Ярким проявлением ослабления позиций Англии в Содружестве была проходившая в сентябре 1966 г. в Лондоне конференция премьер-министров Содружества наций. Конференция показала, что атмосфера пиетета и преклонения перед Англией, которая когда-то царила в Содружестве, кончилась. Позиция Англии по родезийскому вопросу, главному вопросу конференции, подверглась острой критике руководителей подавляющего большинства государств — членов Содружества. По выражению одного английского юриста, эта конференция обладала некоторыми чертами судебного процесса, причем в роли подсудимого выступала Англия. Несмотря на все усилия Г. Вильсона навязать свою точку зрения участникам конференции и восстановить былой престиж Англии в Содружестве, судьба последнего висела на волоске.
Лишь в последний момент Г. Вильсону удалось предотвратить срыв конференции угрозами лишить «мятежных» членов. Содружества экономической помощи.
Новая структура Содружества проявляется в пестроте конституционно-правового статуса входящих в него стран. Одни из них — монархии, другие — республики, одни обрели независимость, другие еще остаются колониями. Среди независимых стран также можно различить унитарное или федеративное, однопартийное или многопартийное государственное устройство. Однако следует в то же время отметить, что при всех этих различиях правовые системы этих государств имеют и значительные черты сходства, так как в основе их всех лежит английское право.
Адвокаты британского империализма утверждают, что новая структура Содружества обусловила и его новый характер, что, поскольку большинство его членов приобрело независимость, нынешнее Содружество не имеет ничего общего с бывшей Британской империей, в которой господствующее положение принадлежало Англии.
При этом они ссылаются на отсутствие центрального органа исполнительной и законодательной власти в Содружестве, на практику созыва конференций премьер-министров, министров и других представителей стран, на обязательство членов Содружества информировать и консультироваться друг с другом «по любой проектируемой акции, которая может затронуть их интересы», на создание секретариата Содружества во главе с канадцем и т. д. Все это якобы свидетельствует о равноправии членов Содружества и о том, что Англия отказалась от имперской политики.
Однако такого рода утверждения на деле далеки от истины. Нынешнее Содружество наций по своей структуре, организации и внутренним взаимоотношениям входящих в него стран представляет собой модифицированную форму Британской империи на стадии ее прогрессирующего распада, когда многие бывшие британские колонии либо вовсе вышли из Содружества, либо, оставшись в нем, обрели статус суверенных государств. Главное заключается в том, что английский империализм не отказался от претензий на господствующую роль в Содружестве и продолжает сохранять в своих руках многие прямые и в особенности косвенные рычаги воздействия на страны, получившие политическую независимость.
Весьма показательно, что в Англии существует специальное Министерство по делам Содружества, которое нс только активно участвует в решении вопросов взаимоотношений со странами Содружества, но в ряде случаев вмешивается в вопросы внутренней жизни этих стран, относящиеся к исключительной компетенции их правительств.
Вынужденный отказаться от функции прямого политического-контроля над многими бывшими колониями, британский империализм сумел сохранить механизм экономической эксплуатации и отчасти военно-стратегического влияния в этих странах.
Возможности для деятельности английских монополий в Африке в последние годы не только не уменьшились, а возросли. Достаточно сказать, что нефтяная монополия «Шелл Бритиш петролеум» в Нигерии, инвестировавшая 70 млн. ф. ст., объявила, что в ближайшие восемь-десять лет она будет непрерывно увеличивать инвестиции. Масштабы деятельности алмазодобывающей компании «Уильямсон» в Танганьике выросли за послевоенные годы в такой степени, что если в 1944 г. вся добыча на шахте в Мвадуи умещалась в двух коробках из-под сигарет, то теперь она составляет более 600 тыс. карат в год общей стоимостью около 5,5 млн. ф. ст. Империалисты не скрывают своих надежд на то, что грабеж национальных богатств Африки будет происходить в будущем так же, как и в прошлом. Их девизом стали, по-видимому, слова У. Черчилля: «Будущее неизвестно, но прошлое вселяет в нас надежду».
Однако в обстановке все возрастающего влияния социалистических стран, подъема национально-освободительного движения во всем мире, в том числе и в Африке, английские империалисты вынуждены разрабатывать и реализовывать новую неоколониалистскую тактику, заключающуюся в применении более замаскированных и скрытых форм колониальной политики. Сущность этой политики не подверглась серьезным изменениям, но она обставляется новыми юридическими декорациями и прикрывается «шумовой завесой» демагогических фраз, призванных скрыть черные дела колонизаторов.
