Ванновский, хотя его часто упрекали за излишнюю строгость, был выдающимся строевым начальником. Вникая во все мелочи жизни полков, постоянно объезжая все подразделения дивизии и, тщательно занимаясь подготовкой солдат и офицеров, он сделал дивизию одной из лучших в российской армии.
В 1876 г. Ванновский назначается первым начальником только что созданной 33-й пехотной дивизии, которая располагалась в Киеве. В нее вошли 129-й пехотный Бессарабский полк, 130-й пехотный Херсонский полк, 131-й пехотный Тираспольский полк и 132-й пехотный Бендерский полк. Для крайне сложного дела создания новой боевой единицы нужен был именно такой жесткий и решительный генерал, как Ванновский, и он полностью справился с поставленной задачей, что неоднократно отмечалось командованием Киевского военного округа.
Форма одежды пешей артиллерии и инженерных войск (приказ по военному ведомству 1882 г. № 33)
Экипировка солдата армейского пехотного полка
Штаб-офицер, рядовой и фельдфебель пехотных полков в парадной форме
Старания Ванновского были должным образом оценены, и в следующем году он идет на серьезное повышение – становится командиром 12-го армейского корпуса, штаб которого находился в Виннице.
После начала русско-турецкой войны Ванновский во главе своего корпуса переправляется через Дунай у Зимницы, но в конце июня 1877 г. получает новое назначение – исполняющим должность начальника штаба Рущукского (Восточного) отряда.
Необходимо отметить одну деталь, значение которой, несмотря на ее прозаичность, нельзя недооценивать. Именно в корпусе Ванновского впервые в российской армии вместо сухарей солдатам начали выдавать печеный хлеб, что резко снизило количество желудочных заболеваний. Вскоре эта практика была распространена на все действующие войска и стала в последующем обязательной для интендантства.
Рущукский отряд был чрезвычайно сильной боевой единицей Дунайской армии – он состоял из двух корпусов (12-го и 13-го) и насчитывал в своем составе 49 батальонов, 22 эскадрона, 19 казачьих сотен и 224 орудия. Командиром отряда был наследник-цесаревич Александр Александрович, что особенно повышало возложенную на начальника штаба ответственность. Согласно плану военных действий, утвержденному главнокомандующим великим князем Николаем Николаевичем, отряд цесаревича должен был захватить Рущук и Никополь, а потом занять Шипкинский проход. Наступление на Рущук, по разработанному Ванновским плану, началось 10 июля, но одновременно наступательные действия превосходящими силами предприняли и турки. В итоге, действия отряда вынужденно стали оборонительными, но, и ведя оборонительные бои, рущукцы одержали ряд значительных побед.
Уже первая попытка османов атаковать позиции отряда под Кацелевом – Аблавой потерпела полную неудачу, они были отбиты с большими для себя потерями, после чего долго не решались вновь начать наступательные действия.
Рущукский отряд занял три оборонительные позиции: у Банички – отряд генерала Прохорова (10 батальонов, 2 эскадрона, 32 орудия), у Капривицы – отряд генерала Баранова (12 батальонов, 12 эскадронов и сотен, 60 орудий), у Бег-Вербовки – Чаиркиоя – отряд генерала Татищева (12 батальонов, 8 эскадронов, 46 орудий).
Турецкое командование приняло решение атаковать позиции рущукцев у Бег-Вербовки – Чаиркиоя Южной армией, в которой было около 30 тысяч человек (в том числе 28 эскадронов) и 84 орудия. Планировалось одновременно произвести атаку позиций в центре и фланговый обход справа для нанесения удара в тыл.
Ванновский разгадал турецкий план, и войска отряда были расставлены соответствующим образом. 9 сентября при Чаиркиое состоялось сражение, результат которого определил неожиданный для противника удар Вятского полка по левому флангу османов.
Эта победа имела большое значение для взятия Плевны – действовавшие под ней русские войска теперь были защищены от нанесения удара в тыл.
После взятия Плевны Николай Николаевич полностью изменил первоначальный план, и задача отряда цесаревича уже окончательно стала чисто оборонительной. Рущукскому отряду поручили и далее прикрывать тылы русских войск под Плевной.
Когда силы Сулейман-паши вновь попытались атаковать тыл русских войск, 14 ноября у Трестеника и Мечки состоялся решающий бой.
Турки, имея превосходство в живой силе и артиллерии, перешли в наступление, направив основной удар на правый фланг русских войск. Было решено отступить, чтобы дать возможность неприятелю втянуться в лощину между Мечкой и Трестеником. Далее, согласно диспозиции, планировалось ограничиться обороной на левом фланге и в центре, после чего, сосредоточив войска на правом фланге, перейти там в наступление.
Сражение развивалось именно по разработанному штабом отряда плану. 2-я бригада 35-й дивизии и Украинский полк, поддерживаемые кавалерией барона Дризена, выдвинулись вдоль дороги на Рущук и начали атаку на турецкий левый фланг. После того как оборона османов была прорвана, в наступление перешли также центр и левый фланг Рущукского отряда, которые обратили армию Сулейман-паши в беспорядочное бегство.
