Некоторое время спустя…
Птица с посланием чем-то напоминавшая ястреба рванула в небо так стремительно, что сбросила пару перьев. Мейко, провожая ее взглядом полным надежды, спросил, едва слышно: – Она... точно долетит? До гарнизона?Знахарка лишь кивнула, ее глаза были прищурены против солнца. – Да, я некоторое время назад я помогала коменданту с лечением его геморроя. Так что поверь. Очень скоро все обо всем узнают. А теперь – иди домой.
Парень кивнул, без слов развернулся и вышел, его плечи были ссутулены под тяжестью увиденного. Девушка-знахарка наблюдала за ним через щель в ставнях. Легкая, странная улыбка тронула ее губы. «Ох... Интересные же времена наступают.»
Глава 9
Глава: 9
Дворец королевы Кайры дышал не роскошью, а тихим упадком. Пыль висела в лучах света, пробивавшихся сквозь высокие, но редко мытые окна.
Малочисленные слуги мелькали в полумраке залов, словно призраки, спеша по неотложным, но безнадежным делам.
А дела в королевстве шли не просто «не очень» – они катились в пропасть с ускорением свободного падения. Большинство придворных либо моталось по провинциям, пытаясь тушить пожары недовольств и предательств, либо просиживало штаны в своих кабинетах, погребенных под стопками бумаг – донесений, налоговых ведомостей, ультиматумов соседей – настоящих башен из пергамента и почти вещественного отчаяния.
Точно так же проводила дни и сама Кайра. Молодая, лишь слегка состаренная заботами, со строгим, всегда напряженным лицом и вечно выбивающейся прядью светлых цвета соломы волос.
Простое, лишенное вышивки платье казалось символом ее положения. Она корпела над очередным документом, гусиное перо скрипело по желтоватой бумаге.
Налоги, которые нечем платить. Повинности, которые некому отбывать. Ноты протеста от соседей, чьи армии уже стояли у границ. Все смешалось в густую, удушливую какофонию государственной агонии.
«Все висит на волоске», – билось у нее в висках. Один неверный шаг, одна случайность – плохой урожай, вспыхнувшее с новой силой восстание на севере, решительное вторжение с востока – и все рухнет.
Как карточный домик или костяшки домино. И как бы она не старалась, как бы ее министры (те, что еще не переметнулись к врагам или не сбежали) ни выпрыгивали из кожи вон, выхода из этого порочного круга казался невозможным.
Не хватало ресурсов. Не хватало войск. Не хватало времени.
– Аррргх! – Кайра с силой откинулась на спинку тяжелого дубового стула. Глаза, полные гнева и бессилия, уставились в роспись потолка, изображавшую былые победы ее предков.
– Когда же это кончится? – выдохнула она, прижимая ладони к вискам, будто пытаясь сдержать нарастающую боль.
Тук-тук.
– Кто там?– Мадрок, Ваше Величество, есть разговор.
Дверь открылась, впуская рослого брюнета лет сорока. Его доспехи – не парадные, а боевые, потертые, но безупречно ухоженные – казалось, излучали собственный, холодный свет даже в полумраке кабинета. Капитан гвардии. Последняя скала в этом бушующем море, на которую королева всегда могла положиться.
– Ваше Величество, нашими шпионами подтверждено, что восстание в северных провинциях вспыхнет со дня на день. Возможно, уже на этой неделе.
БАМ!
Кулак Кайры обрушился на стол, заставив подпрыгнуть чернильницу. – Наши силы готовы? И где они кстати? – Переспросила она, с трудом вспоминая кого и куда она отправила.
Мадрок стоял по стойке «смирно», его лицо словно высеченное из камня несло тяжесть и серьезность всей ситуации.
– В любом случае они недостаточны, Ваше Величество. По крайней мере для подавления на месте... Бунтующие регионы придется... сдать. – Он вынул слова как занозы. – Встречать их армию будем уже на своей территории. Я уже приказал укреплять рубежи по реке Стик. Поймаем их на переходе.
– А если они не пойдут в лобовую и по совместительству очень тупую атаку? – голос Кайры звенел холодной сталью.
– Если закрепятся? Начнут вербовать местных? Нанимать банды и наемников? А потом, усилившись, двинутся сюда? И это, не считая войск маркграфа Восточного, который только и ждет нашего ослабления! Она встала, ее фигура, несмотря на молодость, излучала ярость фурии. – Мадрок, это не сдача провинций! Это начало конца!
Капитан опустил взгляд. Этот разговор повторялся десятки раз. От слов не прибавлялось ни солдат, ни золота. Север и так контролировался лишь номинально, а теперь последние верные гарнизоны докладывали: – Денег для вас, уважаемая королева. И не будет вы там держитесь.
– Мы можем... попробовать пойти на компромисс, Ваше Величество, – начал он осторожно. – Переговоры...
– НЕТ! – Кайра перебила его, как хлыстом. Ее глаза горели. – Этот выкормыш – этот недомерок, чтоб его черви сожрали! – убил моего отца! А его прихвостни – изменники, которым нет и не будет прощения! Никаких переговоров! Только наша победа!
Мадрок устало вздохнул, смиряясь с неизбежным. «Если конечно мы доживем до этого замечательного момента». Подумал он, но вида не подал.
– Тогда... давайте обсудим план обороны рубежа. Где сосредоточить...
