Но Лешка упорно продолжал заглядывать в колодец.
– Там дна вообще нет! Сто лет назад считалось, что Земля внутри полая. Многие путешественники отправлялись на Север искать вход в эту пустоту. Там целая страна, в ней земное ядро светит, как солнце, и не бывает ночи! Вдруг этот колодец ведет в подземный мир? Которые тут рыли сто лет назад, уже переселились под землю…
– Лешка, дружище, ты прекращай читать комиксы! Отойди оттуда! – Я исхитрилась поймать малого за рукав и со всей силы потянула к себе. В итоге Лешка шлепнулся на рюкзаки. Сидел обиженный и разглядывал подобранный на полу каменный цилиндр.
– Нельзя постоянно жить под землей, – уверенно сказал Никита.
– Везде можно жить – даже в тюрьме…
14
От дыма и темноты голова совсем отяжелела, мысли рвутся, как тоненькая паутинка, и сознание убегает в сон. Я склонилась на плечо к Дану:
– Правда, Дан, расскажи чего-нибудь… про тюрьму…
Молодые и не очень люди, побывавшие в исправительных центрах, выдают всем, кто готов их слушать, такие байки, что дух захватывает. За это и пользуются уважением среди безмозглой городской шпаны. Так что вопрос вполне резонный.
– Старые люди, кто всю жизнь провел по тюрьмам, про многое помнят и говорят: раньше все было иначе. Лет сто назад про исправительные центры или гуманитарные миссии никто не слышал, все отбывали в тюрьмах. Заключенных было так много, что их никто не считал, они работали день и ночь на самой тяжелой работе, которая была, – строили железные дороги, рыли каналы и даже копали глубокие шахты, как эта…
Данила
Мы настороженно переглянулись.
– …баржи привозили их в дальний край или на северные острова. Конвоиры со злыми собаками выгоняли их на работу, давали каждому лопату, и они копали, копали, копали каждый день, пока стройка не закончится. С последним кораблем охрана уплывала на Большую землю, а заключенных бросали в глубоких темных шахтах. Без воды и без еды сидели они в таких точно штольнях и выли от голода…
Последние угольки в костре догорели, подернулись серым пеплом, густая темнота подступила до жути близко. Мы прижались друг к другу и затаили дыхание.
– …и когда становилось совсем невмоготу, они выбирали самого плотного, выворачивали ему руки-ноги, разрывали на куски и съедали! Обгладывали до самых коленных суставов и сухожилий…
– А кости?
– Кости выбрасывали, потому что они скрипят на зубах. Так повторялось день за днем, пока не оставался только один человек. Самый последний, самый сильный из всех, он слишком долго питался человеческим мясом, так что кровь у него становилась густой и черной, кожа темнела от угольной пыли, а глаза видели в темноте, как днем, но могли лопнуть и вытечь от солнечного света. Зубы у него становились настолько острыми, что он запросто перекусывал стальной провод толщиной в палец. Но самое главное – он не мог умереть, даже если бы захотел. Так последний живет год за годом, мучается от голода на дне глубокой и темной шахты, бродит по штольням, смотрит вверх и ждет, кто свалится вниз или случайно забредет в темноту, чтобы подкрасться поближе и вцепиться острыми зубами прямо ему в мясо…
Я ощутила ледяное прикосновение на запястье – вскрикнула и наотмашь рубанула темноту ребром ладони.
– Ай!.. Я… АНЯ! Вот ненормальная! Ты мне нос разбила!
Дан схватился за переносицу и запрокинул голову, чтобы остановить хлынувшую из ноздрей кровь. Потом приложил ко лбу холодный каменный цилиндр.
– Не надо было меня хватать! – огрызнулась я.
– Ты же сама попросила…
– Просила? Я?!
– Просила рассказать про тюрьму… – кажется, он ухмыльнулся, но в темноте толком не разглядеть. – Вон Красивая спит и ничего не боится! Приляг, отдохни, у тебя уже совсем с головой плохо…
Он протянул руку, чтобы погладить меня по волосам, но я увернулась. По-правильному надо бы еще добавить по ушам за такие шуточки. Но на окончательное восстановление справедливости у меня сейчас нет сил. Забираюсь в спальник и закрываю глаза. Кругом такая темнота, что, если опустить веки, становится светлее.
Мне пригрезилось синее ночное небо и тоненький серп молодого месяца, которого я не видела уже много дней. Молочный лунный свет разливается над широкой рекой, и вода в ней кажется серебристой. Прямо по воде бредет девушка в платье из белого кружева, лицо ее низко опущено, а в руке сверкает острый меч. Я знаю, что это всего лишь сон, и пытаюсь проснуться, крик застрял у меня в горле, как рыбья косточка, девушка в белом платье снится к смерти! Ее босые ноги шлепают по воде. Девушка подходит ко мне все ближе, вот мы уже поравнялись. Она поднимает голову, смотрит на меня, и наши глаза встречаются – это Я сама!
Я проснулась, села и судорожно пыталась вдохнуть: где-то в темной галерее продолжали звучать шаги, вода размеренно хлюпает под босыми ногами. Там, в глубине темноты, мелькнуло белое пятно – выбираюсь из спальника и вскакиваю на ноги:
– Слышите?
– Аня, там ничего нет…
– Нет, есть – я тоже слышу. Кто-то ходит босиком, – проснулась Иришка.
– Ничего там нет и не может быть – это просто сказка! – вмешался Ник.
– Если такой смелый, пойди и посмотри, кто там, – предложил Дан.
