Он сделал паузу, давая словам висеть в тесном пространстве каюты. – Позже вступили в… тесный, – он скептически показал кавычки в воздухе, – «контакт» с учёной, их изучающей.
– Да и сам факт, что артефакт был раскопан именно под ваше появление, остаётся, как минимум, странным.
Гриша почувствовал, как по спине пробегает холодок. Профессор копал глубже, чем он предполагал. – Профессор, тогда давайте рассуждать логически, – парировал он, стараясь говорить ровно. – Если я агент Ариона, зачем мне воровать артефакт у своего же… блин, начальства? Это глупо и самоубийственно.
– А это, молодой человек, с какой стороны посмотреть, – Намар улыбнулся. – Внедрение – дело долгое. Тонкое. Особенно когда цель – ученый… – он чуть запнулся на слове, – …и следующий артефакт, который сейчас, по слухам, уже маячит где-то на горизонте.
– Намар, – Гриша наклонился вперед, его голос стал жестче, – мне кажется, вы сильно себя накручиваете. Никакой я не агент. И кто сказал, что другие артефакты вообще будут когда-либо обнаружены? Хотя бы при нашей жизни? Галактика же – не детская песочница.
– А я не спрашивал, агент вы или нет, – резко перебил Намар. Его глаза вспыхнули. – Я спросил, что вас связывает с ними? С этими камнями?
– Ничего, – четко и коротко отрубил Гриша. Внутри все кричало от напряжения. – Профессор, – Гриша перехватил инициативу, – а почему вас так заинтересовала эта тема? Прямо до фанатизма?
Намар замер. Казалось, вопрос застал его врасплох. Потом он тяжело вздохнул, и в его глазах появилась странная смесь горечи и одержимости.– Потому, Григорий, что у меня есть для вас… информация. Секретная.
Гриша внутренне напрягся до предела. Что на этот раз? – На поверхности нас будут встречать «валькирии»? Воспоминание о прошлой стычке заставило его внутренне передернуться.
– По информации, которую я приобрел благодаря… старым, очень дорогим связям, – Намар говорил тихо, но каждое слово било точно в цель, – второй артефакт находится именно на Меди-1.
– И откуда информация? – скептически процедил Гриша, хотя сердце бешено колотилось. Намар не из тех, кого легко обмануть. Но иногда даже самому умному человеку отчаянно хочется верить в сказку, особенно если она сулит месть.
– Из надежных источников! – Намар раздраженно отрезал, его щеки слегка покраснели. – И я не потерплю, чтобы кто-либо, – его взгляд впился в Гришу, – в том числе вы, мешали моим изысканиям.
– Тогда зачем вы вообще меня выбрали, если подозреваете в шпионаже? – парировал Гриша, ловя его на противоречии.
– Очень просто, – Намар улыбнулся без тени юмора. – Вы ведь его видели. Тот первый камень. Вы взаимодействовали с ним. Я прав? – Он пристально смотрел Грише в глаза, ища малейшую трещину.
Гриша внутренне вскрикнул. Образ светящегося артефакта, жужжание в костях, вспышка… Он подавил дрожь, не отводя взгляда. Ничего не покажи.– Я… не понимаю, о чем вы.
– Не врите?! – Намар вдруг вскипел. Он резко встал, стукнув кулаком по столику. – Не многие знают, но в системах жизнеобеспечения пехотных доспехов старого образца, как у вас, стоял экспериментальный модуль!
– Система распознавания "свой-чужой", ориентирующаяся не только на визуал и радиометку, но и на… высокочастотные вибрации! От нее, конечно, отказались – слишком ненадежная.
Но оборудование для записи фоновых шумов осталось! И? – Он наклонился к Грише, его дыхание стало учащенным. – И я прекрасно слышал его пение! Запись с вашего скафандра! Это был не просто шум, Григорий! Это была музыка камня!
«Старый хрыч! Вот он как!» – мысль пронеслась, как молния. Он все просчитал.
– Профессор, – Гриша сделал глубокий вдох, стараясь говорить максимально спокойно, – а почему вас это так волнует? Это личное?
Намар отшатнулся, будто его ударили. Гнев сменился внезапной усталостью и горечью. Он снова опустился на стул.
– Эхх, Григорий… – его голос дрогнул. – Я посвятил науке больше сорока лет. Тысячи публикаций. Сотни монографий и фундаментальных исследований. Звания, связи, почет… За свою карьеру я добился очень многого. – Он замолчал, глядя в пустоту.
– И представьте мое… возмущение, когда столь значимый проект – исследование артефактов, способных перевернуть наши представление о физике! – отдают в руки… мелкой выскочке! Самоучке без рода, без племени, без академического багажа!
Ярость снова вспыхнула в его глазах. – Ну, ладно, пусть… Я всегда ратовал за равный доступ к знаниям и образцам! Но меня… меня к находке даже на пушечный выстрел не подпускают!
– Почему?! – Спросил Гриша. – Намар схватился за голову, его пальцы впились в седые волосы.
– Я не знаю! Может, Конор боится? Боится, что я подниму вой, как только узнаю их реальную ценность и кому они на самом деле нужны? Или просто хочет продать их тому, кто больше заплатит, пока я не успел заявить права научного первооткрывателя. Или «ваша» подруга решила захапать себе все лавры?!
– И что вы планируете делать? – Гриша медленно выдохнул, отдельно выделив слово "планируете". – Даже если мы его найдем… Вы его по почте собираетесь в академию отправлять? – В его голосе прозвучала едкая ирония.
