Уже к вечеру мне, наконец, удалось достигнуть подножья раздвоенной скалы. А вскоре нашлась и сама пещера, уходящая глубоко под землю. Передо мной предстал выбор — отправиться вглубь прямо сейчас или переночевать прямо тут, а к ведьмам отправиться уже утром.
Поскольку в темноте я видел хорошо, да и время было ещё не такое уж позднее, решил не откладывать с визитом на завтра. Кроме того, ведьмы вполне возможно уже ощутили моё присутствие и теперь любая задержка покажет им мою неуверенность, а то и страх. А таким как я не пристало бояться каких-то ведьм, пусть даже и владеющих необычным колдовством. Тем более, в данный момент моё тело прикрывала довольно серьёзная защита от магии и если судить по комментариям на полях книги, эти чары невероятно сильны и способны выдержать и смягчить даже великое заклятие, вроде того же Копья Забытого Бога.
Сделав глубокий вздох и полностью успокоившись, я шагнул под своды каменного туннеля и быстро направился глубоко под землю. Эти пещеры напоминали моё собственное, оставленное сто лет назад, логово. В то время я тоже предпочитал забираться глубоко под землю.
Через несколько минут я увидел свечение, которое оказалось небольшим костром, пылающем в каменной чаше без дров и углей. Но магический огонь не являлся особой диковинкой, я и сам любил призывать нечто подобное ещё в те молодые годы, когда очень редко покидал свою пещеру. Так что, всё здесь напоминало мой собственный дом в Перушских горах. Над костром находился железный котелок, в котором бурлила какая-то вонючая жижа. Мерзкая старуха, стоя у котелка, помешивала её большой деревянной ложкой. Ещё две не менее отвратительные ведьмы сидели от неё с обеих сторон. Пожалуй, даже личи или ожившие мертвецы были приятнее этих, словно гниющих заживо, старух. Поэтому, мне было неясно, как, обладая такими знаниями, они не пытались решить эту проблему? Уж хоть иллюзию одежды, плащей и масок сделать то было бы не сложно. Да и само тело всегда можно прикрыть подобным образом, значительно изменив внешность. Наверное, возраст этих дряхлых существ давно уже сделал их безразличными к своему внешнему виду.
Подойдя ещё ближе, я услышал неприятный скрипучий голос:
— Его отвращение забавляет меня, сёстры. Но он ведь один из них…
Остальные ведьмы рассмеялись. Та, что помешивала бурду в котле, ответила:
— Молодой и глупый, всё ещё не умеет скрывать эмоции, считает это ниже своего достоинства. Как, впрочем, и другие его высокомерные братья.
— Не так уж молод и глуп, как вы считаете! — начал постепенно закипать я. Хотя, факт того, что ведьмы видят через мою фальшивую ауру, был неприятен. Всё же я не такой уж и профан в этом. Способен обмануть даже иного архимага.
Они вновь захихикали.
Перемешивающая зелье в котле посмотрела на старуху сидящую от неё справа:
— Уверенность лесных царей меня поражает. Накушался сердечек и считает себя великим.
Та кивнула в ответ, перевела взгляд на меня:
— Давно нас уже не навещали драконы. Этот может оказаться полезным. Что будем делать с ним, сёстры? Оставим себе? Такие сильные эмоции… из него получится прекрасный раб.
Старуха поднялась с пола и сделал ко мне шаг. Ситуация уже перестала мне нравиться. Я не видел их аур, но ощутил большую опасность. Отступив назад, приготовился трансформироваться. Пещера была довольно большой и тут хватит места развернуться и троим таким как я. Эти разговоры про рабство меня как-то не сильно обрадовали.
— Не подходи ко мне, ведьма, или пожалеешь! Я пришёл к вам по делу, а вместо этого слышу лишь угрозы и оскорбления!
Та лишь улыбнулась, показав заострённые ряды гниющих зубов. Меня обдало её зловонным дыханием.
— Какие ещё угрозы, птенчик? Ты явно не понял, к кому пришёл, но сейчас поймёшь.
Я отступил назад и запустил процесс трансформации, но ничего не произошло. Меня прошиб пот от накатившего страха. Как это возможно?
Все ведьмы развернулись ко мне, даже та, что мешала котелок, откинула свою ложку и шагнула ко мне навстречу:
— Не получается изменить облик, дитя? Или ты всё ещё надеешься на Сопротивление Перитты? Хахаха… мы знали её, когда она ещё была сопливой девчонкой. Ну что ж, зеленый дружок… а как тебе это понравится?
Она показала мне свою сморщенную ладонь с острыми когтями, выходящими с кончиков пальцем. В центре ладони был нарисован символ вроде пентаграммы с неведомыми мне знаками. Ведьма сказала Слово и сжала руку.
Вся пещера озарилась ярким светом, с потолка и стен на меня обрушились десятки заклятий, развеивая мою защиту и быстро истощая защитный амулет. А потом, словно неведомая рука швырнула меня спиной на пол. Я оказался буквально зажат в незримых тисках и даже вся моя сила, усиленная сердцами могучих драконов, не могла мне помочь освободиться или сменить облик. Я ощутил беспомощность и наползающий страх.
