«Сопротивляться? Бесполезно и бессмысленно. И, черт возьми, не особо хочется». Гриша закрыл глаза. Снова отдался на волю этой непредсказуемой, разгоряченной, опасной судьбы в облике королевы.
…
Утренний «моцион» затянулся до неприличия, утащив за собой и обеденное время и часть вечера.
В королевскую сокровищницу – больше похожую на музей проклятых диковинок – Гриша попал лишь часов в восемь. «Хорошо хоть письмо Намару успел накалякать».
Суть его была проще пареной репы: «Я жив. В почетном плену» – иного термина для своего положения после вчерашнего и сегодняшнего он подобрать не мог. «Местные предлагают сделку. Думаю, тебя заинтересует. Пусть парни станут лагерем в радиусе действия гарнитуры (я всегда на связи) и жду вашего сигнала. И помни черное перо, больно режет руку».Кодовое словосочетание – их шифр для подобных щекотливых ситуаций – звучало глупо, но сейчас было плевать.
Теперь он расхаживал меж экспонатов в сопровождении Кайры. Воздух пах пылью веков, воском и холодной сталью. Артефакты покоились на бархатных подушках цвета запекшейся крови.
Оружие, от примитивных секир будто сделанных местными кроманьонцами до изощренных клинков явно превосходящих все что он когда-либо видел, - все это великолепие висело на стенах.
Доспехи, отполированные до зеркального блеска, зловеще пустовали на манекенах. Гриша чувствовал себя в очень дорогом музее, что потратил пол бюджету Ватикана на обновки.
У центрального постамента Кайра остановилась. — Ну, чего же жаждет твой… Намир? Немар?— Намар, — поправил Гриша. — Древности. То, что было еще до нас. Есть такое?Кайра кивнула, сделала пару шагов. В ее руке внезапно оказался клинок. Не просто темный – казалось, он был собран из тысяч крошечных, идеально подогнанных черных кубиков, поглощающих свет. От одного его вида по спине Гриши пробежали ледяные мурашки. Что-то древнее и глубоко неправильное вибрировало в этом металле.— Откуда… это? — голос его слегка охрип.— Дед купил у бродячего торговца, — она пожала плечами, будто речь о безделушке. — Еще до моего рождения.— И чем он хорош?Кайра осмотрела клинок, взвесила его на ладони. Потом – резкий, отточенный взмах.
Вж-ж-жух!
Воздух свистнул. — Вроде ничего особенного, — усмехнулась она. И секунду спустя без ее движения последовал второй удар – точь-в-точь как первый.
— Не можешь объяснить? — Спросил Гриша заметно напрягшись.Королева вздохнула: — Призрачный Клинок. Всегда бьет дважды. Первый раз – для мира живых. Второй – для чего-то… другого.
Она аккуратно положила оружие обратно. — Сила его вызвана проклятьем. По ночам он показывает хозяину сны. Не самые приятные, а точнее сводит его с ума, медленно, но верно.— Хм. Интересно, — пробормотал Гриша, отходя подальше от витрины. «Подарок с сюрпризом. Классно, но Намар мне нужен в добром здравии». — Что еще?
Кайра неторопливо двинулась дальше. Гриша следовал, высматривая что-то менее одушевленно-злобное. «Тут хватит барахла, чтобы осчастливить десяток Намаров... Старик будет мне должен по гроб жизни». Подумал он про себя улыбаясь.
Взгляд зацепился за вертикальную стойку. На ней покоился – посох. Неуклюжий, прямой, как черенок лопаты, из черного, тускло мерцающего металла.
Навершием служила сложная композиция из шаров и колец, напоминавшая схематичную звездную систему, с крупным темно-красным кристаллом вместо центрального светила.
«Исторический раритет? Или магический артефакт?» После пары лекций Намара разницу Гриша все равно пока не улавливал.— Посох Черной Звезды, — голос Кайры прозвучал с оттенком почтительного ужаса. — Мечта и проклятье любого мага.— Почему? Опять проклят? — спросил Гриша с горькой предсказуемостью.— Да, — она не стала отрицать очевидного. — Он черпает силу не из окружающей среды… а из жизни самого мага. Он ненасытен. При длительном использовании… сжирает носителя заживо. Не лучший подарок для друга, а? — Гриша молча кивнул, ментально соглашаясь с доводом собеседницы.
Осмотр продолжался.
— Слишком маленький.
— Слишком ржавый.
— Это вообще новодел.
— А этот сломан пополам никуда не годится... — Отрезал Гриша и устало потер переносицу. Как в голове, отчетливо, как удар ножом по стеклу, прозвучал голос: «Гриша. Пора взять то, что твое по праву».
Мужчина вздрогнул, чуть ли не вскрикнув как маленькая девочка.
«Икс... Чтоб тебя разорвало!» Он оглянулся – голос был не снаружи. Он звучал внутри, холодный, металлический, не оставляющий сомнений.
Это был Икс. Его гребанный работодатель, и он был здесь, в этом проклятом хранилище, прямо у него в черепе. Где-то рядом маячила Кайра, рассматривая очередной экспонат. Она вроде ничего не слышала.
«Ты меня слышишь»? — Гриша бросил мысленный вызов в тишину собственного черепа. Ответа не последовало. Только гулкое эхо его тревоги.
Он двинулся на ощупь, не разумом, а каким-то глубинным чутьем – туда, откуда, по его мнению, прозвучал голос. Кайра, нахмурившись, последовала за ним, ее шаги бесшумны на каменном полу. Они миновали ряды сверкающего оружия, статуэток с пугающими ликами, сосудов с мутным содержимым.
