ранникам владыки, большинство мужчин Васиртана отличалось небольшим ростом и хрупким телосложением.
Змея страстно вздохнула. Предав феминистское движение, она не понимала, почему ей нельзя получить удовольствие по полной программе. Ведь столько лет она удовлетворялась лишь платоническими воздыханиями полковника Брома. И все равно полковника никак нельзя было проглотить: он был слишком крупным.
Винилин, наконец, решилась и дала согласие на законный брак. Свадьба была непышной — помешали боевые условия. Утром после первой брачной ночи сиртана Васира нигде не нашли. Он исчез. Бесследно.
— Вышел и пропал! — объясняла молодая супруга.
Владыка исчез, оставив бедняжку безутешной соломенной вдовой. Бездетной. Объяснения предлагались самые разные, к поискам подключились разведотряды и маги, но все оказалось безуспешно.
— В общем-то, его было не так уж и много! — смущенно оправдывалась Винилин.
Армия вторжения осталась без опытного руководителя. Впрочем, оставался еще и Совиньоль. Ужаснувшись участи любимого тестя, сиртан не стал долго сопротивляться владычеству прекрасной вдовы. Во главе объединенных армий встала веганская змея, которой очень хотелось захватить Хиджистан. Винилин непреодолимо влекли к себе его уютные теплые болота.
— И климат тут подходящий! — рассуждала змея. — Можно будет завезти самцов с Веги-5. Пригласить подруг. — Даже у гадюк бывают подруги. Порой их даже больше, чем у людей.
— Мы сможем размножиться! — мечтала она. — Избавиться от гуманоидов!
Гуманоиды надоели веганке еще на Земле.
Винилин Го строила планы галактической экспансии веганской расы. Таким образом она думала оправдать себя в глазах бывших боевых товарищей. Авантюристку по-прежнему волновало мнение капитана Маделин, в экипаже которой она начинала пиратскую карьеру, впервые покинув родную планету. Незаурядная натура, Маделин вызывала уважение друзей и врагов своей отчаянной храбростью и верностью идеалам.
Но Винилин Го глубоко ошибалась. Принципиальная феминистка Маделин никогда не одобрила бы ее планов. Знаменитой пиратке была глубоко чужда идея веганского размножения. Именно против него Маделин боролась всю сознательную жизнь. И пожертвовала ради этого очень многим. Винилин напрасно надеялась добиться прощения.
Впрочем, экспансионистским планам веганской гадюки не суждено было осуществиться. Судьба готовила ей очередные жестокие удары: в Зиртане уже появилась команда полковника Брома, а в глубинах космоса, бороздя просторы вселенной, настойчиво искал путь в параллельный мир веганский корабль «Спасите женщину!», на котором Ви-А-Рикс трепетно готовилась к долгожданной встрече с любимым.
Глава восьмаяБлизкое знакомство
«Обычно счастье приходит к счастливому, а несчастье к несчастному»
Поход в Зиртан опять пришлось отложить. Путешественники отошли поглубже в лес и устроили импровизированный военный совет. Неожиданное нападение зверя так близко от города настораживало. Цвирк, Барс и профессор Ка-Пус-Тин в один голос утверждали, что йамутский смайлс никак не может быть уроженцем захолустного параллельного мира. Налицо было постороннее вмешательство.
— Похоже, мы кому-то тут сильно не нравимся, — сделал Аурел логический вывод. Первое, что приходило в голову — происки черного мага, мелькнувшего в провидческом сне. Как его там звали? Ай-Ван Блэк что-то. Но тогда почему на них напал инопланетный зверь? Полковник подозревал, что и у остальных найдется, что сказать по поводу возможных организаторов покушения. — Какие будут идеи?
— Это может быть и случайность, — предположил профессор. — Наше перемещение спровоцировало межпространственные колебания, на Йамуте произошел спонтанный пробой, который и занес смайлса в параллельный мир. Потому-то он оказался рядом с нами.
— И сразу же напал? — усомнился полковник.
— Смайлсы довольно агрессивны, — объяснил ученый. — А тут еще и стресс.
— Не вижу смысла паниковать, — вмешался Кибер, не веривший в спонтанные перебросы, но не сомневавшийся в своих собственных возможностях. — В конце концов, мы не так уж беззащитны.
— Ладно, посмотрим, что будет дальше. Нужно просто держаться настороже, — Аурела беспокоила судьба экспедиции, но даже если зверя действительно кто-то натравил, с первым испытанием они справились неплохо.
Пока шло обсуждение, наступили сумерки, и экскурсию в Зиртан решили перенести на утро — никому не хотелось бродить в темноте по незнакомому городу, под угрозой нового нападения. Ночевка в лесу казалась более безопасной, тем более, что кибер посулил обеспечить нуждающихся всем необходимым комфортом: палатками, лежаками, защитным куполом.
Усталые путешественники медленно побрели к озеру. Из камней у самого берега бил родничок. Склонившись к ручью, Капитолина Николаевна наконец кое-как умылась и напилась ледяной воды.
— Останемся здесь, на поляне. Место для ночлега подходящее, возле озера, — Бром поежился от вечернего холодка.
