Заколдованный зверь перенесся на минимальное расстояние — скованный заклятием, он не смог бы, даже если бы захотел, удалиться от намеченной жертвы.
Не доверяя неожиданной удаче, агент 1:0 выбрался из кустов и снова бросился в поисках убежища в самое надежное, как ему теперь представлялось, место — под защиту широкой спины Аурел Брома. Сметенный его лихорадочным порывом, полковник едва успел откатиться в сторону. Ему так и не удалось подняться с земли, так как в эту минуту неудачно телепортировавшийся монстр начал новую атаку.
Смайлс снова ошибся с выбором цели: оказавшись перед преградившим ему путь, писателем, зверь случайно наступил на лежащие перед драконом на земле наброски ко второй части романа!
Несколько хрупких листов хрустнули, распадаясь на мелкие, невосстановимые кусочки! Страдальческий рев несчастного Грыз-А-Ву нарушил лесную тишину. Потрясенный писатель выдохнул струю смертоносного огня. Синее пламя охватило закоодованное животное.
Пытаясь спастись, горящее существо суматошно заметалось по полянке, натыкаясь на стволы деревьев и снося вековые ели. Наконец-то осознавшая происходящее Капитолина Николаевна пронзительно завизжала и упала в обморок.
Полковник, перестав сдерживаться, наконец, дал волю словам.
— …. Да уберите его кто-нибудь отсюда к…матери!
Послушный Кибер, до сих пор считавший происходящее чем-то вроде веселой гуманоидной игры, каким-то вариантом охоты на Снарка, о которой он прочел, болтаясь на земной орбите, интереснейшую книжку, — отреагировал на крик как на приказ. Загасив пламя, Барс насильственно телепортировал потерявшего ориентацию смайлса обратно, в хиджистанские болота. Опушка опустела.
— Мне показалось, я слышал шум. У вас что-то случилось? — выбравшись из кустов, где он знакомился с любопытнейшими образцами местной растительности, вежливо поинтересовался профессор, оглядев царивший вокруг беспорядок. — Кому-то нужно помочь?
— Наверное, мне! Нет, ну разве так можно?! — негодующе отозвался, потрясая полураздавленными страницами романа, разгневанный Грыз-А-Ву. — Здесь совершенно невозможно работать!
Профессор охотно бросился на помощь к единственному пострадавшему, в спешке наступив на один из пропущенных чудовищем листов. Его постигла судьба предыдущих. Лес вновь огласился жалобным ревом дракона.
— Простите, не хотел! — смущенный профессор протянул Грызу подобранные обломки рукописи. — Понимаете, лишний вес!
— Пусть! — Дракон швырнул наземь ошметки манускрипта. — Пусть все гибнет! Вот так у нас относятся к представителям творческого труда! Ну, ладно бы они! Невежды! Но вы, как вы могли так поступить, вы же ученый!
Писатель отполз в кусты и улегся там, угрюмо положив голову на сломанную чудовищем вековую ель, из ствола которой тек аппетитно пахнувший керосином прозрачный сок. Профессор, многословно извиняясь, последовал за ним. Сок показался привлекательным и ему. Выпив на брудершафт, они с энтузиазмом погрузились в страстный спор о значимости для общества науки и литературы.
— Вылезай, старик, чего ты боишься? Это был не твой брат. Случайно пробежало местное животное! Совершенно безвредный зверек. Ошибся адресом. Чего-то испугался. А нам уже пора идти, — нейтральным «психотерапевтическим» тоном говорил Аурел, пытаясь выманить из кустов забившегося туда Цвирка. Учительницу он полностью передоверил Кибербарсу.
— Не местное, — упирался Цвирк. — Самый настоящий йамутский смайлс. И как он сюда попал?
— Что это было? — слабо переспросила с трудом приведенная Кибербарсом в чувство учительница. Она громко чихнула — голова ее была совершенно мокрой: Кибер, собиравшийся испробовать на ней пару средств из регуллианской аптечки, по совету Брома, ограничился ведерком озерной воды.
Никакого страха при виде чудовища сам Аурел не испытал. Не способный сейчас воспринимать происходящее как реальность, он все время ощущал себя персонажем сказочного мультфильма. Облик и поведение спутников как нельзя лучше вписывались в его новое мироощущение. А что плохого может случиться с главным героем в мультфильме? Ничего. И Бром в третий раз повторил, обращаясь к шпиону:
— Померещилось тебе. Здешний зверек какой-то!
Цвирк, держа в каждом из двеннадцати щупалец взведенное оружие, в ответ только шумно дрожал.
— Да помогите же мне, — обратился полковник к Капитолине Николаевне. — Вы видите, что он меня не слушает!
Капитолина Николаевна, опомнившись и вытерев воду с лица рукавом пиджака, охотно взяла на себя привычную роль утешительницы.
— Цвирк, милый! — сказала она тоном опытного педагога. — Мы тебе так благодарны! Ты просто всех нас спас! — В голосе ее дрожали слезы.
— Я? — изумленно переспросил агент, выбираясь из кустов, чтобы лучше слышать.
— Ну, конечно. Кто же еще? — убежденно ответила учительница. Испытанный метод сработал безукоризненно. И потом, это же было правдой? Цвирк действительно первым поразил страшного зверя. — Ты настоящий герой!