Гриша остановился у плотной деревянной шкатулки, задвинутой в самый темный угол. Она выглядела невзрачно на фоне роскоши, но от нее веяло… ожиданием.— Что там? — спросил он, не отрывая взгляда.Кайра прижала пальцы к вискам, напрягая память. — Эмм… Странный диск. Нашли в руинах под Забытым Городом.
— Проклят?
Девушка лишь пожала плечами, ее голос звучал отстраненно. — Не знаю. Но те, кто держал его… поговаривали, он с ними разговаривал.
— Очень интересно, — Гриша протянул руку, его пальцы дрожали едва заметно, но выдохнув он снял крышку.
На бархатном ложе лежал диск. Металл? Камень? Трудно сказать. Размером с блюдце, идеально гладкий, без единой царапины или узора. Он не отражал свет – он сам был источником света, создавая вокруг себя зону неестественного дня.
Гриша нервно выдохнул и схватил диск. Холодный, гладкий, мертвый вес.
«Ну наконец-то ты пришел». Голос ударил прямо в центр мозга, ясный и леденящий, как сталь на морозе. Никакого шепота.— ИКС, МАТЬ ТВОЮ!!! — Гриша взревел вслух, сжимая диск так, что костяшки пальцев побелели. Он не мог сдержаться.— Он самый, — голос Икса звучал… устало? — Рад, что ключ все же нашелся.— Ключ?! — мысль Гриши рванулась вперед. — Так это не второй артефакт?!— Хе-хе. Конечно, нет. Но он лучше. Это ключ от хранилища, где лежит артефакт.— Эй… а где хранилище?! И ты… — Гриша мысленно сканировал ощущение. — Чет ты вялый какой-то сегодня. И хора голосов, что обычно долбят меня прямо в мозг –, не наблюдается. Неужто все твои «друзья» разбежались? Хотя с твоим-то характером, немудрено.
— Заткнись. — В голосе Икса впервые прозвучало раздражение, но тут же сменилось нарастающей слабостью. — Моя связь с этим планом… слабеет. У нас мало времени.— Отлично! Тогда отвечай: кто ты? Откуда? И каковы твои планы?— Ты… знай, что… — начал Икс, но Гриша мысленно перебил его с жестокой радостью:— Я просто могу взять этот диск и вышвырнуть его в океан или в открытый космос. И будешь ты там на пару с чайником Расцела крутиться возле какой-нибудь задрипанной звезды!
По воздуху прошла странная дрожь. Не звук, не ветер – ощущение, будто само пространство на миг сжалось. Голос Икса стал едва различимым, словно доносился из глухой трубы: — Все будет… Григорий… Но позже… Сейчас… разберись с делами… Проникни в хранилище… Комнаты 12… 35… и 166… Там ты узнаешь… подробности…
Повисла недолгая пауза. Тишина в голове стала абсолютной, даже слегка пугающей.— …Удачи…— Не стой, гандон!!! — Гриша крикнул мысленно и вслух одновременно, яростно сжимая диск. Но связь оборвалась.
Он очнулся от пристального взгляда. Кайра стояла в двух шагах, одна рука лежала на эфесе меча. Ее глаза, узкие и острые, изучали его лицо.— Григорий? — голос ее был ровным, но в нем висела стальная нить вопроса. — С вами все в порядке?
Со мной? Гриша мысленно ощупал себя. Икс не ответил на вопросы, но хотя бы дал подсказку. «Четкую. Прогресс. Еще пара таких "сеансов", и суть задания не придется разгадывать по кофейной гуще».— Беру его, — заявил он коротко, сунув холодный диск во внутренний карман формы. Металл слегка жёг кожу даже сквозь ткань.
Королева молча кивнула, ее взгляд скользнул с его лица на пустую шкатулку, затем обратно. Безмолвное согласие, но в нем читалась буря вопросов.
Гриша уже поворачивался к выходу, спиной чувствуя ее тяжелый, анализирующий взгляд. Кайра не двигалась, глядя в темное нутро шкатулки. Ее пальцы все еще лежали на рукояти меча.«Интересно», — думала она, и мысль эта была холодна и остра, как лезвие. «На кого он там так кричал?» Она слышала каждое его слово. От первого нервного вопроса до яростного "гандон". И этот странный, односторонний разговор с пустотой ее тревожил куда больше, чем любой проклятый артефакт.
Ужин был скромным, почти траурным. Кайра свалила чуть ли не с первой ложки супа, сославшись на неотложные государственные дела. И Гриша не мог ее винить. Управлять королевством – пусть и карликовым – это вам не шапки воровать на вокзале. Тут нужна изворотливость крысы и выдержка удава.
Двое слуг, немых как гробовые плиты, проводили его в покои. Умылся ледяной водой из таза – очень освежает.
Потянулся к кровати, тело звало в объятия беспамятства. Но тишину пустого коридора за дверью вдруг прорезали приглушенные голоса. Слышимость – хуже некуда. Но любопытство, это вечное шило, кольнуло сильнее усталости.
Гриша прильнул ухом к дубовой щели. Говорили двое.
— ...Слышал, войска Маркграфа уже перешли границу?— Да... это плохо.— Плохо? Это катастрофа! Наши территории тают быстрее весеннего снега, а наша Королева? Возится с этой... иноземной обезьяной.
Обида – острая, глупая – кольнула Гришу под ложечкой. Мигом испарилась, оставив после себя ледяную тревогу.
«Значит, началось. Пиздец. Если Намар сейчас начнет козлить или затягивать... его голова очень быстро станет трофеем на пике какого-нибудь маркграфского ублюдка».