Английские империалисты и связанные с ними реакционные круги оказывают сопротивление ломке старых порядков в молодых государствах Африки. Налицо непримиримое противоречие между потребностями независимого развития (экономического и политического) этих стран и интересами империализма. На современном этапе национально-освободительной борьбы перед народами бывших колоний встает ряд новых проблем. Важнейшая из них — проблема выбора пути дальнейшего развития.
Большинство стран — бывших английских колоний в Африке— развивается в настоящее время по капиталистическому пути, оставаясь пока в системе капиталистического мирового хозяйства, в орбите экономического и политического влияния главным образом своей бывшей метрополии.
Английский империализм пытается всеми мерами затормозить поступательное движение народов своих бывших колоний по пути укрепления национальной независимости. Для этого он использует арсенал средств, представляющих собой сочетание новых методов колониальной политики (экономическая помощь, более глубокое проникновение в экономику независимых стран, сотрудничество с местными эксплуататорскими классами) со старыми «испытанными» методами.
Из всех форм колониальной эксплуатации главную роль в политике современного английского империализма играет так называемый экономический колониализм. Эксплуатация африканских стран через торговые и различные финансовые операции является важным источником прибылей для британских монополий.
Стремясь компенсировать потерю многих своих владений путем интенсификации экономической эксплуатации стран Содружества, Англия по сравнению с 1938 г. вдвое увеличила к 1963 г. торговлю с бывшими колониями.
Резкое увеличение торговли дает английской буржуазии огромные прибыли, так как торговля с развивающимися странами основана па неэквивалентном обмене.
Обладая многовековым опытом эксплуатации народов колоний, британский империализм определил другие капиталистические державы в использовании валютных и таможенных рычагов для защиты своих экономических позиций в условиях распада колониальной системы. Многие страны, разорвавшие цепи колониализма и завоевавшие политическую независимость, продолжают оставаться в стерлинговой зоне и связаны с Англией единой преференциальной таможенной системой — одним из главных рычагов, при помощи которых английской буржуазии удается сохранять бывшие и нынешние колонии в орбите своего экономического влияния.
Сущность преференциальной таможенной системы сводится к тому, что многие товары, импортируемые в Англию из стран Содружества, а также импортируемые из Англии в эти страны, пользуются по сравнению с другими товарами рядом льгот и привилегий, выражающихся прежде всего во взимании пониженных пошлин.
Система имперских преференций была впервые установлена на Оттавской имперской конференции 1932 г.
В настоящее время на территории всех бывших английских владений в Африке, охватываемых системой преференций, действуют преференциальные пошлины. Импорт товаров из стран долларовой зоны и всех других валютных зон, кроме стерлинговой зоны, подлежит ограничению и обложению повышенными таможенными пошлинами.
Другим каналом эксплуатации Англией африканских стран, входящих в Содружество, является валютно-финансовая система. Финансы и денежное обращение этих стран непосредственно зависят от кредитно-денежной системы Великобритании. При помощи специального валютно-финансового механизма — так называемой системы стерлингового стандарта — Англия осуществляет контроль над денежным обращением и финансами многих стран Содружества. Система стерлингового стандарта предполагает автоматическую конверсию местных валют в фунты стерлингов по твердому курсу.
Поскольку многие африканские страны не имеют собственных эмиссионных банков, операции по обмену валюты осуществляют фактически подконтрольные Англии валютные управления или комиссионеры, выпускающие местные денежные знаки в обмен на фунты стерлингов. Полученная в результате таких операций английская валюта зачисляется на счета этих органов в Английском банке. Для совершения валютно-финансовых операций африканские страны обязаны платить фунты стерлингов за передачу им эквивалентной суммы местной валюты. Тем самым они лишаются возможности регулировать собственное денежное обращение, исходя из потребностей их собственного производства и товарооборота.
Важный рычаг валютно-финансовой эксплуатации Англией стран Содружества — стерлинговая зона. Основой созданного еще в начале 30-х годов стерлингового блока была политическая или экономическая зависимость ряда стран от Англии. После второй мировой войны стерлинговый блок оформился в стерлинговую зону. Это крупнейшая валютная группировка современного капитализма, охватывающая свыше 50 стран и территорий, большинство которых — политически самостоятельные государства. Страны стерлинговой зоны занимают 20 % территории земного шара[328]. В нее входит помимо стран Содружества также ряд государств, формально не являющихся его членами (Ирландия, Иордания, Ливия, Кувейт и др.).