БАМ! БАМ! БАМ! – в дверь колотили с такой силой, что казалось, она вот-вот треснет.– СРОЧНОЕ ДОНЕСЕНИЕ! ИЗ ЧЕРНЫХ ГОР!
– Войди! – скомандовала Кайра, еще не садясь.
Гонец ворвался в кабинет, едва не падая от усталости, лицо багровое, пот заливал глаза. Он, задыхаясь, склонил колено и протянул тугой свиток, опечатанный воском с личной печатью наместника Черногорья.
– Можешь идти, – кивнула Кайра. Пока гонец, шатаясь, выползал за дверь, Мадрок уже вскрыл печать и пробегал глазами срочные строки. Лицо его стало жестким, как его доспехи.
– Ваше Величество...
– У нас проблемы?
– Причем серьезные. У подножия гор объявились небесные дьяволы? Есть потери. Местные в панике. Наместник просит помощи...
– Это не проблемы, Мадрок, – перебила его Кайра. Она обернулась. На ее лице, еще минуту назад искаженном гневом и отчаянием, теперь играла легкая, почти хищная улыбка. В глазах зажегся холодный, расчетливый огонь. – Это... возможности.
Мадрок медленно провел ладонью по лицу, прикрыв на мгновение глаза. Он уважал Кайру. Безгранично. За ее стальную волю, за то, как она держалась на краю пропасти. Но эта ее вечная спешка! Эта привычка рубить с плеча, не дослушав, не взвесив всех "но" – она вызывала у него не просто головную боль, а лютое, раскаленное жжение в затылке, будто там засела раскаленная игла.
– Да, дослушайте, Ваше Величество, – его голос звучал устало, но твердо. – В послании говорится... что сэр Брэвис и его отряд, посланный за сбором оброка... были уничтожены. Полностью.
Кайра лишь слегка откинулась в кресле, тень сожаления промелькнула в ее глазах. Но не отступление. Ни на йоту. – В любом случае, – парировала она, ее пальцы нервно постукивали по столу, – мы обязаны вступить в переговоры. Узнать, что им вообще нужно от нас в частности и от этого мира в целом?
Мадрок кивнул. Долг и логика диктовали именно это. – Согласен. Но, Ваше Величество... – Он сделал паузу, выбирая слова.
– Но, если нам удастся... привлечь их на свою сторону? – в ее голосе прозвучал знакомый Мадроку опасный азарт. Глаза Кайры загорелись холодным огнем стратега, увидевшего неожиданный ход на изможденной шахматной доске.
На лице Мадрока не отразилось ничего, кроме глубокого скепсиса.
– Небесные дьяволы... они не вмешиваются в конфликты людей. Никогда не вмешивались. Легенды, дедовы рассказы – все говорят об одном: они приходят, берут что-то им нужно, и исчезают. Или... уничтожают тех, кто встает у них на пути на пути. Но не воюют за кого-то.
– Может быть, – Кайра махнула рукой, отмахиваясь от его сомнений как от назойливой мухи.
– Но других вариантов я не вижу. От слова совсем. Если они решат напасть... мы можем уже сейчас начинать копать себе могилы. Причем всем королевством сразу. – Ее голос был плоским, констатирующим жуткий факт.
– Эххх... «Может, она и права», – пронеслось в голове Мадрока. Горько, цинично, но возможно – единственный шанс. – Но как же сэр Брэвис? Брандон? Он был верным рыцарем... Другом.
– Очень жаль, что он погиб, – ответила Кайра, и в ее тоне действительно звучала горечь утраты, пусть и приглушенная политической необходимостью.
– Но, во-первых, кроме этого письма, у нас нет никаких доказательств его гибели от рук дьяволов.
– А во-вторых... как бы мы с тобой ни хотели мести, Мадрок, Брэндона это уже не вернет. И я уверена... он хотел бы, чтобы его жертва не была напрасной. Чтобы мы использовали любую возможность чтобы выжить. – Ее взгляд впился в капитана, ища подтверждения.
– Согласен, – глухо отозвался Мадрок. Горечь комом встала в горле. Он склонил голову. – Кого вы отправите на переговоры? В уме мужчины уже мелькали некоторые лица: дипломаты (малоопытные в таких вопросах), маги (слишком гордые), знатные войны (слишком прямолинейны) ... Никто не подходил.
– Тебя, – отрезала Кайра. Без колебаний.
Мадрок кивнул. Скорее нехотя, чем с готовностью. Испытывая страх не столько за себя – сколько за нее. Оставить Кайру одну в этом кипящем котле заговоров и восстаний...
Зная ее пылкий нрав, он был уверен на сто процентов: как только он скроется за горизонтом, она бросится на северный фронт в первых рядах, с мечом наперевес. Это было вопросом времени.
– Я отправляюсь... но при одном условии, Ваше Величество. – Его голос зазвучал с необычной для подчиненного твердостью.
Она внимательно, почти выжидающе, взглянула ему в глаза. – Говори.
– Вы не будете лезть на рожон. До вестей от меня. Никаких авантюр на севере. Никаких личных вылазок. Вы – здесь. И вы правите страной отсюда.
Кайра закусила губу. Видно было, как ей ненавистна эта мысль – сидеть сложа руки. Но она кивнула. Коротко, решительно.
– Ладно. Договорились. – Она встала. – Даю тебе безграничные полномочия. Делай что хочешь. Дай им золото, земли, титулы... Склони их на нашу сторону. Возьми с собой сотню гвардейцев. И пару магов из Верховного Круга. С местным гарнизоном сил должно хватить.