Никита зажег свечной огарок и молча двинулся вдоль рельсов в черную глубину и быстро исчез из вида. Остались только темень и тишина – я не выдержала, запихнула за пояс пистолет и бросилась следом.
Бежала по галерее почти на ощупь, касаясь рукой земляной стены. Я должна была быстро нагнать Никиту, ориентиром мне служило призрачное светлое пятно. Оно быстро приближалось, становилось больше – я зажмурилась, вытянула вперед руки, схватила, встряхнула, потом открыла глаза – у меня в руках была грязно-белая куртка охранника!
Она болталась, зацепившись за деревянную подпорку галереи.
Я перебросила куртку через руку и огляделась – Никиты нигде не видно. Галерея была пуста: уклон становился круче, я пробежала еще немного, под подошвами начала противно хлюпать вода. Дальше галерея затоплена. Если я не хочу лишиться сперва обуви, а потом ног, мне придется повернуть назад.
Мрак был впереди меня, и мрак был сзади.
Мы не могли разминуться с Ником – галерея слишком узкая. Я подняла с пола плоский маленький камушек и бросила вперед, в непроглядную темень. Камень послушно булькнул. Если бы Никита падал в воду, я бы услышала. Не мог же он взять и просто раствориться в темноте?
Придется возвратиться, чтобы взять свечу и еще раз осмотреть галерею.
Я развернулась, нащупала стену с другой стороны галереи и уже начала идти обратно, когда меня нагнал приглушенный всхлип, а моя рука провалилась в пустоту…
В стене была вырублена глубокая ниша. Я протягиваю руку и медленно ощупываю эту черную пустоту – натыкаюсь на согнувшегося пополам Никиту.
– Ник! Что с тобой? Ты можешь идти?
– Кости… здесь полно костей! – Он поймал меня за руку и зашептал: – Я уронил свечу, стал искать и наткнулся… Они везде…
Я опустилась на корточки – действительно на полу валяются кости! Страх сдавил сердце ледяными тисками, оно выскользнуло вверх и теперь колотится у самого горла. Наши пальцы переплелись, мы стукнулись лбами, когда пытались выпрямиться.
Напуганные, мы прижались друг к другу. Мне слышно, как стучит сердце Никиты – грохочет так, что в ушах отдается. Но если прислушаться к темноте между ударами, можно расслышать, как кто-то сопит! Мы здесь не одни! Сверху на нас свалился комок мерзлой земли. Мы стояли на дне глубокого и узкого колодца. Запрокидываю голову: там, вверху, мелькнул и погас проблеск света! Фонарик?
Я повернулась, чтобы лучше рассмотреть, и задела что-то волосами.
– Ой! – Вверх по стене колодца взлетала стальная лестница. Подпрыгнула, ухватилась за нижнюю перекладину и стала взбираться наверх; посреди лестницы застыл сгусток темноты. Некто сперва замер над нами, рассчитывая, что мы его не заметим, а потом рванул наверх. Но я все равно оказалась быстрее, ухватила беглеца за ногу и со всей силы дернула. Стащила с него ботинок, бросила вниз.
– Никита, лови! – тут же схватила свою трепыхавшуюся жертву за щиколотку, крикнула уже ему: – Стой! Босиком ты далеко не сбежишь… – Поднялась еще на пару ступенек и ухватила существо за ремень, подтянулась еще выше, припечатала его щекой к холодной ржавой перекладине, зашипела прямо в ухо: – Слышишь, ты, урод, слезай! Иначе толкну так, что улетишь вниз и разобьешься!
Моя жертва опустилась по лестнице на несколько ступенек и жалобно заскулила:
– Не-не-не… трогай меня! Там, внизу, Никита? Да? – Я продолжала цепко держать за куртку худенькую девушку. – Ты его звала… Мы с Ником из одной команды…
Здесь слишком темно, чтобы я могла ее разглядеть. Игра есть Игра – здесь никогда не знаешь, чего ждать дальше. Я уточнила:
– Неужели? Всю вашу команду уже объявили «выбывшей»!
– Спроси Никиту! Он меня знает.
Как только мы спрыгнули вниз, я отобрала у девчонки фонарик и посветила ей прямо в лицо.
– Пусти ее, Аня. Она правда из нашей команды, ее зовут Лера!
– Угу! – всхлипнула девушка.
Но я не спешила отпускать свою пленницу: встряхнула пару раз, так что у нее чуть веснушки с физиономии не посыпались, ткнула ей куртку охранника и спросила:
– Что ты здесь делаешь? Чья это куртка? Отвечай сейчас же!
Лерка
…Они сидели и ждали Никиту, когда ребята в синем швырнули в их палатку петарду. Нет, она понятия не имеет, где они раздобыли такое оружие. Петарда разорвалась, искры брызнули во все стороны, палатка вспыхнула сразу в десятке мест. Они с Алексом, новеньким лысым парнем, чудом успели выскочить, а вторая девушка металась в огне, как живой факел, пока не упала на снег. Помочь ей они ничем не сумели.
Огонь постепенно утих, но девушка умерла раньше…
Понурые и напуганные, они стояли около пожарища: их рюкзаки с припасами сгорели. Лере здорово повезло – огонь тронул ее куртку совсем немного, а у Лысого рукав обгорел почти до локтя, браслет расплавился, рука была в жутких ожогах. Лера стала тыкать в кнопку «техническая помощь» – чтоб охранники привезли новый браслет. Но с визитом охраны началось такое, чего она никак не ожидала: охранники появились и сразу начали стрелять в Алекса из автоматов! Лысый тут же бросился на землю, увлекая ее за собой, они поползли по снегу, скатились вниз и бежали, бежали, бежали…