— В пятницу, полвосьмого, — задумчиво протянул Русь.
— Думаешь, у них по пятницам мероприятие? — отозвалась Ева.
— Попробуем проверить. Микроавтобус откуда туда заехал?
— Спринг-стрит, — через короткую паузу вспомнила Ева.
Русь уткнулся в свой айфон, потом поставил его на столик.
— Вот, прошлая пятница. Проматываю с семи. Он? — Полковник взглядом указал на поворачивающий за угол микроавтобус.
— Очень похож.
— Что ж, давай молиться, чтобы в ближайшую пятницу разразилась гроза.
Ева перевела взгляд на Руся. Полковник увидел в них тревогу, решимость и что-то ещё, о чём собирался подумать после операции.
Начало операции
С полудня пятницы пошёл дождь. Этого желали не только Русь и Ева, наверняка к их молитвам присоединились миллионы ньюйоркцев, изнывавших от жары вот уже три недели. Ближе к вечеру начало лить как из ведра, и стеклоочистители едва справлялись с потоками воды, падающими на лобовое стекло. Ослепительные лучи фар уже в двух метрах от носа машины размывались, превращаясь в некое мутное сияние, похожее на молоко. Частые всполохи молний ослепляли Руся, он то и дело поглядывал на навигатор, чтобы не сбиться с пути. Хорошо, что дорога была знакома (он не раз проходил здесь пешком), но, когда передвигаешься пешком, всё имеет один вид, а когда ты в машине — совсем другой.
Ева дремала, или делала вид, что дремлет, погружённая в себя. Чтобы не пропустить нужный поворот, полковник старался ехать как можно тише. Перед поворотом Ева подняла глаза и посмотрела на Руся. Тот, уловив её движение, кивнул головой:
— Ещё пара минут — и мы на месте.
— Я готова, — отозвалась девушка.
Наконец полковник подал арендованный «мустанг» влево и остановил машину у темнеющего дерева. Ева тем временем подняла крышку ноутбука, лежавшего у неё на коленях, и начала бегать пальцами по клавиатуре.
— Надеюсь, старик Фридман не подвёл, — проворчал Русь.
— Сын, Фридман-сын, — поправила его Ева, не отрываясь от своего занятия.
Ожидание ожиданием, но настаёт момент, когда надо действовать. Крайне важно не перепутать время. В грамматике это — роковая ошибка. После того как Ева заметила микроавтобус, въезжающий во двор интересующего их дома, полковник решил немного изменить свой план. Ему было жаль потраченного на наблюдение времени, тем более что скоро наступит момент, когда один пропущенный день может провалить всё. Чтобы этого не произошло, полковник решил наведаться в контору, которую ему рекомендовал сэр Кертис. «Если что-то надо будет разузнать, обратитесь к Фридману», — сказал он Русю на прощание. Теперь полковник с Евой нуждались в пополнении своего багажа знаний, поэтому они поехали на другой конец города к всемогущему Фридману.
Частное сыскное предприятие «Фридман и сын», как полагалось такому таинственному учреждению, скрывалось в самой глубине лабиринта, образованного старыми зданиями с множеством флигелей, внутренними дворами и задворками среди руин заброшенных складов. Учреждение находилось в двух помещениях. Первое служило приёмной, канцелярией и архивом. Тут были несколько шкафов с потонувшими в пыли полками и письменный стол, за которым сидела бесцветная секретарша, достигшая расцвета своего критического возраста. Вторым залом, куда Руся и Еву ввели после короткой справки, безраздельно владел «Фридман и сын».
У встретившего их человека было жёлтое морщинистое лицо. Его живые, беспокойные глаза явно выражали недоумение человека, давно отвыкшего от посетителей.
— Вы отец? — любезно спросил Русь, протягивая руку.
— Нет, я сын. Отец умер.
— Мои вам соболезнования…
— Он умер двадцать лет назад, — уточнил Фридман-младший.
— Жаль, — сказал Русь. — Но это неприятность, которую нам всем не миновать.
— Вот именно.
— А пока мы живы, приходится иметь дело с другими, более мелкими неприятностями. Вот и нас привело к вам что-то в этом роде.
Убедившись, что посетители пришли к нему не по ошибке, Фридман, наконец, указал Русю и Еве своей морщинистой рукой на два прохудившихся кресла, а сам устроился в другом, находящемся в ещё более плачевном состоянии.
— Как представители определённой коммерческой фирмы, мы бы хотели получить в своё распоряжение планы одного здания и схему протокола его охраны вместе с кодами электронной безопасности.
Проговаривая эту фразу, полковник не переставал думать о том, что, может быть, действительно по ошибке попал в это царство пыли и запустения. Фридман выслушал полковника внимательно, без тени удивления, а тем временем его живой острый взгляд прыгал по лицам Руся и Евы, словно блоха. После того как Русь закончил тираду, глаза на жёлтом лице успокоились и обрели задумчивое и расчётливое выражение.
— Раздобыть их можно, — сказал он наконец, — хотя и очень трудно…
— Именно поэтому мы обратились к вам.
— А то, что даётся трудно, обходится дорого, — добавил Фридман-сын, пропустив комплимент полковника мимо ушей.
