Крепость Никополь, находившаяся на болгарском берегу Дуная, являлась серьезным препятствием для Западного отряда, которым командовал генерал-адъютант Н. П. Криденер.
Русские части скрытно подошли к Никополю и 3 (15) июля внезапно атаковали противника. К вечеру турки были выбиты из окопов и отошли в крепость. С темнотой наступление прекратилось, и началась подготовка к штурму. Осадная артиллерия продолжала вести огонь, не давая противнику возможности восстановить разрушенные укрепления. К рассвету подготовка к штурму была закончена. Турецкое командование решило отказаться от дальнейшего сопротивления и капитулировало. Овладение Никополем лишь частично устранило угрозу правому флангу русской армии: в руках противника оставалась Плевна.
Обыкновенный болгарский городок, приткнувшийся в долине реки Вид, был этот «Плевок», как прозвали сначала Плевну русские остряки. Всего на восемь километров раскинулась треугольником Плевненская равнина. На востоке она очень узка – не более километра, но зато западнее, к реке Вид, расширяется и у правого берега достигает почти пяти километров в ширину.
В сторону Дуная от Плевны и за нею, к Балканам, т. е. к северу и югу, поднимаются высоты – стены, созданные самой природой. Кое-где высоты сходятся и образуют ущелья с отвесными кручами.
Орошена Плевненская долина рекой Гривицей, притоком Вида и Тученицей, притоком Гривицы. Последняя течет всего двадцать два километра и образуется у болгарского селения того же имени из трех ручьев. Тученица течет к Гривице с юго-востока, начинаясь неподалеку от одноименной деревни. Она вьется между поросшими лесом высотами, круто спускающихся своими скалами к руслу. В Плевненскую долину река входит через столь узкое ущелье, что в иных местах горы едва не сходятся между собою. На восток от Тученицы находятся Радишевские высоты, на запад, к Виду, Зеленые горы – три горных хребта, покрытых лесом и виноградниками.
В первый раз, когда русские войска явились под Плевну, Зеленые горы не были заняты турками.
В Плевне сосредоточивались крупные силы турок во главе с Османом-пашой. Гарнизон Плевны, насчитывавший 16 тыс. человек, с 58 орудиями, энергично готовился к обороне. Перед Плевной фронтом на северо-восток между селениями Буковлек и Гривица сооружались окопы. Началась постройка редутов.
После взятия крепости Никополь русское командование не организовало немедленного наступления на Плевну. В течение двух суток генерал Криденер бездействовал. Это облегчило маневр войск Османа-паши и осложнило задачу Западного отряда. Лишь 6 (18) июля русские возобновили наступление. К Плевне были двинуты 5-я пехотная дивизия и Кавказская кавалерийская бригада с 46 орудиями. Общее руководство возлагалось на генерал-лейтенанта Ю. И. Шильдер-Щульднера.
Главными силами предполагалось наступать на Плевну с севера. С востока должен был наносить удар 19-й Костромской полк, поддерживаемый приданной ему 5-й батареей 31-й артиллерийской бригады. Кавказской кавалерийской бригаде предстояло выйти во фланг и тыл неприятельской позиции с юга. Русские 7 (19) июля заняли подступы к Плевне, а с утра следующего дня начали ее атаку.
Наступление главных сил с севера вначале развивалось успешно, но вскоре было остановлено подошедшими резервами противника. Костромской полк сумел овладеть турецкими позициями у Гривицы, но дальше продвинуться не смог за недостатком сил. Кавказская кавалерийская бригада свою задачу не выполнила. Командир отряда отдал приказ о прекращении атаки. Потери русских доходили до 2,5 тыс. человек, противника – около 2 тыс. человек. Плевна осталась в руках турок[62].
Передовой отряд под командованием смелого и решительного генерал-лейтенанта Н. В. Гурко действовал гораздо успешнее. Вскоре его части заняли древнюю столицу Болгарии – Тырново – и начали подготовку к овладению горными перевалами через Балканы. Самый удобный из них был Шипкинский, но он оказался занятым турецкими войсками и сильно укреплен.
Первая атака Шипкинского перевала силами в основном Орловского полка была отбита противником. На следующий день, 6 (18) июля, Гурко, не знавший о неудаче орловцев, решил их поддержать атакой двух батальонов и двух сотен пластунов. Но и это наступление, предпринятое слабыми силами, успеха не имело.
Потеряв около 150 человек, Гурко послал главнокомандующему донесение с просьбой «точно сговориться о дне и часе атаки».
В тот же день в Орловский полк от главнокомандующего прибыл генерал М. Д. Скобелев и передал приказание повторить атаку Шипки 7 (19) июля. О том, что предпримет Гурко, он ничего не знал. Неизвестно, чем закончилась бы и эта атака, если бы казак-разведчик вскоре не сообщил, что турки бежали.
Трудно было в это поверить, но турецкие траншеи и в самом деле оказались пустыми. На батареях стояли брошенные прислугой орудия, ящики с боеприпасами. В брошенных лагерных палатках орловцы нашли чашки с остывшим кофе.
Оказалось, что Халюсси-паша, оборонявший перевал, испугался окружения и бросил его без боя. Ночью турки поспешно ушли к Флипполю (Пловдиву).