Инопланетяне посмотрели на него непонимающе. Грыз, лениво поведя над водой хвостом, отстранился: отрава, Н2О — и отполз в сторону, погрузившись в размышления. После потери драгоценных страниц фантаст решил сделать перерыв, чтобы еще раз обдумать написанное. Пытаясь немного отдохнуть от литературной критики, кибер упорно твердил ему, что материал должен отлежаться, а то глаз замыливается. Сейчас дракону казалось, что в словах товарища есть доля истины.
Стемнело, и от озера явственно потянуло сыростью. В глубине замерцали таинственные огоньки, над водой вздымались разноцветные фонтанчики, в камышах громко плескалось что-то очень крупное.
— Что за звери, интересно, тут водятся? — полковнику послышалось явственное хихиканье. Девичье.
— Русалки, — предположила Капитолина Николаевна, прислушиваясь. — Может быть, вам, Аурел, лучше отойти подальше?
Бром понял намек и самодовольно хмыкнул. Мысль о русалках ему даже польстила — полковника всегда тянуло к опасным женщинам, — но смущали рыбьи хвосты. А кроме того, ему хватало неприятностей и на суше.
— Русалки? — упоминание о водяных жительницах очень заинтересовало кибера.
— Бабы такие голые, с хвостом, живут в озерах. Заманивают одиноких мужиков и топят. Ну, как бы развлекаются, — как умел, объяснил полковник.
Услышав об одиноких мужиках, к компании присоединился Цвирк, вспомнивший об оставленном на пылеморском курорте гареме.
Из воды показалась мокрая светловолосая головка. Особой красотой зиртанская Лорелея не отличалась. Кожа ее была по-жабьи сероватой, а широкогубый, гротескно огромный рот на пол-лица напомнил полковнику знаменитую российскую певицу Машу Распутину. Каждый раз, слушая песню «Отпустите меня в Гималаи», Бром думал, что он бы такую женщину удерживать не стал. Расстояние до Гималаев казалось ему вполне приемлемым.
— Сирена. Сейчас запоет, — несмотря на страстную любовь к фантастике, Бром не жаловал фэнтэзи и не разбирался в мифологических существах. Он не мог отличить сирену от русалки и фавна от сатира. Сирены, кажется, должны петь, а русалки, наоборот, танцевать? При луне… на поляне. А как же хвосты? Он окончательно запутался.
В земноводной девице привлекали лишь ярко-зеленые глаза и небольшие острые груди с темными сосками. Она демонстративно выставила их из воды.
— Красавчик, а ты поближе подойди, поближе! — игриво повертела она костлявым плечиком, заметив неосторожный взгляд Брома.
Полковник отвернулся, но зато девицей заинтересовался стоявший рядом Цвирк.
— Я? — заинтересованно переспросил шпион. Польщенный вниманием девушки, регуллианин подошел поближе. Не разглядев собеседника в темноте, русалка приблизилась но, обнаружив перед собой многолапого фиолетового тарантула, судорожно всплеснула руками с хорошо заметными перепонками между пальцами, и, всхлипнув, камнем пошла ко дну.
— Культурный шок. Когнитивный диссонанс! — блеснул эрудицией Кибербарс, после личного знакомства с хозяином активно заинтересовавшийся синдромами психических заболеваний. — Она привыкла здесь быть самой опасной.
— Может, ей чем-то помочь, вытащить на берег? — склонившись над темной водой, Цвирк из лучших побуждений попытался разглядеть земноводную красавицу. Русалка всплыла глотнуть кислорода и вновь очутилась с ним лицом к лицу. Истерический визг нарушил вечернюю тишину:
— Что? Ой! Спасите… Убивают!
Цвирк бросился было на помощь, но за очередным взвизгом последовал громкий всплеск, и озерную гладь нарушили стремительно расходящиеся от пловчихи струи воды.
Если бы в компании пришельцев в этот момент случайно оказался маг, он бы легко заметил колебания астрала, вызванные излучаемыми волшебным существом эманациями ужаса.
Услышав визг русалки, Капитолина Николаевна невольно подумала, что озерная нечисть оказалась куда более слабонервной, чем она, простая школьная учительница. Ей самой Цвирк, с его светлой розоватой аурой, уже казался совсем не страшным, милым, немного трусоватым добряком.
— Эта уже не скоро вернется, — отметил Аурел с удовлетворением настоящего женоненавистника. — Одной проблемой безопасности меньше.
Полковник даже не знал, насколько он оказался прав. Полученного из астрала предупреждения всей местной нечисти вполне хватило, чтобы держаться от пришельцев подальше. За все время пребывания в параллельном мире Аурелу со товарищи больше ни разу не пришлось столкнуться с представителями богатой опасными существами магической фауны Чернолесья.
— Чего она так? Я же только помочь хотел, — обиделся задетый реакцией русалки шпион.
— Не обращай внимания. Жители докосмических миров не имеют опыта галактического общения, — объяснил профессор. — Глухая провинция. Темнота. Деревня.
— Кстати, о деревне, — вспомнил полковник Бром. — Кто-нибудь понимает, что представляет собой этот самый Зиртан? Куда нам собственно нужно идти?
— Ну, э-э, Сеятель говорил, дорогу покажет Видящая? — подсказал профессор. — Госпожа Машкова?