Безумный пришелец был потрясен до глубины своей гипотетически существующей души.
— «Классика! Детективы! Фантастика! Фэнтэзи!» — бестрепетно переводил брошенный шпионом автолингвист, давно утративший контакт с эмоциональной сферой потребителя. Впрочем, все равно он не смог бы охватить всю бурю эмоций, овладевших Грыз-А-Ву при этом слове — фантастика!
Аргх — родная планета Грыз-А-Ву, уютный, скалистый, милый, кишащий гейзерами и вулканами, но низкотехнологичный и бедный полезными ископаемыми мирок, так же как и Земля, еще не стал членом галактического содружества. Мало того, его обитатели имели самые смутные представления о существовании объединенного союза миров (ООМ). Полное неведение компенсировалось буйством фантазии, стимулировавшей создание огромного потока научно-фантастической литературы.
Феномену «фантастической компенсации эффектов повседневной бытовой фрустации» даже было посвящено интереснейшее исследование профессора Ка-Пус-Тин Вада под простым, но исчерпывающим названием: «Подсознательная сублимация субгалактических фрустраций путем откровенной диффамации интеграционных инсталляций». Статья вошла в восемьдесят шестой том Ученых записок Универсального Лингвоэтнологического Института Межгалактических отношений (УЛИМО), ставший в настоящее время подлинной библиографической редкостью даже на самой планете Спех, где в свое время располагался Институт.
Дело в том, что ходе дезинтеграционных процессов, последовавших за описываемыми здесь трагическими событиями, все публикации на универсальной космолингве были выброшены из библиотечных фондов и публично сожжены на центральной площади спехианской столицы на радость ликующим аборигенам. Тем не менее, разумные существа, желающие ознакомиться с содержанием этой замечательной работы, смогут, в случае необходимости, найти ее в переводе на один или два из существующих в современной галактике 7668 универсальных языков и бесчисленное множество диалектов, в галактической компьютерной сети.
— Фантастика, — растроганно повторил Грыз. Аборигены читали фантастику! Это были читатели! Братья! Друзья! Любимые!
Затея со вспышкой сверхновой приближалась к бесславному концу. Писатель не допускал и мысли о том, чтобы взорвать планету, населенную любителями фантастики, но у него возникла новая проблема: с регуллианской техникой дракон обращаться не умел. После нескольких безуспешных попыток самостоятельно отключить устройство по взрыву сверхновых, Грыз-А-Ву наконец сообразил отдать корабельному мозгу приказ прекратить подготовку к взрыву. Раздражающее тиканье немедленно стихло. Хитроумный план регуллианского шпиона провалился.
Теперь аргхианин мог посвятить досуг знакомству с шедеврами земной литературы. Он на мгновение задумался, а потом обратился к кибермозгу корабля:
— Найди что-нибудь про таких, как я! Фантастику!
Кибер не подвел. Появившийся на экранах земной фантастический роман завершил психологическую метаморфозу неудавшегося подрывника. С первых строчек Грыз-А-Ву понял, что читает шедевр. Более того, роман написали сразу двое землян! Идея соавторства в литературе, не чуждая аргхианской сексуальной психологии, показалась дракону очень привлекательной. А сам текст! Едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать от умиления, Грыз-А-Ву начал читать его вслух:
— «Здесь садились драконы. Крылья их обнимали воздух, горло выдыхало пламя, кипела у берегов вода, стонал под ними камень!» — Как пишут, как пишут!
Умилившись, Грыз все-таки не удержался от слез. Только название романа немного настораживало: «Не время для драконов!».
— Ну почему же не время? — растроганно всхлипнул потрясенный писатель. На это очень многое можно было возразить.
К аргхианину, казалось, возвращался здравый рассудок и всепоглощающее вдохновение. Он, забыв обо всем, приготовился писать прямо здесь и сейчас продолжение своего непонятого великого произведения.
«Часть вторая»- вывел Грыз-А-Ву на экране монитора, неловко постучав по непослушным клавишам, рассчитанным на другого пользователя, огромным изогнутым когтем. Печатать было неудобно, и фантаст с сожалением вспомнил, что педикюр он так и не сделал.
Вторая часть. Как же ее назвать? Что-то романтическое… Может быть, «Любовь дракона»? Или, может быть, лучше — «Семья четырех»?
Идиллия продолжалась недолго. В очередной раз нарушив хрупкий душевный покой несостоявшегося агрессора, к космическому кораблю причалили незваные и сейчас уже, в сущности, никому не нужные парламентеры. Контакту предшествовала душераздирающая сцена.
В американском челноке мистер Смитсон неверяще глядел на вскрытый пакет с зашифрованными инструкциями. Категоричный приказ руководства требовал от него передачи текста заявления молдавскому представителю и обеспечения тому встречи один на один с высоким гостем. Не знавший молдавского языка Смитсон машинально зачитал расшифрованную инструкцию по-русски, но майор понял. Ноги избранного спасителя человечества невольно подкосились, Маня опустился на колени, и Смитсон взбунтовался.