Скромный Кибер, прекрасно понимая, какая доля заслуженной похвалы содержится в словах Капитолины Николаевны, не стал объяснять, что случилось на самом деле. Он не мог не признать, что, несмотря на терзавший его страх перед братом, Цвирк — его бывший хозяин — повел себя в трудной ситуации достойно. Хотя ему и было ужасно обидно, что симпатичная учительница хвалит кого-то другого.
— Так что, — наконец, не выдержал Барс. — Мы сегодня все-таки пойдем в Зиртан или нет?
— Сначала надо еще кое-что решить, — задумчиво ответил полковник Бром.
В глубине хиджистанских болот, погрузившись в прохладную жижу, обожженный ударом бластера и драконьим огонем полуразумный зверь, кипя от боли и оскорбления, поспешно регенерировал. Смайлса гнала обратно магическая одержимость, но на этот раз не следовало спешить.
Создатель неудачливого убийцы совершил грубую ошибку: создав инопланетного монстра, он не сумел передать ему умения и боевой опыт настоящего йамутского смайлса. Зверь пока не стал опытным бойцом, и это едва не погубило его. Борьба с Аурелом Бромом вовсе не была так проста, как показалось академику сначала.
Смайлс огляделся, и, заметив ползущего по болоту ящера, впился ему в горло. Добыча оказалась вкусной и доступной. Довольный, зверь углубился в лес в поисках пристанища.
С досадой глядя на неутешительную картинку, Верховный маг Зиртана с хрустом щелкнул ревматическими пальцами, снимая заклятие и отключая хрустальный шар.
Глава шестаяОбвинение
«Если все идет по плану, значит, ты чего-то не заметил»
— Удрал! Сбежал! Обманул! Подставил! — горевал безутешный Майдо, проклиная вероломного младшего брата.
Цвирк бесследно пропал с Альтаира в самый критический момент, в разгар психологической атаки регуллианских террористов на руководство ООМ.
Неуничтожимые жучки и маячки, не только вмонтированные в спецоборудование, но и вживленные во внутренние органы агента и позволявшие наблюдателям отследить каждое его движение, резко прекратили передавать сигналы. Произошедшее казалось невозможным — регуллианские приборы слежения обычно оставались невредимыми даже при взрывах сверхновых, однако Цвирку каким-то невероятным образом удалось избавиться от зорких глаз наблюдателей и исчезнуть бесследно.
После побега агента у подручных Майдо возникли неожиданные осложнения с нападками на руководство ООМ. Исчезновению Цвирка сопутствовали отягчающие обстоятельства — всё свидетельствовало о том, что именно регуллианский беглец прихватил с собой кристалл звездного Сеятеля и его бессменного хранителя, профессора Ка-Пус-Тин Вада.
Пресс-служба председателя Квам-Ням-Даля сообщила, что в секретном хранилище обнаружился тайный ход, а генетические сканеры зафиксировали следы пребывания там некоего регуллианина. Правда, при сканировании произошла некоторая неразбериха — приборы почему-то внезапно начали сбиваться и врать, но свидетельств преступления было вполне достаточно.
В ответ Майдо самоуверенно заявил, что способен дать исчерпывающее объяснение происшествия, если только ему предоставят галактическую трибуну. Не то, чтобы у него имелись достойные аргументы, но политикан кипел праведным гневом и не сомневался, что нужные слова придут вовремя. Злость на бестолкового брата всегда подстегивала воображение Майдо, и даже вдохновляла литературное творчество главы регуллианской разведки.
Исчез. И это в тот самый момент, когда все уже было ясно! Просто! Подготовлено. Продумано им, Майдо! Когда он уже все детально расписал: как активизирует мнемонический кристалл Сеятеля, как заставит звездного мошенника сказать правду о проделках Квам-Ням-Даля и его бесчестной клики! А затем, свалив руководство ООМ, получит пост вице-мэра и собственноручно казнит любимого братца за дискредитацию Родины под радостные вопли толпы. Перевозбужденный плебс всегда успокаивается при расправе с главным виновником — его надо только вовремя указать. А потом Майдо ждала безграничная императорская власть! Мечты, мечты! Все рухнуло! Из-за этого…! Ну попадись! Пожалеешь, что жив! Если, конечно, жив…
В глубине души Майдо Дирк ни секунды не сомневался в живучести братца. Известие об исчезновении кристалла звездного предтечи вместе с профессором Ка-Пус-Тин Вадом в сопровождении неясной тени (эффект маскирующего шпионского оборудования, хорошо известный Майдо), не оставляло сомнений в том, что Цвирк нагло скрылся с драгоценной добычей, воспользовавшись технологиями звездных сеятелей. Гипер-переход был зафиксирован следящими приборами альтаирского хранилища.
Глава диверсионного отдела с наслаждением представлял, как хрустнет в его сомнутых клешнях бронированный панцирь изменника. Так же, как и Цвирк, Майдо ничуть не сомневался, что легко расправился бы с братишкой. Это знание было на уровне врожденных инстинктов. Но сначала нужно было заполучить беглеца обратно.
— Но нет! Теперь не поймать! — горько сокрушался обманутый политикан. Успешный побег брата нарушил все тщательно разработанные далеко идущие планы Майдо, но сейчас, по большому счету, было не до него.