Поднявшись, Бром обнаружил, что комната не так уж и незнакома — это была все та же лаборатория мага, — хотя и не помнил, как им удалось добраться до жилища Ай-Вана: косорыловка очень способствовала возникновению провалов в памяти. Бром сильно подозревал, что их обоих доволокла домой боевая подруга.
Широко распахнув дверь, чтобы проветрить помещение, полковник вышел во двор. Стоял погожий летний денек — солнечный, но не слишком жаркий — прекрасная погода для начала долгого похода.
Обнаружив во дворе дощатый сортир, Бром, не подозревавший о тайной слежке Азарис, почувствовал себя еще лучше.
— Ванька, давай вставай! — вернувшись в лабораторию, полковник несильно пнул носком ботинка валявшегося на полу в беспамятстве мага. — Нам пора в Хиджистан!
— Иди ты к….! Со своим…..м Хиджистаном!
Бром понял, что планы приятеля изменились, но не отказался от борьбы — в ситуации: «иди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что» — маг им очень пригодился бы. Да и Цвирку нужен был квалифицированный психопатолог.
— А как же обещание твое? — напомнил Бром, но маг буркнул себе под нос что-то совсем непечатное про…е обещания и опять задрых.
— Ну, как знаешь! — полковник задумался, потом снова осторожно пнул мага ногой. — Ты не сбегаешь, тут недалеко? На минутку. Помочь надо! Человеку плохо! — он имел в виду Цвирка.
— Если плохо, поможем! — поняв, что выспаться все равно не дадут, Ай-Ван кое-как продрал глаза и, мучительно кривясь от избытка ощущений, медленно приподнялся, мутным взглядом оглядывая комнату. — Кувшин дай — вон тот, под столом который.
Хлебнув жидкости из кувшина, старший магистр с мучительным стоном встал, тихо матерясь, и начал бродить по лаборатории, собирая какой-то хлам в большую холщовую сумку с бечевочной ручкой.
— Так и быть, Поможем, и в Хиджистан!
Аурел терпеливо ждал. Через полчаса сборы были закончены, и друзья отправились в путь.
Про Азарис никто из них и не вспомнил. Экспедиция рисковала отправиться в путь без драгоценного Четвертого.
Капитолина Николаевна, которая по возвращении в лагерь вместе с профессором и кибером занялась картой, пытаясь как можно точнее определить местонахождение нужной точки и выяснить безопасный маршрут, в рассеянности забыла сообщить полковнику об ауре симаха.
К счастью, принцесса подумала о себе сама. Узнав из подслушанных разговоров о скором отъезде хозяина и, главное, полковника, девушка поняла, что нужно брать судьбу в свои руки.
Быстро скрутив и взвалив на безропотного Нафса яростно сопротивляющегося Лагнира, сиртанна, не особо прячась, последовала за своим суженым. Занятые разговором, мужчины преследовательницы не заметили.
Соратники, бессовестно брошенные в лесу, встретили Аурела неприветливо. Найти безопасный маршрут им не удалось, да и мысль о шестимесячных блужданиях по болотам в компании красных коней никого не радовала. Быстрее было бы дойти пешком, но вот только преодолеть без ящеров хиджистанские топи считалось невозможным, да и тропы Чернолесья не слишком располагали к пешеходным экскурсиям.
Словам мага, сообщившего, что в Хиджистана ведет прекрасный обходной путь, тоже никто особенно не обрадовался: — этот вопрос уже обсуждался, а кружный путь был примерно в два раза длиннее прямого.
Появление новичка не вызвало в лагере особого восторга. Вспомнив вчерашнюю встречу, Капитолина при виде Ай-Вана опасливо отодвинулась, побаиваясь бурных сцен. Заметив реакцию учительницы, Барс бросил на Аурела укоризненный взгляд.
У регуллианина Ай-Ван тоже вызвал сильное беспокойство: Цвирк сразу заподозрил в старшем магистре агента Майдо. Идея полковника о лечебном воздействии магии оказалась изначально обречена на провал. Тем не менее, по предложению полковника, «врач» и «больной» отошли к озеру и устроились на берегу.
— Ну, давай выкладывай! Что там у тебя с головой? — непринужденно начал Ай-Ван-Блэк-Ноу свой импровизированный психотерапевтический сеанс. Внешность чужака немного удивила мага, но не напугала.
— Видали и не такое! — старшего магистра давно не пугали алкогольные кошмары. — Ну, паук! Ну, ноги волосатые, ну многовато их! Подумаешь! Ногой больше, ногой меньше!
Внешность остальных пришельцев тоже показалась магу не совсем обычной, но он давно привык судить о людях не по внешности.
— На что жалуешься? — не дождавшись ответа, еще раз спросил маг, надеясь, что беседует все-таки не с порождением белой горячки. Иногда ему было очень сложно отделить иллюзии от реальности, а ног у чужака оказалось при ближайшем рассмотрении все же чересчур много.
Цвирка внешность целителя тоже не впечатлила. И запах от аборигена доносился неприятный.
— Чего хочет от меня этот убогий гуманоид? — подумал несчастный, выбираясь из бездонных пучин параноидальных кошмаров.
Новичок больше не казался ему агентом Майдо. Вряд ли брат стал бы прибегать к услугам гуманоида для поимки Цвирка. Маг был немного похож на Брома, но Аурел был повыше, солиднее. К Брому Цвирк уже привык, можно сказать, привязался. С Бромом были связаны все надежды беглого шпиона на выживание. Цвирку почему-то казалось, что когда-нибудь полковник Бром его обязательно спасет. Было в этом землянине что-то такое, трудноопределимое…
— Надежность! — подобрал подходящее слово бывший шпион. Бром казался ему очень надежным. Как скала. В отличие от многочисленных влюбленных девиц, Цвирк надеялся на полковника не напрасно. Дружба относилась к вещам, которыми Бром не жертвовал никогда.
— Немного потерплю! — решил регуллианин, которому ужасно досаждала вонь перегара. Маг не произвел на него благоприятного впечатления. Но раз уж его привел полковник…
— Чего не сделаешь ради друга! — и Цвирк бросил в сторону вождя преданный собачий взгляд.
— Отойди, вонючий урод! — не отвечая на вопрос, коротко бросил он оторопевшему старшему магистру.
— Это кто это тут урод? — последовал негодующий ответ. — На себя посмотри!
Сеанс можно было считать законченным. Начало нелегкой дружбе было положено. Напрасно проматерившись еще полчаса, магистр растерянно развел руками, вернувшись к полковнику.
— Я, ты понимаешь, боевой маг, а как ученый, я больше по транспортировке… Ну там трансцедентальная трансгрессия… Свертывание пространства, то да се… — надеясь, что никто в его слова особенно не вслушивается, смущенно оправдывался маг. — А другу твоему психолог нужен, психиатр. Магия бессильна! — честно признался он.
— Ладно. Не очень и надеялись! — несмотря на утешительные слова, полковник был разочарован неудачей. Его представления о всемогуществе магии потерпели сокрушительный крах. Не похоже было, чтобы маг справился и с транспортной проблемой.
Аурел уже собирался спросить, сумеет ли Ай-Ван ускорить движение красных коней, когда в кустах кто-то подозрительно зашуршал.
— Пошла вон! — размахнувшись, Бром швырнул на звук оказавшийся под рукой камень, но не попал. В его оправдание скажем: он вовсе не знал, что оттуда вылезет разъяренная Азарис с Нафсом и с Лагниром. Иначе он бы не промахнулся.
— Мы идем с вами! — сходу заявила сиртанна. Грязные пятна с лица девушке кое-как удалось смыть водой из ручья, но картуз и свисающие серыми тряпками лохмотья не добавляли ей привлекательности.
— Что, и эти тоже идут? — сдерживая справедливое негодование, вежливо поинтересовался полковник. Единственным, кто нормально выглядел из тройки новоприбывших, был милый рыжий зверек, которого так и хотелось погладить по чистой пушистой шкурке. — А этот парень! Он что, тоже с тобой? — У полковника не хватало слов. Он показал.
— Это…так, — принцесса заколебалась. — …Старый приятель, приболел немного…
— Дружок. Обкололся!.. — обреченно разглядывая пускающего слюни Лагнира, понял Бром. — Надо же, не бросила! Не совсем совесть потеряла! — угадал он. Его отношение к нахальной девчонке потеплело на полградуса. — И он, значит, с нами? Мало мне своих!
— Да. И у меня есть симах! — торжествующе заявила девушка, показывая зверька. — Его зовут Нафс.
Симаха все увидели, но никто сначала не понял, о чем идет речь. Принцесса гордо пояснила:
— Он может нас перенести! Всех! Далеко!
— Это…в смысле…трансгрессировать? — первым сообразил Ай-Ван-Блэк-Ноу. Знание подобных вещей входило в сферу его профессиональных интересов. — Конечно. Это же знаменитый хиджистанский симах!
Магу разом вспомнились когда-то слышанные загадочные легенды.
— Откуда он у тебя? — вопросом пренебрегли. Перестав быть прикрытием, старший магистр сразу потерял право на внимание принцессы.
— Он что может нас перенести в Хиджистан? Сразу? Всех? — вмешался недоверчивый полковник.
Азарис помолчала, словно вслушиваясь в чужие мысли: Нафс понемногу училась общаться с хозяйкой телепатически.
— Он думает, что сможет перенести всех. Но не сразу в Хиджистан: это очень далеко. Придется сделать несколько скачков. Может быть, пять-шесть. Один скачок, два дня отдыха — можно будет немного пройти пешком — потом следующий. И это не он, а она, — наконец, дошло и до принцессы.
— Все лучше, чем на конях за полгода! Хорошо. Пойдете с нами, — скрепя сердце, уступил полковник.
Присматривать за слабоумным довеском доверили Лине. Она безропотно согласилась. В конце концов, она занималась своей обычной работой, и на этот раз даже более легкой: ее заботам был вверен только один придурок, а не целых сорок.
Сборы затянулись до вечера. Когда все было подготовлено, Нафс за мгновение перенесла группу пришельцев на безопасную полянку поближе к Хиджистану. Изменилось немногое: город исчез, лес вокруг как будто стал гуще.
Путешественники решили организовать дежурство и поставить вокруг лагеря охрану, хотя вряд ли что-то могло им здесь угрожать. При появлении галактических монстров все живое в окрестностях в ужасе разбегалось.
— Пожалуй, и какой-нибудь защитный полог поставить не помешало бы? — полковник решил посоветоваться с кибером.
— Энергии много уходит, — смущенно объяснил тот. — Я лучше посторожу. Если что-то появится, тогда сразу и поставлю.