Потери Рущукского отряда в этом сражении составили 813 солдат и 22 офицера, в то время как турецкие превысили 3 тысячи.
За битву у Трестеника и Мечки командир отряда был награжден императором орденом Святого Георгия 2-й степени, а его начальник штаба – Георгием 3-й степени, (как было отмечено в тексте приказа: «В награду мужества, храбрости и распорядительности, оказанных в делах против турок и деятельного участия в отбитии неоднократных неприятельских атак на позиции, занятые войсками 12 и 13 армейских корпусов»).
И в последующие месяцы Рущукский отряд выполнял важные задачи оборонительного характера. Приведем оценку дальнейшей боевой деятельности отряда генералом Зайончковским, отдавшим должное его заслугам: «В продолжение пяти месяцев войска Рущукского отряда, под начальством и руководством наследника российского престола и затем императора великой России Александра III, выдерживали почти непрестанные бои и сражения с противником, постоянно превосходившим их числом (иногда в несколько раз), имевшим выгоды наступательного образа действий, опиравшимся на сильные крепости, располагавшим хорошими путями сообщения и предводимым считавшимся лучшим из турецких военачальников. Своей невидной, но чрезвычайно важной службой Рущукский отряд не только облегчил, но и дал возможность всей русской армии одержать победу на других, более важных пунктах театра войны».
В конце декабря Главная штаб-квартира издала приказ, в котором особо были отмечены действия Рущукского отряда. Как было в нем сказано: «Немалой славы и нашей признательности заслуживают войска Русчукского (иногда название отряда писалось в такой транскрипции. – Авт.) отряда, на долю которого выпала трудная и тяжелая задача – охрана левого фланга занятого нами с начала кампании огромного пространства. Эта задача была выполнена блестяще, несмотря на трудности, проистекающие из необходимости задержать на большом протяжении значительно превосходящие силы неприятеля, постоянно предпринимающего попытки прорвать наши оборонительные линии».
В последние числа декабря Николай Николаевич отдал приказ о дальнейших действиях войск, в котором Восточному отряду была поставлена следующая задача: «Восточному отряду наследника цесаревича – 84 батальона, 58 эскадронов и 370 орудий – при первой возможности перейти в наступление к стороне Рущука, Разграда, Эски-Джумы и Осман-Базара, стараясь овладеть последними тремя пунктами и прервать железнодорожное сообщение Рущука с Шумлой».
В начале январе Рущукский отряд, во исполнение полученного приказа, начинает наступательные действия и вскоре занимает Силистрию.
После взятия Силистрии Николай Николаевич предложил наследнику отпуск, на что получил следующий ответ: «Отпуски из армии в военное время запрещены, не мне подавать пример неисполнения закона. Войска, которыми я командую, здесь, и я должен оставаться здесь, в армии, пока война не кончится. Воля государя назначить вместо меня другого командующего Рущукским отрядом, но тогда я должен стать во главе гвардии».
Предложение Александра Александровича было главнокомандующим принято, что способствовало и служебному росту его начальника штаба.
24 февраля 1878 г. Ванновский, показавший себя как начальник штаба с самой лучшей стороны, назначается на самостоятельную командную должность – командующим войсками Восточного (вскоре переименованного в Северный) отряда. Хотя военные действия на Балканах уже закончились, но опыт самостоятельного командования столь крупным соединением стал для Ванновского очень ценным, прежде всего в организационном отношении, и пригодился ему уже в период возглавления Военного министерства. Одновременно Ванновский производится в генерал-адъютанты, что формализует его вхождение в высшую военную элиту империи.
Восточным отрядом Ванновский командует до 1 августа следующего года, а потом вновь возвращается в свой родной 12-й армейский корпус.
Начало нового царствования резко поменяло пусть и удачную, но достаточно обычную военную карьеру Ванновского – 22 мая 1881 г. он назначается императорским указом управляющим Военным министерством.
Известный консервативный публицист князь Владимир Мещерский (пользовавшийся значительным влиянием на нового императора в начале его царствования) так потом комментировал это решение Александра III: «Назначение вместо графа Милютина генерала Ванновского военным министром не было неожиданностью: все это предвидели, так как в должности начальника штаба в Рущукском отряде 3 года назад, коим командовал государь, бывши цесаревичем, он крепко к нему привязался и ценил в нем энергию и культ военной дисциплины».
Пожалуй, есть еще одна причина, по которой Ванновский пользовался абсолютным доверием государя. Как и Александр III, он был сторонником отказа от односторонней германской ориентации (характерной для периода предыдущего царствования) и начала сближения с Францией. Показательно, что Бисмарк прямо утверждал, что Ванновский наряду с канцлером Горчаковым является участником «французкой интриги». Для императора было особенно важно, чтобы во главе Военного министерства стоял бы его единомышленник в вопросе внешнеполитической ориентации – царем планировалось сближение с Францией не только дипломатическое, но и военное.