– Ну так чего же мы ждем?! – вырвалось у Кувалды. И прежде, чем кто-либо успел среагировать, он резко протянул руку через стол и схватил странные черные очки.
Мадрок уже вскипел, и мысленно метнул пару молний в сторону Кувалды. Мускулы на его скулах заиграли – он явно собирался преподать наглецу урок, посягнувшему на королевский артефакт. Но Брус, словно почувствовав это, резко поднял руку. Не к пистолету, а к уху. Там, в почти невидимом импланте, зашипел тонкий, настойчивый сигнал.
"Шипиен... Шипиен..."
Брус нахмурился, отключил внешний звук. В его комлинке затарахтел встревоженный голос одного из его людей: – Босс! Мы тут... ретранслятор только-только поставили. Пришлось половину флигеля на восточной башне спилить под антенну... Только не говори королеве! Или говори – посмотрим на ее лицо, хе-хе...
– Это всё? – раздраженно прошипел Брус, отводя взгляд от разгорающегося конфликта за столом. – Мне сейчас не до шуток.
– Нет, босс! Не успели мы его как следует включить, как Намар уже стучится в эфир! Требует срочного отчета! Голосит, что у него там все приборы взорвались...
Брус глухо вздохнул, будто приняв тяжелое решение. – Дай связь на меня. Легкое шипение сменилось знакомым, но теперь невероятно встревоженным голосом профессора Намара, доносившимся прямо в ушную кость.
– Брус?! Что у вас там творится?! Мои датчики... они просто зашкаливают! Полная неразбериха! И где Григорий?! Почему он не отвечает?!
– Эх, профессор... – Брус понизил тон, стараясь говорить спокойнее. – Сейчас я все объясню... у нас случились некоторые проблемы…
– Объяснишь, проблемы?! – Намар почти визжал от ужаса. – Вы что там, идиоты, натворили?! Моя лаборатория... мои приборы..!
Одно короткое объяснение спустя…
На том конце провода послышался звук, похожий на то, как профессор схватился за голову. – Эхх... конец моей безупречной репутации... Да и черт с ней..! А с Григорием... я помогу. Как и говорилось раньше пару часов назад мои приборы просто взорвались от данных! Активность зашкаливала! Такое чувство, будто все показатели – от атмосферного давления до магнитных полей – подскочили сразу в десятки раз! Абсолютно независимо друг от друга! Это... это не бьется ни с одним известным мне прецедентом!
– Профессор... – Брус попытался вернуть его к сути, его взгляд скользнул по спорящим за столом. Кувалда все еще сжимал Артефакт Видения, Кайра жестом требовала вернуть его, Мадрок был готов прыгнуть через стол.
– Да! Но один прибор не угомонился, не пришел к стандартным значениям! – Намар затараторил с новой силой. – Он все еще фиксирует запредельную псионическую активность! Я думаю, источник этой аномалии... либо непосредственно в Григории, либо очень близко к нему! Вот ваша ниточка!
– Понял. Выдвигаемся, как только разберемся с местными делами, – ответил Брус, мысленно уже прикидывая маршрут.
– С какими делами?! – взревел Намар. – Уходите неме...
Брус отключил связь и голос профессора немедленно смолк. Местные дела... Мысль о целой, пусть и средневековой, армии Маркграфа, затаившейся где-то за холмами, напрягала Бруса куда сильнее псионических аномалий. Не сегодня, так завтра, или через неделю – они могут прийти, за ними.
Он повернулся обратно к столу, где спор о черных очках достиг апогея. Кувалда что-то агрессивно доказывал, размахивая артефактом, Кайра, бледная от гнева, требовала немедленного возврата, Мадрок вполуоборот уже поднимался, чтобы применить силу. Брус открыл рот, чтобы вломиться в эту перепалку своим железным басом, но не успел.
БА-БАХ!
Дверь в зал совета с грохотом вылетела с петель, от удара ногой. В проеме, окутанный клубами поднявшейся пыли, стоял запыхавшийся гвардеец. Его латы были в грязи, лицо перекошено от спешки и сбивчивого дыхания.
– Ваше Величество! – он выпалил, едва переводя дух. – К нам прибыл посланник! От маркграфа! Требует немедленных переговоров!
Все разговоры разом смолкли. Глаза присутствующих – от Кайры до Кувалды – устремились на гвардейца. В наступившей тишине было слышно, как пыль медленно оседает на дубовый стол и на разноцветные линзы Артефакта Видения, все еще зажатого в руке Кувалды.
Кайра медленно кивнула. Мир - пусть даже и в виде хрупкого перемирия, сейчас был как нельзя кстати.
…
Брус не успел и моргнуть. Еще мгновение назад – его окружала душная зала, и гул споров. Теперь – он стоял посреди растоптанного поля перед полуразрушенными воротами столицы.
Воздух гудел от мух и был пропитан тем самым запахом – потрохов, гари и обделанных штанов. Трупы вокруг, даже и не думали убирать, и они начинали свое мерзкое дело разложения.
Напротив, в тени покосившегося полевого шатра, сидели трое: Худой маг, лет тридцати. Его горящие, ненасытные глаза так и норовили просверлить Бруса насквозь. Пальцы нервно перебирали рукав дорогого, но испачканного робы. Казалось, он рвался засыпать пришельца вопросами о временной остановке, о их целях и о них самих, но сдерживался – рядом был хозяин.
Маркграф: сидел посередине, как жирный паук. Лысый, тучный, с мешками под маленькими, злобными глазками. Он смотрел на всех – на Кайру, на Бруса, на своего же мага – как на навоз, случайно прилипший к его роскошным сапогам. Его бархатный камзол был испачкан вином и жиром.
Справа был здоровенный мужик в доспехах, которые явно не были кованы местными. Слишком гладкий, почти черный местами мерцающий металл, без лишних украшений, только функциональные стыки и едва заметные щели для вентиляции.
Похоже, это тот самый рыцарь, о котором ему украдкой рассказывал Кувалда. Его взгляд, скрытый узкой прорезью шлема, был направлен куда-то в область груди Бруса – словно сканировал его на предмет уязвимостей.
Кайра сидела рядом с Мадроком. Ее лицо было перевязано окровавленными тряпками для поддавая пущего драматизма, но одна повязка сползла, обнажив дикий, воспаленный шрам и неестественно вывернутое, мутное глазное яблоко.
Третьим был он сам, Канни и Кувалду Брус оставил на стенах – их агрессия местами весьма полезная, здесь была бесполезна и даже вредна.
– Рад, что мы все сегодня собрались», – начал маг, его голос звучал слишком громко на фоне мертвого поля. – Меня зовут Лен. Думаю о Маркграфе, вы все в курсе. И сэр Кейн…– Я – Брус, – отозвался тот, его бас был спокоен, как поверхность глубокого озера.
– Что вы хотели обсудить? – прохрипела Кайра. Каждое слово давалось ей с трудом.– Ее капитуляцию и ваш уход, – брякнул Маркграф, в сторону Бруса и лениво махнув рукой. – Но это потом. Для начала… Объясните мне, что, нахрен, произошло?– Если я скажу тебе правду, ты мне все равно, не поверишь, – Кайра попыталась усмехнуться, но это вышло жутким гримасой.
– А ты попробуй. – Возразил он.
– Убийца, которого, скорее всего, ты мне подослал…
– Воу, воу! – Маркграф выставил вперед жирные ладони с перстнями. – Бунт поднять – это я. Напасть из-под тишка – тоже я. Но убийцу я не засылал. – Он наклонился вперед, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на искреннее любопытство. – Подумай сама, Кайрочка… Я вообще-то на тебе жениться хотел!
Лицо Кайры исказилось от отвращения. – Я тебе отказала…
– Сердцу не прикажешь, – Маркграф фальшиво вздохнул. – Да и земли твои так заманчиво лежат на карте… Так и хочется потрогать. А еще лучше – забрать. – Он откинулся назад. – Но что-то мы ушли от темы. Убийца? Что дальше?
– Он остановил время… и похитил нашего лидера, – спокойно сказал Брус.Лен аж подпрыгнул на месте, его глаза загорелись ярче. Маркграф тут же фыркнул осадив его. Сэр Кейн лишь слегка повернул голову – шлем издал тихий шипящий звук. Местные смотрели на Бруса как на идиота – сливать такую информацию мог только дурак… но Брусу было плевать, сроки поджимали.
– Так что, Маркграф, у вас только два пути, – продолжил Брус, игнорируя их взгляды. – Вы подписываете мир и уходите во своясие.
– Или? – он вопросительно посмотрел верзилу с интригой в глазах.– Или мы вас уничтожаем и отправимся по своим делам, – закончил Брус.
– А сможете? – сэр Кейн двинулся с места неожиданно быстро для своих размеров. Его клинок, похожий на гигантский стилет из того же металла, что и доспехи, мгновенно оказался в руке. Мадрок поступил аналогично, клинок уже блестел на свете солнца. На поле повисла неловкая тишина.
Разорвать ее решил виновник сего фарса. – Кстати, как там ваш верзила поживает? – Маркграф вдруг ухмыльнулся.
– Тот, что с кувалдой? – Переспросил Брус… и после утвердительного кивка продолжил…– Нормально. Матери твоей привет передавал, – парировал Брус с легкой улыбкой на лице.– Ха-ха! – Маркграф рассмеялся, его голос был полон веселья. Переговоры стремительно превращались в фарс.
– Ладно, Кайрочка… Учитывая твое… состояние… и то, что ты нашла таких… энергичных друзей… – он кивнул в сторону Бруса, – …я смягчу условия. Ты отдаешь мне Северные марки. Там все равно твоей власти – нет, но я выплачу компенсацию. И ты… в…» – он запнулся, подбирая слова.
– Нет! – прервала его криком Кайра.
– …Входишь в мою коалицию! – выпалил Маркграф.– Против кого? – хрипло спросил Мадрок, его голос прозвучал как скрежет камня.– Против аналогичной Коалиции Ванди. Что севернее или ты забыла недавнюю войну в моем приграничье. – Маркграф развел руками, изображая масштаб угрозы.
Начался спор. Голоса Лена, перебивавшегося на визг, хриплый шепот Кайры, бас Мадрока, язвительные реплики Маркграфа.
Брус окинул всех бессвязным взглядом и ушел в себя. Местные расклады – вассалы, марки, коалиции – были для него белым шумом. Он достал сигарету, чиркнул зажигалкой и лениво затянулся, выпуская струйку дыма в тяжелый воздух.
Его глаза, холодные и аналитические, скользили по лицам: по изможденной Кайре, по непроницаемому шлему сэра Кейна, по жадным до знаний глазам мага Лена, по жирной физиономии Маркграфа.
Горлопанить просто так он считал ниже своего достоинства.
«Пусть болтают. Я подожду, пока они наорутся, позже можно будет включиться в конструктивную беседу, может даже из гранатомета пальнуть для пущего эффекта».