— А ты знаешь, где он?
— Не проблема, найдем.
Мужчины осушили еще по одной стопке, и, скорым шагом двинулись на поиски.
…
Тем временем у Джонаса ситуация складывалась далеко не самым лучшим образом. В отличие от пехотинцев, пилотов МЭКов оценивали по жестокому списку дисциплин, и сейчас он болтался в зоне вылета, словно последний лист на осеннем ветру.
Письменный тест был сдан на «пять», причем с легкостью. Техническое устройство МЭКа тоже далось ему без особых проблем.
Но дальше начались сложности. Огневая подготовка никогда не была его сильной стороной, но «четверку» он всё же вытянул. А вот тактику чуть не завалил, и теперь, как проклятый, болтался в зоне вылета, пытаясь собраться с мыслями.
Соперники ему попались очень и очень умелые.
— Последний рывок, ты справишься, — храбрился он, стоя возле врученного ему Мэка.
Но дрожь била его тело, как электрический ток. Мысли метались, словно стая испуганных птиц, и он никак не мог это остановить.
— Рекруты группы номер четыре, экзамен по перемещению на пересеченной местности начнется через пять минут, — раздался голос из динамиков, холодный и без эмоциональный.
— Вот черт, пора, — прошипел Джонас, залезая в кабину своего Мэка.
Механизм ожил под его руками, словно огромный зверь, пробуждающийся от сна. Джонас осматривал округу с высоты трехэтажного дома. Люди внизу казались муравьями, суетящимися в своих неважных делах.
— Эх, как там парни? — пронеслась мысль у него в голове.
Нет, даже если все провалились, он справится. Хотя в это ему, конечно, верилось мало.
…
Джонас с трудом пробирался по трижды перекопанной местности. Каждый шаг его Мэка сопровождался глухим стуком металла о камни и хлюпаньем грязи, которая, казалось, цеплялась за каждую деталь машины, словно пытаясь удержать её на месте, навсегда.
Ему было страшно и волнительно одновременно, но пока всё шло. Пусть шатко, пусть валко, но шло. Да, он проваливался на каждом третьем шаге, но пока Мэк стоял на своих ногах, Джонас вёл его дальше, с трепетом в сердце и холодным потом на спине.
— Пока всё в порядке, успокойся, Джон, ты справишься, — шептал он себе, стараясь заглушить внутренний голос, который нашептывал о возможной неудаче.
Но вся его уверенность испарилась, как дым на ветру, когда он столкнулся с развилкой.
Идти вброд через реку или спускаться по узкой холмистой тропе? Оба варианта были одинаково плохими.
Река бурлила, словно живое существо, а тропа была настолько узкой, что даже мысль о том, чтобы провести по ней МЭКа, вызывала недоумение.
Тут к месту наблюдения подошли Канни и Гриша. Они сразу же включились в ход событий.
— Идти через реку или по тропе — не вариант, — резко заключил Гриша, его взгляд был сосредоточен на экране, где Джонас метался между двух зол.
— Парню надо искать другой вариант, — добавил Канни, его голос звучал спокойно, но в глазах читалось напряжение.
— Только вот какой? — пробормотал Гриша, понимая, что времени на раздумья осталось мало. «Давай Джонас включи голову!» крикнул он, но только в своем сердце, Джонас сопровождал его все его путешествие, и ему очень не хотелось, чтобы он облажался.
Тем временем Джонас лихорадочно размышлял, время от времени поглядывая на таймер.
— Сука, времени мало, — прошептал он, чувствуя, как паника и страх неудачи начинают сжимать его горло.
И тут в его голову пришли слова Гриши: "Просто включи голову".
Мозг, получив заряд мотивации заработал с невероятной скоростью. Джонас заметил, что холм с застройкой довольно близко прилегает к реке. Идея, словно вспышка молнии, осветила его сознание.
— Ну, была ни была, — прошептал он и нажал на спуск.
Пара оглушительных залпов — и сотни кубометров земли вперемешку с остатками зданий обрушились вниз, падая в бурный горный поток. Образовалось что-то вроде моста — неровного, шаткого, но всё же моста.
— Поехали! — повторил Джонас и повёл свою машину поверх бурного потока.
Минуты растянулись в часы, и это ощущал не только он. Гриша, наблюдая за каждым шагом, мысленно похвалил его находчивость. Его сердце билось в унисон с каждым движением МЭКа, словно он сам стоял за рычагами.
Метр за метром Джонас преодолевал опасный участок. И как только это случилось, во вселенной раздались два синхронных выдоха — его и Гриши.
— Все-таки я до него достучался, — подумал Гриша, и на его лице появилась широкая, счастливая улыбка.
…
Пару часов спустя Гриша со всей своей компанией стояли в тени раскидистого дерева, чьи ветви, словно гигантские руки, укрывали их от палящего солнца. В руках у каждого были прохладительные спиртосодержащие напитки, которые, казалось, появились из ниоткуда.
— Откуда они всё это берут? Мистика какая-то, — пробормотал Гриша про себя, судорожно оглядываясь в поисках волшебного гномика, который, по его мнению, должен был свободно торговать выпивкой. Но, естественно, его там не оказалось.