Шеф пыльной конторы снова впал в глубокие размышления, после чего назвал цифру, которая, с точки зрения Руся, нуждалась в уточнении. Поправка была принята только после оживлённого торга с участием милых улыбок Евы, впрочем, оказавшегося совершенно излишним. Едва до Фридмана дошло, что информация нужна незнакомой парочке через несколько дней, он тут же прикинул:
— Вы хотите от меня невозможного. А невозможное всегда стоит намного дороже. Надо будет спешно съездить туда-сюда, кое-что дать разным лицам, а что в итоге будет иметь фирма, кроме усталости?
— Ладно, — уступил полковник. — Но при двух условиях: никаких проволочек и полная секретность.
— Когда вы имеете дело с фирмой «Фридман и сын», подобные оговорки излишни.
Этот разговор состоялся пять дней назад. Фридман-младший выполнил свои обязательства, передав в руки полковника флешку в оговорённые сроки. После этого Русь и Ева наполнили первоначальный план операции необходимыми деталями, совершили кое-какие покупки и принялись в прямом смысле ждать у моря погоды.
Приближалась полночь, вокруг не было ни души. Русь отодвинул своё кресло и теперь, вытянувшись во весь рост, полулёжа отдыхал.
— Дай-ка мне комп. Твой выход, малышка! — пробубнил Русь.
На слове «малышка» Ева бросила на Руся сердитый взгляд.
— Готова?
— Да!
— Я подстрахую. — Русь дотронулся до руки Евы и сжал её на прощанье.
…Ева выскользнула из машины, тихо закрыв дверь. Её тень мелькнула в струях дождя и слилась с силуэтом дерева. В салоне машины, где остался Русь, устойчиво пахло озоном.
Запись
— Надеюсь, старик Фридман не подвёл, — проворчал Русь.
— Сын, Фридман-сын, — поправила его Ева, не отрываясь от ноутбука.
Русь кивнул, прикрыл глаза на выдохе и растворился в воздухе, оставив после себя бодрящий запах озона. Ева скосила глаза на кресло, в котором только что сидел полковник, и опять уставилась на экран.
Минуту спустя полковник оказался в конце коридора у лестницы, ведущей к выходу. Не обращая внимания на камеру, закреплённую под потолком, он двигался вперёд, внимательно поглядывая на двери слева. Ещё сидя в машине, Ева вывела на экран своего ноутбука картинки всех внутренних камер наблюдения. Как только группа мужчин перетекла из дверей лифта за дверь, ведущую в огромный зал, Ева вошла в систему и поставила на стоп-кадр весь коридор.
Полковник бесшумно миновал дверь в зал и едва успел скрыться за узкой технической дверью, как из зала вышли двое и подошли к лифтам.
В наушнике прозвучал голос Евы:
— В коридор вышли двое, собираются ехать на лифте.
— Принято, — отозвался полковник, отложив приготовленную дрель в сторону.
«Мне ещё повезло, что я успел проскочить, — думал Русь, — едва ли я смог бы убедительно объяснить своё присутствие в этой части здания, да ещё в такое время. Только сейчас не время думать об опасности. Период обдумывания остался позади».
— Эти двое уехали, коридор пуст, — раздались в ухе долгожданные слова Евы.
Полковник открыл дверцу электрического щитка на стене и, вставив туда дрель, нажал на «курок». Дрель была высокоскоростная и бесшумная, но это не значило, что ею следовало размахивать налево и направо, изрешетив всё вокруг. Одного отверстия оказалось достаточно, чтобы всунуть в него гибкую видеокамеру и наблюдать за тем, что происходит в зале.
Получив от Фридмана-младшего план здания и схему его безопасности, Русь с Евой пришли к выводу, что самое любопытное происходит в этом зале. Ева быстро разобралась в схемах: «Смотри, Том, это единственное помещение, которое не просматривается камерами. Значит, кто-то не заинтересован в том, чтобы происходящее там видели охранники». Они обращались друг к другу по именам легенд, что было профессионально (так того требовала инструкция) и в то же время немного смешно. Впрочем, они старались не выдавать своих чувств.
Проделав манипуляции с камерой, полковник увидел на экране величиной с ладонь группу людей, стоящих полукругом в центре пустого зала. Тринадцать фигур, облачённых в чёрные балахоны, образовали что-то вроде полумесяца, а в центральной точке стоял предводитель в белом одеянии с поднятыми вверх руками.
— Из лифта вышли двое и пошли в зал, — прокомментировала Ева свою видеокартинку.
На своём мониторе через несколько секунд полковник увидел двоих мужчин, несущих какой-то предмет в центр действия. Верзилы поставили что-то вроде сундука или ковчега перед предводителем и удалились. По едва доносящемуся шуму из-за стены полковник понял, что в зале стали произносить молитвы или заклинания. Балахоны с капюшонами скрывали лица. Но по всему было видно, что приближается ответственный момент.
Верховный жрец опустился на колени перед ковчегом, откинул крышку и взметнул вверх руки. Гул за стеной усилился. Над ковчегом возникло слабое сияние, озарившее зловещие фигуры вокруг. Леденящий ужас стал охватывать полковника с ног до головы, парализуя тело и сознание. Голова Руся стала раскалываться от боли на части, в висках стучали паровые молоты, во рту пересохло. «Да хрен вам», — проговорил про себя Русь, а в микрофон шепнул: