— Ну что, сам пойдешь или мне сходить? — спросил Дима.
— Давай я сам, — ответил Григорий, — а то ты, как всегда, в устройстве зажигалки запутаешься.
— Да было всего раз! — оправдывался Дима, но его голос уже звучал вдали, Гриша уже вышел. — И вообще, там новомодная зажигалка с Алика была!
Григорий не слушал его. Мысли уже унесли его далеко. Туда, где он должен был быть как штык, а именно на концерте своей дочери, все же он обещал.
Огонек блеснул в его руках. И всё вокруг замерло. Гнетущая тишина окутала его, пронзая события этим мгновением, когда время словно остановилось.
— Бам...
…
На экранах вечерних новостей появилось изображение: «Сегодня в восемь часов утра на военном полигоне в Подмосковье при процедуре утилизации боеприпасов погиб полковник Сергеев Григорий Игоревич.
Следственный комитет начал расследование, по предварительным данным, инцидент произошел по технической неисправности…»
…
— А что… где я? — мужчина медленно открыл глаза, в висках стучало так сильно, словно мысли в его голове пытались пробиться сквозь его черепную коробку наружу. С трудом фокусируя взгляд, он оглянулся по сторонам.
— Где я? — пронеслось в голове, когда он начал различать незнакомую обстановку. Место напоминало плацкартный вагон, только сделанный более роскошно и дорого. Он сидел в добротном бежевом кресле, вокруг него стояли еще два, по одному с каждой стороны, а перед ним располагались еще три.
— Блин, я что, в поезде? — внезапно со злобой подумал он, вспомнив результаты предыдущих пьянок. — Саня скотина опять меня набухал.
Мысль, что он опять вляпался в очередную историю, показалась вполне реалистичной. Уголки его рта немного скривились. Хотя бы теперь стало понятно, почему так голова болит.
Прошло несколько минут, прежде чем ему удалось взять себя в руки. Он глубоко вдохнул и, собравшись с духом, решил подняться. Нельзя оставаться здесь, сидя без дела. По крайней мере, стоит выяснить, где он, а дальше уже отталкиваться от этой информации.
Как только он встал и направился к окну, внезапно за стеклом проскользнуло что-то большое и быстро исчезло из поля зрения.
— Что за черт? — выскользнуло у него из уст, когда его глаза расширились. То, что он увидел там, лишало его дара речи: настоящий космопорт, словно сошедший к нему из фантастических рассказов.
Сотни людей в причудливых одеждах суетились по бесконечному пространству, сновали туда-сюда, садясь и выходя из кораблей, которые одновременно казались и обыденными, и невероятно далекими от его мироощущения.
— Мама! — вырвалось у него в тот момент, когда один из кораблей убрал посадочный борт и, источая огни из двигателей, начал взлетать в бескрайнее небо.
— Ой, а это кто?! — прошептал мужчина, когда его глаз сфокусировался на странном существе, которое неспешно пробиралось сквозь толпу.
Не заметить его было просто невозможно: ростом он был минимум два с половиной метра. У него была бледно-серая кожа, а сам он был худым, как скелет. Однако загвоздка заключалась в том, что остальных это вовсе не волновало. Лица пришельца Григорий не мог разглядеть из-за специфического головного убора, напоминающего нечто среднее между ковбойской шляпой и рыцарским шлемом.
— Нет, нет, нет... — прошептал он, внутренне пытаясь отвергнуть реальность.
— Мне это только снится… — В панике он схватил свою руку и со всей силы ущипнул себя.
— Ай… — констатировал он, не удержавшись от вскрика. Ощущения нахлынули на него, и из глаз его брызнули слезы.
— Так, я не сплю, — громко произнес Григорий, стараясь успокоить себя. — Спокойно, спокойно, постарайся восстановить последовательность событий. Он начал мять свои колени, как будто это могло помочь организовать многочисленные потоки мыслей в нечто единое.
— Я уехал от Сани, приехал на полигон, после чего… — и тут его заполнили воспоминания о последнем моменте — огне и нестерпимом давлении взрыва.
— Ну так не бывает! — воскликнул он про себя, когда его сознание мгновенно обрушило на него образы родителей, жены и дочери. Горькое чувство вины и безысходности накрыли его с головой, словно давя своими тяжеловесными крыльями.
Нервно дернувшись, он резко повернул голову к окну, и тут же замер. «Что?» — в его голове пронеслась мысль, когда он увидел свое отражение. Это был он и не он одновременно. Лицо, которое он видел, было его, но оно выглядело молодым, как будто ему снова было двадцать лет.
— Да что тут вообще происходит?! — задал он себе мучительный вопрос, снова погружаясь в раздумья.
Но не успел из-за симпатичной девушки, которая подошла к нему с вежливым и добрым выражением лица, желая завести диалог.
— Да… растерянно промямлил Гриша. — Мужчина, вам просили это передать. — Девушка протянула ему небольшую поясную сумку.
— Эм… да, спасибо, — ответил он, принимая вещь. На последних словах девушка улыбнулась и, оставив его в задумчивой растерянности, ушла вглубь прохода.