Намар резко поднял голову. Его глаза горели фанатичной решимостью.– Нисколько. Я исследую его прямо там. На месте. В полевых условиях. Сниму все данные, которые смогу. Докажу его природу и ценность своими методами. А потом… – он махнул рукой, – …пусть академики кусают локти.
– Ну, надеюсь вы лупу с собой прихватили? – съехидничал Гриша.– Все необходимое будет на планете. Корабль уже в пути. Старый… знакомый контрабандист обещал все организовать. Дорого, но оно того стоит.
– Ясно, – Гриша кивнул. В голове складывалась мозаика. Амбиции, зависть, страх быть обойденным, жажда признания… Теперь мотивация Икса была кристально ясна. И смертельно опасна.
– Ну, по крайней мере, теперь мне ясны ваши… мотивы. Ничего против не имею. Я могу идти?
Намар покачал головой. Он потянулся не к книге, а к небольшому шкафчику под столом. Оттуда он извлек бутылку. Не синтетику, а настоящее вино, темно-рубинового цвета, в тяжелом стекле. Дорогое. Очень.
– Нет… – он поставил на стол два простых металлических стаканчика. – Угощайтесь, Григорий. – Он налил, не спрашивая. Аромат спелых ягод и дуба заполнил каюту, странно контрастируя с запахом озона и пыли.
– Вы его видели. Касались его, я уверен. И я хочу знать все. Все, что вы можете мне рассказать о нем. Каждую деталь. Каждое ощущение. – Его взгляд был голодным. Не как у ученого – как у алхимика, стоящего на пороге великого открытия. – Пока мы летим… у нас есть время. Начните сначала. С того момента, как вы его нашли.
Гриша взял стакан. Холодный металл обжег пальцы. Он был в ловушке. Между бутылкой дорогого вина и ненасытной жаждой знаний обиженного гения, разуметься его история была слегка урезана. Путь до Меди-1 вдруг показался ему бесконечно долгим.
Глава 6
Глава 6:
Дорога до Меди-1 прошла на удивление гладко – как будто сама вселенная решила сэкономить проблемы на потом. Пара отходняков у "Кованных", одна мелкая потасовка между ними же – ничего серьезного.
Самое тревожное было то, что Кованные вели себя подозрительно тихо. Слишком тихо. Как притихшие перед прыжком хищники. Гриша отметил это про себя, но пока молчал.
И вот она показалась на главном экране: Меда-1. Компактная планета, словно демоверсия Земли – три изумрудных материка, разделенных синевой океанов. Зелень казалась неестественно яркой, почти ядовитой.
– Красиво... Ладно, полюбоваться еще успеем, – отогнал мысли Гриша. Пора в бой. – Инструктаж, сборы, пересчет матчасти, распределение по челнокам – все это заняло добрых два часа нервной суеты. И вот Гриша уже несся с первой двадцаткой вниз, в густой, молочно-белый туман, окутавший место высадки.
Раннее утро на Меди-1 встретило их непроглядной пеленой.
«Грохот двигателей местные все равно услышат... Так что с тихой высадкой, облом, – подумал Гриша с досадой. «А так все было бы кинематографично – тихая высадка в тумане».
ДЕРГ!
Челнок жестко состыковался с поверхностью. Аппарели с шипением откинулись, выпуская наружу холодный, влажный воздух, пахнущий гниющими листьями и чем-то... чужим.
Бойцы высыпали наружу, заняв периметр, стволы сканировали белесую мглу. Тепловизоры – пусто. Радары – чисто.
– Чисто! – доложил Брус, его голос глухо прозвучал в тумане.– Чисто с юга! – отозвался Псих.Челнок, поднимая вихрь мокрой листвы, ушел за следующей партией.
Канни, тщательно осмотрев сектор, неожиданно выпрямился во весь рост, достал сигарету и закурил. Сослуживцы уставились на него как на ненормального.– Кании, ты чего?! – прошипел один из бойцов.– Мужики, вы чего? – Канни невозмутимо выпустил струйку дыма. – Тут никого нет.– Откуда тебе знать?! – гневно бросил другой.– Поверь, я такое пятой точкой чувствую и кстати не только им, – Канни ткнул пальцем в свой шлем, где вместо стандартного визора был модифицированный широкоугольный сенсор.
– Мы в чертовой глуши. На тепловизорах – ни души. Никаких следов цивилизации, даже примитивной. На километры вокруг. Так что предлагаю перекур, а потом на разведку. – Он обвел взглядом остальных, остановившись на Грише.
Все взгляды устремились на командира. Гриша вздохнул, снял шлем, почувствовав влажную прохладу на лице.– Ааа, черт с вами, – буркнул он и плюхнулся на поваленное, скользкое от мха бревно. Хоть пять минут покоя, а то меня от всех этих полетов слегка мутит.
Они не знали. Не знали, что из чащи, сквозь щель в гигантских, капающих влагой листьях, за ними уже наблюдает пара внимательных, глаз. Не человеческих. Не звериных. Просто... чужих.
…
Развертывание лагеря превратилось в адскую многочасовую карусель. То грейдер застрял в грязи при подготовке площадки, то генератор отказался запускаться в сырости, то ящик с критически важными датчиками Намара чуть не уронили с погрузчика.
Оборудования было горы. Намар прибыл с последним челноком, вид у него был максимально задолбаный – мешки под глазами, помятый комбез. Но едва его ботинок коснулся почвы Меди-1, профессор преобразился. Словно в него влили пару ампул адреналина. Он стал живым, стремительным, его глаза горели адским огнем.