— Да чтобы я доверил этому, этому… — Джек задохнулся от возмущения, не находя достаточно уничижительных слов. Его мрачный взгляд был готов испепелить Еуджена Маня, и без того находившегося в полуобморочном состоянии.
Молдавского представителя осторожно подняли, поддерживая под руки и подталкивая в спину, двое остальных участников дипломатической авантюры, испытывавшие немалое облегчение. Под суровым взглядом агента ФБР они невольно отступили назад, и Маня вновь слегка пошатнулся. Джек вздохнул — Контакт был под угрозой. Не ведая о высоких парапсихологических материях, агент решился на прямое нарушение инструкций.
— Друг! — с фальшивой улыбкой заявил он осчастливленному неожиданной поддержкой молдаванину, — Мы пойдем туда вместе!
Всучив Мане дипломатические документы, Джек схватил его за рукав скафандра и решительно поволок за собой в приветливо открывшийся им навстречу люк инопланетного космического корабля.
Двое официальных представителей Земли торжественно проследовали вовнутрь, не заметив, как подлетевший с другой стороны мафиози, легко вскрыв аварийный люк автогеном, тайно прокрался за ними, внимательно прислушиваясь к начавшимся переговорам.
Близился час «икс».
Глава двадцатаяОтветный ход
«Глядя на мир, нельзя не удивляться»
Тяжелые косматые тучи громоздились в свинцовом небе, как огромные хищные птицы, затмевая черными крыльями тусклое свечение далекой бело-голубой звезды. Острые вытянутые клювы тянулись на восток, к желанной добыче. Громовые раскаты и яркие вспышки молний сопровождались шквалистыми порывами ветра, гнавшего по пустынной равнине круговороты пыли и вырванных с корнем деревьев. Девятибалльный шторм свирепствовал, обрушивая одну за другой неустанные атаки на приземистый железобетонный бункер, застывший среди ненастья надежным оплотом, безупречным символом чистоты идеалов и непоколебимости убеждений сторонников регуллианской народно-националистической партии.
— Напрасно бушует галактический ураган. Нас не сломить! — звучало с высокой трибуны.
— Ах, как символично! — высокопарно думал Цвирк-Дирк, мучительно пытаясь не заснуть под звуки затянувшейся речи увлекшегося оратора. В ожидании проверки результатов недавно проведенной диверсионной операции супершпион старался держаться скромнее и исправно посещал все политические мероприятия, проходившие с участием руководства разведуправления.
Жалобный вой ветра и яростный шум дождя служили достойным фоном для предвыборного выступления великолепного Майдо-Дирка, восходящей звезды Народного фронта республики Регул, старшего клан-брата известного звездного агента 1:0.
— Пора положить конец грязным проискам продажных неоглобалистов! Скажем нет загребущим щупальцам объединенных миров! Дадим слово Звездным Сеятелям! — закончил Майдо свою пламенную речь и сошел с трибуны под громкие щелчки клешней и аплодисменты многочисленных лап верных сторонников, явившихся на митинг, несмотря на капризы погоды и инопланетных туристов.
Громкая антирегуллианская компания, развязанная центральным руководством ООМ под предлогом научного открытия профессора Ка-Пус-Тин Вада, придала новый импульс избирательной компании на должность первого вице-мэра шестой планеты регуллианской системы, где располагался материнский океан Са-Ра-Фан шесть и центральная столица регуллианской Республики, город Гвирк-Сити.
Должность первого вице-мэра, дававшая фактическое право на неограниченную власть, была высшей руководящей должностью Регула. Пост самого мэра традиционно оставался свободным, навечно отданный основателю Республики — самому великому Гвирку — посмертно.
Борьба за власть — любимое зрелище регуллианских болельщиков — после провокационного заявления Квам-Ням-Даля о появлении кристалла Сеятелей приняла неожиданный оборот. В открытом обращении к народам галактики по всеобщей сети председатель ООМ прямо намекнул, что возможная галактическая угроза несомненно исходит от самых ярых противников объединения. Намек был совершенно прозрачен — яснее можно было только просто ткнуть в сторону Регула псевдоподием.
Моря помоев, выливавшиеся прежде регуллианскими претендентами на высокий пост на репутации друг друга с эффектом, слегка утратившим прежнюю остроту, теперь обрушились на главу вселенской администрации, на известного ученого, на ООМ и на самих Звездных Отцов.
Обвиненные в потенциальной угрозе всем существующим народам обитаемой Вселенной регуллианские вожди наперебой громогласно требовали активации обнаруженного в Лабиринте мнемонического кристалла, настаивая на предоставлении слова самому представителю легендарных Предтеч. Каждый из пятидесяти восьми кандидатов старался перекричать остальных, прекрасно понимая, что успех на выборах ждет того, кто добьется от ООМ наибольших уступок.
Руководство объединенных миров вяло отнекивалось, пугая обывателей регуллианской угрозой, непредсказуемыми последствиями активации кристалла и специфической малоприятной репутацией великих созидателей.