— Ну ты дал, Джо! — раздался голос Солфа, который трепал героя дня по взъерошенным волосам. — Я бы в такое говно свой БТР даже под страхом расстрела не загнал.
— Ну ты сравнил хрен с пальцем, — возразил Авис, его голос звучал с легкой насмешкой. — Где твоя коробка, а где МЭК?
— Одна ботва. — Вклинился в беседу, — добавил Канни, весело разглядывая собравшихся глазами, которые блестели, как две монетки по пять копеек.
Фрикс, как всегда, стоял в стороне, поглощая принесенные закуски со скоростью промышленного комбайна. Его участие в беседе ограничивалось лишь редкими кивками и довольным хрустом.
Эта, как и многие другие компании, праздновала окончание испытаний. Смех, шутки и предвкушение витали в воздухе, словно легкий дымок от костра. Все ждали финального этапа — сообщения о приеме на работу.
За всей этой кодлой, через бесчисленное количество экранов, наблюдал он — главнокомандующий. Сидя в своем кресле, он оглядывал будущие пополнения, вторым глазом посматривая на свой спец планшет с тысячей досье.
— Сегодня часть из них отправится домой, — прошептал он себе, его голос звучал с легкой ноткой сожаления. — Жаль, конечно, но мы не сиротский дом, а частная военная компания.
В принципе, он мог огласить результаты хоть сейчас. Но у него оставалось еще одно незаконченное дело.
Грузным движением мужчина отхлебнул дорогой экстракт из хрустального бокала ручной работы. Напиток был холодным и терпким, но сегодня он не приносил удовольствия. Устало взглянув на часы, главнокомандующий тяжело вздохнул.
— К сожалению, пора.
Командующий, в сопровождении двух доверенных людей, ехал в лифте, направляясь в центральный штаб. Тусклые фонари проносились один за другим, отбрасывая мимолетные тени на его лицо, делая его черты то резкими, то размытыми. Каждый миг освещения подчеркивал глубокие морщины на его лбу — следы бессонных ночей и бесконечных решений. Ему предстоял очень сложный разговор.
Разговор с лидером «Кованных».
Если поначалу инкорпорация этого, с натяжкой сказать, маленького ЧВК казалась ему отличной идеей, то теперь уверенность таяла, как снег под палящим солнцем. Они были слишком маленькими, чтобы перехватить власть, и достаточно большими, чтобы на них вообще был смысл обращать внимание. Но с каждым часом их прибытия на планету, командующий всё больше сомневался в правильности своего решения.
За гребаные полдня, пока они тут, ему доложили о 34 конфликтах, из которых 11 закончились дракой. Имелись раненые. А про воровство и дебош он вообще предпочитал не думать.
— Из песни слов не выкинешь, — пробубнил он себе под нос, его голос звучал так, будто он пытался убедить самого себя.
Повернувшись к своим сопровождающим, он бросил короткий, но ёмкий взгляд.
— Глядите в оба. Условия мы заранее обговорили, но, зная любовь «Кованных» к эксцессам, надо быть готовым ко всему.
Охранники синхронно кивнули, их лица оставались каменными, но пальцы крепче сжали автоматы. В их глазах читалась готовность к любому развитию событий.
Лифт замедлил ход, и дверь с тихим шипением открылась. Командующий сделал глубокий вдох, словно набираясь сил перед боем, и шагнул вперед.
Группа вошла в шикарно украшенный зал. Это была укрепленная резиденция командующего, построенная на случай внезапных атак, но по совместительству — удобное место для тайных переговоров. Пространство, полностью свободное от прослушивающих устройств, что в их век тотального шпионажа и сплошного кидалова было роскошью, а не просто необходимостью.
И его там уже ждали.
Лидер «Кованных» был мужиком экстравагантным, и это еще мягко сказано. Его злобное лицо, с маленькими острыми глазками, наполненными желанием убивать, словно излучало агрессию. Тело его было под стать выражению лица — огромное, массивное, укутанное в на вид самодельный комбинезон, который явно был отголоском их тюремного прошлого. Но венцом этого творения был огромный ожог, покрывавший половину черепа. Шрам, который его обладатель и не думал скрывать, словно был его личным гербом, символом выживания и силы.
И в настоящий момент эта машина для убийства, со скучающим видом, наворачивал элитное бухло, словно это был дешевый самогон из тюремной камеры.
— Долго идешь, Конар, — бросил лидер «Кованных», даже не подняв глаз. Он продолжил мотать стакан в руке, его движения были медленными, но в каждом из них чувствовалась угроза.
— Ну, прости, дела, дела, — ответил командующий, его голос звучал спокойно, но в глазах читалась настороженность.
— Я твои дела... Давай быстрее, пока мои оболтусы не разнесли твою лавочку в труху, — проворчал лидер, его голос был низким и хриплым, как скрип ржавых петель.
Конар пропустил этот укол мимо ушей. Он присел напротив, его охранники остались на некотором отдалении, но их руки не отпускали оружие.
— Давай сразу к делу, — начал Конар, его голос звучал ровно, но в нем чувствовалась легкая напряженность. — Условия уже обговорены. Вот документы, нужно только твоя подпись.