еще в старые добрые времена там обосновались самые сильные криминальные кланы, слишком тесно связанные с властью, — спокойно и холодно продолжал группировщик. — Совладать с таким симбиозом крайне затруднительно. А если упустить момент — то и вовсе невозможно. Федералы и столичные муниципалы этот момент упустили.