Мужчина с животным рвением начал копаться в содержимом сумки. Первым, что ему приглянулось, был конверт, выделяющийся на фоне странных предметов — он явно принадлежал его миру.
На бумаге красовался логотип Почты России, а в углу четко угадывались знакомые марки, которые он помнил с детства. Сердце забилось быстрее, когда он осторожно вытаскивал конверт и начал читать.
С каждым прочитанным словом выражение его лица искажалось от первобытного ужаса.
— Ты здесь не просто так… — повторялось в голове, как зловещая мантра. Эта фраза была написана на всем листе, внизу красовалась подпись: "Субъект X".
Он не хотел верить в то, что он читал, но его трясущиеся руки продолжали копаться в бумагах. Дальше шли биография и рекомендации, флаер с ярким изображением боевой сцены — высадки на планету с подписью "Стальной легион — ваш путь к богатству".
Непонятные устройства неясного назначения также привлекли его внимание, но желание узнать больше заставляло его продолжать.
Он наткнулся на браслет, флешку по крайней мере это предмет был на нее похож, и что-то вроде ручного ножа. В боковом кармане он нащупал пистолет.
— Опаньки, я что, Джеймс Бонд? — прошептал он, усмехаясь. По крайней мере, набор был подходящий.
Стараясь получить как можно больше информации, он обратил внимание на биографию, которая его удивила. На фотографии был он — реальный он, мужчина четко помнил, когда и при каких обстоятельствах это фото было сделано.
Это произошло давно, еще в его бытность лейтенантом на первых учениях. Один из сослуживцев сделал это фото на фоне блиндажа, и вот теперь оно снова предстало перед его глазами.
Но текст оказался полной чепухой. Если вычленить важное, он гласил следующее: "Григорий Сергей Игоревич, 23 года, вдовец, детей нет, шериф шахтерского поселения Новая Надежда, планета Давин 3, Субсектор Валам, Спиралевидная галактика Мара, ветеран, лидер шахтерского ополчения". Дальше шли описания его подвигов в борьбе с пиратами и бандитами, а также с огромными плотоядными жуками — как называл их Гриша, разглядывая фотографию, на которой он с незнакомыми ему людьми позировал на фоне мертвого существа размером с быка тяжеловоза в хитиновом панцире.
— Это все бред, — тихо проговорил он, но в глубине души засела мысль: а что, если это правда? Или я уже с ума схожу?
Каждое слово, каждая деталь заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Он был втянут в какую-то игру, о которой у него не было ни малейшего понятия. Мысли о его обычной жизни начали расползаться, уступая место этому новому, странному существованию.
Мужчина, погруженный в глубокие размышления, сидел на своем месте, не замечая ничего вокруг.
А там, словно по команде, начали прибывать люди — сначала один за другим, затем небольшими группами, звучно переговариваясь и занимая свои места. Их набралось довольно много, но свободных мест было еще больше, и никто не решился подсесть к Гирше, оставляя его в уединении.
Веселый гвалт разговоров, царивший вокруг, нарушилась. Из динамиков раздался сухой механический голос, приносящий новость о скором запуске:
— Уважаемые пассажиры, рейс 228 отправляется через пять минут. Просим занять свои места. Во избежание травматизма не рекомендуем стоять во время старта корабля. Следующая точка маршрута — планета Карсон, расчетное время в пути — 4 часа 33 минуты. Для путешествия будут использованы общие планетарные нуль-врата.
Слова, произнесенные без эмоциональным тоном, вызвали у Григория странные чувства. Он вспомнил, как подобные объявления крутили в поездах на Земле, и на мгновение ощутил, как его окутывает ностальгия, на подобии тонкой завесы тумана. Улыбка коснулась его губ, но тут же исчезла, уступив место тревожным мыслям.
Пять минут ожидания тянулись как вечность. В зале царило лёгкое беспокойство. Гриша инстинктивно сжался в своем кресле, ощущая, как руки слегка трясутся. Летать он не любил — с каждой минутой его волнение нарастало.
Очередной длинный гул раздался, и всего через мгновение легкий тряска пронеслась по всему помещению. Корабль, словно оживший механизм, пыхтя огнем из двигателей, нехотя взмыл в воздух.
В этот момент сердце Григория забилось быстрее. Он прижался к окну, словно дитя, впервые увидевшее мир, находя в облаках нечто волшебное. Как все расплывалось внизу, как тени облаков постепенно растворялись, и даже тот отвратительный страх полета ускользнул, уступив место любопытству. Корабль стремительно уносился все выше, оставляя землю позади.
Космическое темное безмолвие разверзалось перед ним, как бескрайние моря. Вокруг разворачивался мрак, лишь изредка засверкали маленькие огоньки далеких звезд.
Корабль, словно рыба, вплыл в поток своих собратьев и в неспешном темпе двигался к колоссальным вратам, внушающим благоговейный страх. Гриша открыл рот от удивления — это сооружение было за гранью его понимания.
Оно разделялось на множество секций, каждую из которых заполняли бесконечные вереницы космических посудин, легко вписывающихся в это грандиозное пространство.