Мерзко улыбающиеся ведьмы обступили меня полукругом, похотливо смотрели на меня, облизываясь. Одна из них присела рядом и провела когтем по моему лицу:
— В этой пещере даже боги не смогут нам навредить. Что уж говорить о таких молоденьких красивых мальчиках как ты, лесной царь. Обычно мы так не поступаем с гостями, но слишком давно уже не встречали драконов. Из тебя выйдет отличный сторожевой пёс и любовник.
Она постучала по моей голове когтем. Другие лающе засмеялись:
— Уберём отсюда все лишнее, наложим чары Вечного Рабства. Ты станешь нашим ручным зверьком, будешь приносить бабушкам детишек с ближайших деревень, а вечерами греть постель. Твоя тёплая драконья кровь хоть ненадолго прекратит боль этих разлагающихся оболочек… Благодаря тебе наша власть вырастет многократно.
Она погладила своей мерзкой рукой по моему телу и там, где проходила её рука, иллюзия одежды растворялась. Сместив руку ниже, она ухватилась за моё естество, крепко его сжав. Остальные ведьмы рассмеялись:
— «Давно у нас не было рабов из вашего рода» — облизнулась она. На демонах лежит столько ограничений, они так непостоянны, а такие самородки как ты встречаются очень редко. Так что, мой миленький, добро пожаловать в рабство.
Это совсем уже не было шуткой и я теперь уже полностью поверил, что этим тварям под силу сделать всё, что они говорят и даже мой неуязвимый разум расколоть для них не такая уж и проблема. Поэтому, быстро затараторил, не особо подбирая слова:
— Остановитесь! Я прошу у вас прощения, если случайно проявил к вам неуважение, о могучие ворожеи. Но я явился сюда не по своей воле. Меня к вам послали!
Они поморщились, переглянулись:
— Послал, кто?! Говори, мы уже теряем терпение!
— У меня договор с одним из Лордов Бездны, владеющим Источником Силы в Пазунии!
Ведьмы поморщились. Наклонившаяся надо мной, задумалась:
— Хм, это же те две расы, что сражаются друг с другом с начала времён? Как же давно уже к нам не заходили эти их Лорды и как их там…
— Герцоги, сестра.
— Да, точно, Герцоги… Но стоит признаться, эти существа по-своему могущественны. Так значит, тебя послал один из них, из детей Бездны, это его печать на твоей ауре? Говори, дракон, и знай, что мы почувствуем твою ложь!
Но я и не думал врать, и так уже понял, что вляпался по полной и сейчас только правда может вытащить из этой переделки. Пусть и слегка приукрашенная.
— Меня послал не просто Лорд, а правитель трёх городов, но даже он лишь слуга владыки Пазунии. Нахаб, вассал Лорда Каасоха!
Ведьмы зашипели, переглянулись. Сидящая рядом со мной встала на ноги. Они больше не смеялись:
— Мы слышали о нём, мальчик… и да, этот правитель нам не по силам. Он ведь один из тех, кто может напрямую обращаться к Двуликому… А мы не хотим иметь с этим безумным существом никаких дел.
Другая ведьма подошла ближе:
— Мы знаем, как мстительны и сильны твои хозяева и не желаем с ними враждовать. Так что, считай, сегодня тебе повезло. Как бы нам не хотелось, мы не станем превращать тебя в своего раба.
Удерживающая меня сила пропала, я осторожно поднялся на ноги и даже ощутил, что вновь могу преобразиться, но предпочёл пока этого не делать. Уже осознал, что даже облик дракона здесь не поможет. Со всем уважением, прижав руку к сердцу, я поклонился ужасным сестрам. Даже поганый Шангалар не вызывал у меня такого ужаса. Стоящая передо мной ведьма слегка улыбнулась:
— Так чего хочет от нас этот твой… Нахаб?
— Ему нужно, чтобы я стал сильнее. Чтобы был способен выдержать даже несколько божественных ударов. Для этого мне нужен Радужный амулет.
Ведьмы переглянулись, задумались, стоящая рядом со мной произнесла:
— Только те, кто столетиями оттачивал своё мастерство и развивал ауру и душу, способны использовать этот артефакт. Ты не архимаг и даже не ученик. Хотя… душа драконов не уступает высшим демонам, поэтому, ты вполне способен напитать его силой. И да, Амулет Итиля способен сделать то, о чём ты говоришь, он ведь содержит в себе каплю божественности. Но, к сожалению, наши запасы праны давно закончились… Поэтому, стой тут и жди нашего решения! Мы подумаем, как можно тебе помочь и чего пожелаем в ответ.
Жуткие ведьмы, наконец, отвернулись от меня и с моих плеч словно свалился тяжёлый груз. Как же ужасны эти твари и, похоже, не уступают могуществом сильнейшим из Ночных Ведьм.
Сёстры отошли к костру и сели возле него кругом. Полог тишины не позволяла мне слышать то, о чём они говорили.
Их совещание было недолгим и уже через несколько минут они приказали мне подойти ближе. Одна из ведьм указала на меня своим иссушенным, словно у трупа, пальцем.
— Мы обсудили твою просьбу и решили тебе помочь. Но для этого нам необходим один из божественных предметов. Подойдёт любой… но, чтобы тебе не пришлось искать слишком долго, мы дадим наводку. Ты не так уж слаб и сможешь выполнить небольшое задание.
Остальные две сестры лающе засмеялись. Но мне, конечно, было не до смеха. Я слегка выставил руки перед собой:
— Могущественные чародейки, я не против выполнить ваше задание, но мне не хотелось ради этого портить отношения с местными владыками и божествами.