Орловцы забрались на господствующую над перевалом вершину горы св. Николая и увидели в долине лагерь Гурко. Тотчас же к нему было послано донесение о занятии перевала, и вскоре он поднялся туда со своим штабом. Его встречал М. Д. Скобелев. Водрузив 7 (19) июля свое знамя на скалах св. Николая, орловцы стали закрепляться на оставленных неприятелем позициях.
Здесь, на Шипкинском перевале, русским войскам предстояла длительная героическая эпопея, включавшая и настойчивые атаки неприятеля, и суровое зимнее шипкинское сидение под непрерывным огнем. Вызволить окруженных шипкинских храбрецов из западни предстояло опять М. Д. Скобелеву. А пока он поспешил возвратиться под Плевну, где назревали главные события.
18 (30) июля русское командование предприняло вторую попытку овладеть Плевной. Осман-паша, засевший там, не дремал. Он отовсюду стягивал, какие только возможно было силы. К нему подходили подкрепления из-за Балкан. По Софийскому шоссе, ведшему от Плевны за Балканы, тянулись обозы с провиантом и боевыми снарядами. Турецкий полководец даже отбил у русских Ловчу, городок вблизи Балканских гор, через который он всегда мог связаться с главными силами армии. Плевну русским нужно было взять во что бы то ни стало, ибо Осман-паша с засевшей там армией постоянно грозил обрушиться на войска, стоявшие в Систово, и уничтожить переправу через Дунай.
На этот раз наступление велось более крупными силами – русские войска насчитывали 26 тыс. человек и 140 орудий. Численность турецких войск составляла 22 тыс. человек при 58 орудиях. Противник оборонялся на выгодной позиции, которая к моменту второй атаки русских была значительно усилена. Укрепления у Буковлека защищали Плевну с севера, у Гривицы – с востока. Наиболее слабыми участками турецкой обороны считались южный и западный.
Согласно диспозиции основные силы Западного отряда были разделены на две группы – правую и левую. Войска правой группы под командованием генерал-лейтенанта Н. Н. Вильяминова должны были нанести главный удар, наступая с востока в направлении Гривица, Плевны. Войскам левой группы во главе с генерал-лейтенантом А. И. Шаховским ставилась задача наступать с юго-востока на Радишево и далее на Плевну. С севера ударная группировка русских войск прикрывалась отрядом генерал-майора П. С. Лошкарева, с юга – отрядом генерал-майора М. Д. Скобелева. В общий резерв назначалась пехотная бригада с тремя батареями.
Конные отряды, выделенные для прикрытия флангов, действовали по-разному. Правофланговый отряд генерала Лошкарева фактически не проявлял активности в течение всего боя. Левофланговый отряд генерала Скобелева действовал успешно.
Это был маленький отрядик, состоящий из Кавказской кавалерийской бригады, одного батальона Курского полка и артиллерии. Он должен был не подпускать в Плевну турецкое подкрепление из Ловчи. Однако вышло так, что в плевненском бою 18 (30) июля Скобелевский отряд принял непосредственное участие, связав Осману-паше руки там, где он менее всего мог ожидать.
Ночь на 18 июля выдалась туманной, промозглой. Составлявшие отряд части войск находились в селе Боготе, когда к ним примчался М. Д. Скобелев.
Впервые за все три месяца войны выступил молодой Скобелев как командир отдельного отряда и показал, наконец, свой военный талант.
Прежде чем выступить, Скобелев приказал отслужить напутственный молебен. Священника не нашли. Тогда он построил войска и, вызвав тех солдат, которые в мирное время служили певчими, приказал им пропеть «Отче наш». Раздались стройные звуки песнопения, сердца бойцов успокоились. Этого именно и добивался Скобелев.
После молитвы он проехал мимо войск, напутствуя солдат перед боем. После этого Михаил Дмитриевич приказал выступать.
Сырая ночь постепенно перешла в промозглое, туманное утро. Туман так и клубился вокруг казачьих сотен, двигавшихся с юга на Плевно-Ловчинское шоссе.
Впереди по всем направлениям разосланы были дозоры, осматривавшие путь. Михаил Дмитриевич вместе с полковниками Тутолминым и Паренсовым находились в авангарде, состоявшем из двух сотен кубанцев под командой войскового старшины князя Кирканова и четырех орудий. Остальной казачий отряд шел позади авангарда километрах в двух. Последним следовал батальон курян под начальством майора Домбровского.
Путь был утомительный. Курский батальон шел по шоссе, казачьим же сотням приходилось двигаться по сильно всхолмленной равнине. В отряде знали, что идут к Зеленым горам, но не знали, заняты ли турками эти высоты.
Скобелеву и самому было положение перед боем неизвестно. Он послал на разведку к Зеленым горам есаула Астахова.
Справа от Скобелевского отряда глубокий, с отвесными почти берегами Тученицкий овраг. Впереди Брестовецкие высоты, за ними три гребня Зеленых гор. Между Брестовецкими высотами, Зелеными горами и Плевной возвышались Кришинские высоты. Позади отряда находилась Ловча, откуда каждую минуту можно было ждать турок. От отряда князя Шаховского, единственного, от которого Скобелев мог при случае ждать подкрепления, отрезала река Тученица.